Alimentata dall’apparizione in ‘Shark Tank’, Boise’s Proof Eyewear cresce

I tre fratelli che possiedono la Proof Eyewear di Boise hanno avuto i loro 15 minuti di fama – e una grande spinta alle vendite – quando sono stati scelti nel 2013 per lanciare un investimento di denaro in “Shark Tank”.” Tre anni dopo, Brooks, Tanner e Taylor Dame hanno sostenuto la nicchia di Proof come produttore di occhiali da sole hipster fatti di legno e altri materiali biodegradabili.

I fratelli Dame giocano sulla storia della loro famiglia nell’industria della segheria. Il loro nonno, Merrill “Bud” Dame, ha avviato una segheria e un’azienda di stampaggio nello Utah, poi un’altra segheria in Oregon. Quell’azienda è cresciuta in WoodGrain Millwork, una società di Fruitland ora di proprietà del padre e dello zio dei fratelli. Ha 2.600 impiegati e otto filiali coinvolte in segherie, distribuzione del legno e prodotti in legno, come finestre e porte.

Brooks Dame, ora 37enne, ha iniziato Proof Eyewear nella sua casa di Eagle nel 2010. Quando le vendite sono aumentate, ha assunto Tanner, che ora ha 31 anni. Taylor, 29 anni, si è unito all’azienda poco dopo. Ognuno possiede un terzo dell’azienda.

Oggi, Brooks Dame ha detto che l’azienda è senza debiti e redditizia. Egli prevede 1,6 milioni di dollari di vendite quest’anno e distribuisce a 600 negozi negli Stati Uniti e 200 in 200 paesi. Gli occhiali da sole costano tra i 65 e i 180 dollari al paio.

Proof ha nove impiegati a tempo pieno e tre part-time nel suo quartier generale al 314 S. 9th St. con vista sul nuovo campus J.R. Simplot.

Tanner Dame lavora a tempo pieno come amministratore delegato. Brooks e Taylor passano la maggior parte del loro tempo a dirigere le divisioni di vendita per Woodgrain Millwork.

“Ci piace scherzare sul fatto che abbiamo la segatura nelle nostre vene”, ha detto Brooks Dame al gruppo di ricchi investitori famosi nel reality show.

I fratelli hanno parlato del passato e del futuro dell’azienda nel loro negozio di Downtown.

Q: Qual è la storia delle origini dell’azienda nella Treasure Valley?

BROOKS DAME: La prova è iniziata nel mio garage. In origine, volevo fare bastoncini da sci in bambù. Mia madre aveva un paio di vecchi bastoncini da sci in legno e ho pensato che fossero belli e che avrei potuto modernizzarli. Ho preso dei bastoncini di bambù e non riuscivo a far attaccare bene i cestini. Mi sono reso conto che la gente scia solo d’inverno, e solo certe persone saranno interessate ai bastoncini da sci in bambù. Probabilmente non è una buona idea commerciale.

Ma mi ha fatto pensare al legno. Stava iniziando a fare tendenza. Cominciavo a vederlo di più nei mobili, la gente cercava di far risaltare le venature naturali del legno. Mi sono imbattuto in un paio di occhiali da lettura del 18° o 19° secolo provenienti dal Giappone. Erano fondamentalmente bastoncini di bambù con le lenti.

Q: Quindi all’inizio eravate solo voi?

BROOKS: Quando Tanner si è laureato, lui e sua moglie si sono trasferiti da noi per qualche mese. Abbiamo iniziato a spacciare occhiali dal mio garage. Ogni settimana, spedivamo qualche scatola in più. All’inizio usavamo un cesto della biancheria. Poi fu una grande borsa. Più o meno in quel periodo, Tanner ha preso in mano le operazioni, l’imballaggio, il marketing e il branding. È stato allora che ha iniziato a decollare. Taylor è arrivato dopo.

Q: Quali sono i vostri ruoli ora?

BROOKS: Tanner è diventato CEO tre settimane fa. Taylor ed io abbiamo un ruolo più di consulenza e siamo nel consiglio di amministrazione ora.

Q: Tanner, avevi pianificato di lavorare alla WoodGrain dopo il college. Perché invece hai accettato Proof come lavoro a tempo pieno?

TANNER DAME: Era un rischio perché non era provato, ma era anche eccitante e sconosciuto buttarsi senza sapere cosa sarebbe successo. Io e mia moglie ci siamo trasferiti da Brooks per qualche mese per mantenere le cose accessibili. È stato bello che mia moglie fosse disposta a prendere una sostanziale riduzione dello stipendio e dei benefici rispetto a quanto offre WoodGrain.

Q: Cosa pensava la famiglia di Proof?

TANNER: Nostro padre ha detto: “Questo è bello, ma concentriamoci sulle cose importanti. Dovete mantenere la vostra famiglia. Dovete fare un reddito”. Finché non siamo andati su “Shark Tank”, nostro padre pensava che fosse più un progetto secondario, una distrazione.

BROOKS: Ora, è una grande fonte di orgoglio. Nella sua scrivania ne ha circa 10 paia che regala quando arrivano i clienti. Penso che sia molto orgoglioso del fatto che i suoi ragazzi abbiano creato questa cosa e che abbiano un posto in centro, che diamo lavoro alle persone.

Q: Sei cresciuto lavorando alla WoodGrain?

TANNER: Abbiamo passato ogni estate in fabbrica. I nostri amici trovavano lavoro da McDonald’s. Abbiamo iniziato a 12 anni. Eravamo troppo giovani per essere coinvolti nella produzione, così nostro padre ci ha iniziato a raccogliere mozziconi di sigaretta nel parcheggio, cose del genere.

Q: Come vi siete preparati per “Shark Tank?”

BROOKS: Abbiamo guardato tutte le stagioni e preso appunti per farci un’idea del tipo di domande che avrebbe fatto Mark Cuban. Abbiamo calcolato i nostri costi esatti perché sapevamo che ce li avrebbero chiesti.

Abbiamo visto alcuni casi in cui hanno fatto a pezzi le persone. Non volevamo sembrare stupidi. La settimana prima dell’episodio, il teaser è andato in onda, mostrando Daymon che chiede, “Avete delle vendite?” e taglia su di me, e taglia su Tanner che sembra un cervo sotto i fari. Ho guardato mia moglie e ho detto: “Questo sarà un bagno di sangue”. Ero preoccupato che questo potesse uccidere il marchio.

Q: Nello show, hai cercato 150.000 dollari per costruire l’inventario in cambio del 10 per cento di azioni della società. Ha ricevuto due offerte, entrambe per quote maggiori della società, che ha rifiutato. Come ha preso questa decisione?

TAYLOR DAME: Si capiva dall’offerta che valutavano la nostra azienda a 500.000 dollari, e noi eravamo sulla buona strada per raggiungere quel fatturato quell’anno. Ci siamo riuniti e abbiamo detto: “Questo non ha senso.”

BROOKS: Siamo partiti con due offerte. Siamo saltati nella macchina a noleggio e abbiamo guidato lungo la PCH. Siamo stati tranquilli per un po’. Ci siamo chiesti: “Abbiamo fatto la cosa giusta? Siamo un’azienda giovane e ci siamo appena allontanati da una cifra a sei zeri”. Avevamo davvero bisogno dei soldi per far andare tutto. Siamo andati da Costco e abbiamo preso degli hot dog.

Q: Cosa ricordate della notte in cui il vostro episodio è andato in onda in TV?

BROOKS: C’era euforia, perché finalmente stavamo vedendo come lo show aveva preso forma – abbastanza favorevolmente. Ma quando è andato in onda nel fuso orario di montagna, il nostro sito web si è bloccato per il traffico.

Siamo entrati in modalità gorilla. Siamo andati al negozio, abbiamo messo in linea le persone che ci ospitavano. Siamo stati lì fino alle 3 del mattino cercando di rimettere in piedi il sito. Verso l’1 del giorno dopo, il sito era di nuovo attivo. Ma ci siamo sentiti come se avessimo perso un’opportunità.

Q: L’esposizione ha aumentato gli affari?

TANNER: Abbiamo avuto 1,2 milioni di visitatori sul nostro sito web nella settimana dopo la mostra. Il giorno dopo eravamo in negozio a rispondere a Twitter e a riempire gli ordini. Portavamo grossi sacchi della spazzatura di ordini all’ufficio postale. La spinta è stata enorme. Ci ha messo ad un livello più alto di prima, specialmente le opportunità con i media.

Q: Il vostro business – essere cool – sembra terrificante e mercuriale. Come vi assicurate che il marchio rimanga cool?

TANNER: Il team di vendita parla costantemente con i rappresentanti, con le persone del settore. Potrebbero dire: “La nostra collezione è piccola, e abbiamo bisogno di offrire un telaio più ampio”. Abbiamo anche il feedback dei clienti, che ci segnalano problemi o tendenze. Ci riuniamo come squadra due volte all’anno e prendiamo questo feedback sugli stili personali e sui gusti e vediamo come si adatta a ciò che è di tendenza. A quel punto, decidiamo se ha longevità e se farà soldi alla fine.

Q: La ricerca rende meno spaventosa l’uscita di un nuovo design?

TAYLOR: Cerchiamo di seguire le tendenze, e a volte facciamo uscire una montatura che è un po’ tagliente, o più all’avanguardia di ciò che è di tendenza, ed è un flop. Quando proviamo cose nuove, se non raccoglie rapidamente le vendite, la eliminiamo. La montatura Ontario è ancora una delle nostre montature più popolari. Abbiamo i nostri cinque o sei telai principali che sappiamo essere il nostro pane e burro.

Q: Avete preso soldi dagli investitori da allora?

BROOKS: No. Siamo abbastanza fieramente indipendenti. Non vogliamo che qualcuno ci dica: “Ehi, ora che sono un investitore, andate in quest’altra direzione”. Per noi è volare o morire. O ce la facciamo o non ce la facciamo.

Q: Avete ricevuto offerte per vendere l’azienda?

BROOKS: Abbiamo avuto un sacco di venture capitalist che ci hanno avvicinato dopo “Shark Tank”. Abbiamo avuto Goldman Sachs e alcune delle grandi società finanziarie che ci hanno contattato. Non abbiamo detto: “No, non ci interessa”. Ma non l’abbiamo perseguito.

Sentiamo di aver appena raggiunto il nostro passo. Ci sentiamo come una startup in molti modi, anche se siamo in giro da quasi sei anni. Vogliamo far crescere il marchio in modo autentico.

Risposte modificate per lunghezza e chiarezza.