Antichi druidi del Galles
I druidi, gli antichi sacerdoti della Gran Bretagna e dell’Irlanda, hanno a lungo intrigato e acceso l’immaginazione del grande pubblico popolare. L’immagine stereotipata del saggio dalla veste bianca, che porta forse una falce d’oro e il vischio, o che stringe un bastone bianco, rimane forte con noi oggi, il risultato di molti secoli di pensiero e invenzione. Ma quali prove abbiamo di queste figure potenti ma sfuggenti?
La prima menzione dei druidi risale al I secolo a.C. e si riferisce ai druidi della Gallia (Francia) e della Gran Bretagna, che erano saggi, osservatori dei fenomeni naturali e filosofi morali. Simili ai druidi erano i bardi (bardoi) – cantanti e poeti, e gli indovini (vates), che interpretavano i sacrifici per predire il futuro.
I druidi e i bardi erano comuni nei testi medievali gallesi e irlandesi, probabilmente dando conto di una tradizione orale molto precedente, trasmessa per via orale.
L’aspetto visivo dei druidi – cosa indossavano e quali beni possedevano – è difficile da chiarire. Ci sono poche illustrazioni o iscrizioni dell’epoca, mentre l’archeologia raramente fornisce risposte certe. Una cerimonia druidica descritta da Plinio, nella sua Storia Naturale, descrive un druido vestito di bianco che si arrampica su una quercia per tagliare il vischio con una falce d’oro.
Hywel Dda
In Galles, i ruoli e i privilegi dei bardi erano legati alle leggi stabilite da Hywel Dda nel X secolo dopo Cristo. Durante il XVIII secolo, i druidi vennero visti come gli antenati dei bardi, i poeti di lode, i musicisti e i genealogisti, che fiorirono nella società medievale gallese.
Sacrificio umano
Un revival di interesse per i druidi iniziò durante il Rinascimento (dal XIV al XVI secolo), quando le traduzioni dei testi classici greci e romani divennero ampiamente disponibili. Un certo numero di fonti descrivono i druidi mentre eseguono sacrifici umani. I luoghi di culto erano descritti come boschetti isolati e vicino a piscine e laghi sacri. Secondo una fonte, i boschetti druidici di Mona (Anglesey) avevano il sangue dei prigionieri inzuppato sui loro altari.
Stonehenge
Alcuni resoconti suggeriscono che i cerchi di pietra di Avebury e Stonehenge siano stati templi druidici. Allo stesso modo, un certo numero di monumenti megalitici ad Anglesey si pensava fossero i templi e gli altari sacrificali dei druidi. Tuttavia, con i progressi nella comprensione archeologica durante il XIX secolo, è diventato chiaro che questi monumenti sono stati costruiti più di 4.000 anni fa, molto prima della comparsa dei druidi. Ciononostante, i moderni druidi e bardi continuano oggi a incontrarsi nei cerchi di pietra.
Rituali celtici dell’età del ferro
L’archeologia fornisce comunque prove dell’espressione religiosa del popolo celtico dell’età del ferro. La tradizione di offrire doni agli dei è ben illustrata nel sito di Llyn Cerrig Bach su Anglesey. Qui, tra il 300 a.C. e il 100 d.C., carri, armi, strumenti e oggetti decorati in metallo venivano gettati da una strada rialzata o da un’isola in un piccolo lago. Per coincidenza, un resoconto dell’autore romano Tacito racconta vividamente la distruzione di una roccaforte druidica ad Anglesey da parte dell’esercito romano, portando alcuni a dedurre che Llyn Cerrig Bach fosse un sito druidico.
Sono stati identificati anche altri casi di rituali dell’età del ferro celtica. Per esempio, una probabile vittima sacrificale conservata nella torba è stata trovata a Lindow Moss nel Cheshire (Inghilterra). Recentemente, la famosa ciotola di Cerrig-y-Drudion, elaboratamente decorata nello stile dell’arte celtica o La Tène, è stata anche interpretata in modo convincente come una corona cerimoniale. Questa e un certo numero di altre corone e regalie, trovate con le sepolture o nei templi in Gran Bretagna, potrebbero aver denotato una carica sacerdotale.
In questo mondo preistorico, il potere degli dei celtici pagani era molto sentito, sempre presente e mescolato nella vita quotidiana.
Anglesey
I druidi sono stati a lungo associati ad Anglesey nell’immaginazione popolare. La prova storica su cui si basa questa associazione è un resoconto dell’autore romano Tacito, che scrisse della conquista romana di Anglesey:
“Sulla spiaggia stava lo schieramento avverso, una massa serrata di armi e uomini, con le donne che fluttuavano tra le file. Nello stile delle Furie, in vesti di un nero mortale e con i capelli spettinati, brandivano le loro torce; mentre un cerchio di Druidi, alzando le mani al cielo e lanciando imprecazioni, incuteva nelle truppe un tale timore per lo straordinario spettacolo che, come se le loro membra fossero paralizzate, esponevano i loro corpi alle ferite senza un tentativo di movimento. Poi, rassicurati dal loro generale, e incitandosi a vicenda a non indietreggiare mai davanti a una banda di femmine e di fanatici, caricarono dietro gli stendardi, abbatterono tutti quelli che li incontravano e avvolsero il nemico nelle sue stesse fiamme. Il passo successivo fu quello di installare una guarnigione tra la popolazione conquistata, e di demolire i boschetti consacrati ai loro culti selvaggi; poiché essi consideravano un pio dovere imbrattare gli altari con il sangue dei prigionieri e consultare le loro divinità per mezzo di viscere umane.” (Tradotto da John Jackson, pubblicato da William Heinemann, 1951).