Applicare la geoscienza alle sfide più importanti dell’Australia
Essendo circondata dall’oceano, l’Australia viene spesso definita un continente insulare. Come massa continentale è significativamente più grande delle molte migliaia di isole marginali che vanno dalle piccole rocce che non sono coperte dall’acqua durante l’alta marea ad alcune grandi più del doppio dell’Australian Capital Territory. Tra queste c’è l’isola di sabbia più grande del mondo, Fraser Island.
L’Australia ha anche una serie di grandi isole nel Pacifico, nell’Oceano Indiano e meridionale e nei mari di Corallo e Timor come parte dei suoi territori esterni, così come diverse isole più vicine alla terraferma che sono più grandi di 1000 chilometri quadrati.
I calcoli sulla lunghezza delle coste dell’Australia sono presi dal database GEODATA Coast 100K 2004 di Geoscience Australia. I dati sono uniformi a livello nazionale, provengono principalmente dalla National Topographic Map Series in scala 1:100 000 e sono i dati più autorevoli attualmente disponibili sulla lunghezza delle coste delle isole australiane.
Le isole più grandi
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Numero di isole
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Fraser Island
Fraser Island Special
1:250 000 Map.
© Geoscience Australia
Fraser Island Special 1:250,000 Map.
© webshots.
Situata appena al largo della costa del Queensland meridionale, Fraser Island è la più grande isola di sabbia del mondo (165 280 ha), si estende per oltre 123 chilometri di lunghezza e raggiunge i 25 chilometri nel suo punto più largo. L’isola mostra paesaggi molto diversi, da laghi d’acqua dolce a dune di sabbia e zone umide a laghi cristallini e fitte foreste pluviali.
Fraser Island è famosa anche per le sue sabbie colorate. Queste sabbie sono state macchiate dalla vegetazione decaduta che si è infiltrata nella sabbia per migliaia di anni, con alcuni despositi vecchi fino a otto milioni di anni. Sulla spiaggia orientale c’è un eccellente esempio di questo processo chiamato The Cathedrals. Negli anni ’70 ci furono grandi battaglie contro la prospettiva di estrarre la sabbia a Fraser Island. Il risultato fu il divieto da parte del governo australiano di questo tipo di estrazione sull’isola. Oggi, l’isola di Fraser è stata dichiarata patrimonio dell’umanità e il parco nazionale Great Sandy copre 52 400 ettari nella metà settentrionale dell’isola.
Isola Macquarie
Macquarie Island Research Station,
su una stretta sezione di pianura.
© Australian Antarctic Division.
A differenza delle isole Heard e McDonald,
Macquarie Island presenta solitamente un ricco
paesaggio verde. Foto per gentile concessione
© Australian Antarctic Division.
In contrasto con Fraser Island, Macquarie Island è uno dei possedimenti più lontani dell’Australia. Situata nell’Oceano del Sud ad una latitudine di 54°30′ Sud e 158°57′ Est, Macquarie Island è in realtà 200 chilometri più vicina al continente antartico rispetto al suo stato madre, la Tasmania, che si trova 1500 chilometri a nord-ovest dell’isola. Con un’estensione di 128 chilometri quadrati, Macquarie Island è lunga 34 chilometri ma nel suo punto più largo è di soli cinque chilometri.
Nel 1996, Macquarie Island è stata nominata dal governo australiano per l’iscrizione nel registro del patrimonio mondiale, soprattutto per le sue caratteristiche geologiche uniche. L’isola è la cresta esposta della Macquarie Ridge sottomarina, sollevata nella sua posizione attuale dove la placca tettonica indo-australiana incontra la placca del Pacifico.
È l’unico posto sulla Terra dove le rocce del mantello terrestre sono esposte sopra il livello del mare. Queste esposizioni uniche includono eccellenti esempi di basalti a cuscino e altre rocce estrusive. Per più di 50 anni, l’Australia ha gestito una stazione di ricerca e supporto antartico all’estremità settentrionale dell’isola. La stazione è stata costruita nel 1948 e ospita più di 40 persone durante l’estate e circa 20 in inverno.