Arabi e iraniani sono bianchi? Il censimento dice di sì, ma molti non sono d’accordo

Di Sarah Parvini e Ellis Simani

Samira Damavandi sa che quando compilerà il suo modulo del censimento del 2020, sarà contata. Ma la addolora il fatto che, in qualche modo, sarà anche dimenticata.

Quando le verrà chiesto di segnare la sua razza, Damavandi troverà le opzioni per bianco, nero, asiatico, indiano d’America e nativo hawaiano – ma niente che lei creda rappresenti il patrimonio iraniano della sua famiglia. Dovrà scegliere il bianco o identificarsi come “qualche altra razza”.

“Cancella la comunità”, ha detto.

Circa 3 milioni di persone di origine asiatica, mediorientale o nordafricana vivono negli Stati Uniti, secondo un’analisi del Los Angeles Times sui dati del Census Bureau degli Stati Uniti. Nessuna contea ospita più comunità di Los Angeles, dove più di 350.000 persone possono rintracciare le loro radici in una regione che si estende dalla Mauritania alle montagne dell’Afghanistan.

Nei sondaggi del censimento passato, più dell’80% di questo gruppo si è definito bianco, secondo l’analisi del Times.

Le comunità arabe e iraniane per anni hanno fatto pressione sul bureau per creare una categoria separata per le persone di origine mediorientale o nordafricana.

Nell’ultimo decennio, sembrava che la marea si sarebbe ribaltata – l’amministrazione Obama stava considerando proposte per porre domande sulla razza e l’etnia in modo diverso, spostando non solo il modo in cui il governo avrebbe contato la comunità mediorientale, ma anche la popolazione latina.

Nel 2018, tuttavia, il bureau ha annunciato che non avrebbe incluso una categoria “MENA”. Invece, il prossimo sondaggio chiederà ai partecipanti che spuntano “bianco” o “nero” di scrivere le loro “origini” per la prima volta. Libanese ed egiziano sono tra i suggerimenti sotto il bianco.

Per molti, uno write-in non va abbastanza lontano perché si identificano come persone di colore. La mossa del Bureau è stata vista come un colpo per un gruppo già alle prese con sentimenti di invisibilità. I sostenitori dicono che la categoria va oltre le questioni di auto-identità e ha implicazioni di vita reale per le comunità arabe e mediorientali, compresa l’assegnazione di risorse locali.

“Siamo la nostra comunità”, ha detto Rashad Al-Dabbagh, direttore esecutivo dell’Arab American Civic Council di Anaheim. “È come se non contassimo.”

Nel conteggio decennale sono in gioco quasi 800 miliardi di dollari di tasse federali e il numero di seggi che ogni stato riceve nella Camera dei Rappresentanti degli Stati Uniti. Molti dei servizi su cui la gente fa affidamento sono legati a fondi e programmi determinati dal censimento.

Oltre a queste risorse, i sostenitori sostengono che l’etichetta “bianca” potrebbe danneggiare le università e le aziende che usano le informazioni per promuovere la diversità e potrebbe comportare la raccolta di pochi o nessun dato statistico su questioni importanti, come le tendenze sanitarie nella comunità.

Maya Berry, direttore esecutivo dell’Arab American Institute, ha detto che questa mancanza di adeguata rappresentazione ha “privato la nostra comunità dell’accesso ai servizi e ai diritti di base”, come l’assistenza linguistica nei seggi elettorali e le sovvenzioni per l’istruzione.

“Penso che sia una grande delusione per la gente perché c’è stato un vero sforzo fatto dall’ultimo censimento per creare quella categoria”, ha detto Persis Karim, direttore del Center for Iranian Diaspora Studies alla San Francisco State University. “È un’altra cancellazione di persone mediorientali e nordafricane”.

Queste comunità hanno lottato per diventare visibili per decenni, ha detto Karim, specialmente nel periodo successivo all’11 settembre.

Nel 2015, l’ufficio del censimento ha testato la creazione di nuove categorie – tra cui MENA. La ricerca del governo ha mostrato che le persone mediorientali e nordafricane avrebbero spuntato la casella MENA se gli fosse stata data l’opzione. Senza di essa, opterebbero per il bianco o “qualche altra razza”.

“I risultati di questa ricerca indicano che è ottimale usare una categoria di risposta dedicata al ‘Medio Oriente o Nord Africa’”, ha detto un rapporto del censimento del 2017.

Ancora, i funzionari del censimento hanno detto che hanno bisogno di ulteriori ricerche prima di impegnarsi in un cambiamento, citando il feedback che suggerisce che MENA dovrebbe essere trattato come un’opzione per l’etnia, non la razza – qualcosa che l’ufficio non ha ricercato.

Uno scisma generazionale

Sarah Shabbar è cresciuta a Santa Barbara sentendosi sottorappresentata. A scuola, era annoverata tra gli studenti bianchi e si chiedeva perché dovesse “conformarsi a qualcosa con cui non sono d’accordo”.

“Era una cosa così strana crescere e sentirsi dire: “Dovresti essere orgogliosa di essere giordana. Dovresti essere orgogliosa del luogo da cui provieni”, ha detto Shabbar, ora laureata al Cal State Northridge. “Nessuno di questi moduli mi permette di sentirmi orgogliosa, perché secondo loro sono solo bianca.”

I suoi genitori le dicevano di scegliere “bianca” se era così che i mediorientali venivano classificati dal governo, ha detto. Non c’era una discussione sull’identità, o su cosa avrebbe significato classificare correttamente la comunità.

“È come, khalas, basta metterlo”, ha detto Shabbar, usando la parola araba per “abbastanza”. “Per loro non ha importanza. Finché non fai domanda per il college… poi è come, non ci sono soldi per gli arabi?” ha detto la 25enne con una risata.

Damavandi era in seconda elementare al tempo degli attacchi terroristici dell’11 settembre. Fu allora che divenne ovvio che lei non era bianca, ha detto. È stata vittima di bullismo a causa delle sue origini.

“Quando dicono: ‘Vai a casa, terrorista’ o questi tipi di insulti, è abbastanza ovvio che sono ‘altro'”, ha detto Damavandi, 25 anni. “Se sono bianca, perché la mia comunità è considerata completamente diversa?”

I suoi genitori, come molti iraniani americani anziani, la vedevano diversamente. Lei è stata cresciuta in una casa che credeva che gli iraniani fossero bianchi, ha detto.

Gli esperti dicono che la divisione generazionale è una divisione comune all’interno della comunità mediorientale e nordafricana. Per alcuni, deriva dalla nozione di essere della regione del Caucaso – e quindi, letteralmente caucasico – e per altri, identificarsi come bianco è diventato un mezzo di sopravvivenza in un nuovo paese.

“I nostri genitori sono arrivati come immigrati e hanno lavorato con questa idea di bianchezza aspirazionale, che se lavori duro e abbassi la testa avrai successo”, ha detto Khaled Beydoun, che insegna legge all’Università dell’Arkansas. “Ma per i giovani, con l’11 settembre e ora con Trump, la bianchezza significa qualcosa di specifico.”

Lo scisma generazionale si è ridotto per alcuni dopo l’inaugurazione del presidente Trump, ha detto Neda Maghbouleh, autore di “The Limits of Whiteness: Iranian Americans and the Everyday Politics of Race.”

Quando il suo libro è uscito nel 2017, gli iraniani più anziani le dicevano di non essere d’accordo – o di non capire la necessità – della sua esplorazione del complicato rapporto degli iraniani con la bianchezza.

“Ora mi dicono: ‘Dopo il divieto di viaggio, vedo che il paese non mi vede come bianco’”, ha detto. “

Alcuni si preoccupano che nell’attuale clima politico possa essere pericoloso creare una categoria separata.

Beydoun, che è egiziano e libanese, ha fatto parte di un comitato di esperti sul campo che ha fornito al Census Bureau un feedback sull’idea di una casella MENA nel censimento del 2020.

Ha sostenuto l’aggiunta della classificazione, ha detto, ma si è anche preoccupato che le informazioni potrebbero essere utilizzate per rintracciare dove vivono gli arabi o gli iraniani o essere usate contro la comunità “in tempi di crisi”.

Il cambiamento inizia in California

Prima del censimento del 2010, le comunità arabe e iraniane nel sud della California si sono unite per diffondere un messaggio: “Controlla bene, non sei bianco!”

La campagna ironica ha incoraggiato le persone a scegliere “qualche altra razza” e ha cercato di combattere l’idea che gli arabi e gli iraniani siano bianchi – un’idea che secondo gli esperti ha radici in una battaglia legale dei primi anni del 1900. Gli immigrati arabi dall’odierna Siria e dal Libano, che erano considerati asiatici, hanno combattuto con successo per essere classificati come bianchi e quindi idonei alla cittadinanza.

Questa classificazione è stata cementata alla fine degli anni ’70 quando l’Office of Management and Budget ha elencato tutti i mediorientali come bianchi.

“Nella comunità araba, ci sono vari gradi di assimilazione”, ha detto Omar Masry, che faceva parte del movimento per il censimento del 2010. “Sono classificati come bianchi, ma non sono trattati allo stesso modo del bianco davanti a loro quando sono in fila all’immigrazione di ritorno da un viaggio.”