Attacco di panico vs attacco d’ansia: 6 Cose da Sapere

Quando senti un improvviso impeto di nervi o un’alta emozione, è probabile che il tuo corpo risponda a sua volta. Potrebbero verificarsi, tra le altre cose, sudorazione, tremori o sensazioni di nausea.

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Tale disagio, soprattutto se le sensazioni sono nuove, potrebbe spingere una persona a chiedersi: sto vivendo un attacco di panico? O è un attacco d’ansia?

Ma questa non è proprio la domanda giusta. È probabile che tu stia vivendo un’ansia o un attacco di panico.

“Sono condizioni emotive molto diverse”, dice Ricks Warren, Ph.D., professore associato di psichiatria all’Università del Michigan.

L’ansia è una condizione definita come eccessiva, persistente preoccupazione per un evento imminente come la morte o la malattia, o anche eventi minori come essere in ritardo per un appuntamento o altri esiti incerti. I sintomi includono stanchezza, ipervigilanza, irrequietezza e irritabilità – e sono spesso cronici.

Gli attacchi di panico, d’altra parte, sono brevi scoppi di paura intensa spesso contrassegnati da un aumento della frequenza cardiaca, breve dolore al petto o mancanza di respiro. Di solito durano meno di 30 minuti e possono verificarsi una o più volte, a volte senza motivo. Questi episodi possono mandare i pazienti al pronto soccorso, perché a volte vengono scambiati per un attacco di cuore.

Warren spiega di più qui sotto.

Qual è la differenza tra un attacco di panico e l’ansia?

Warren: L’ansia è fondamentalmente ciò che sperimentiamo quando siamo preoccupati per qualche evento futuro – anticipando un cattivo risultato che potrebbe accadere. È spesso coinvolta con tensione muscolare e una sensazione generale di disagio. E di solito arriva gradualmente.

Un attacco di panico è diverso. È associato a un inizio molto brusco di paura intensa a causa di un senso di minaccia che sta accadendo proprio ora, la risposta di lotta o fuga che siamo cablati per avere al fine di affrontare il pericolo immediato. Fa scattare quell’allarme.

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Quando potrebbe verificarsi l’uno o l’altro?

Warren: Quindi se stai camminando in un vicolo buio, probabilmente stai pensando che potrebbe esserci un potenziale pericolo; quell’ansia di anticipazione, la sensazione nello stomaco, la frequenza cardiaca elevata. Ma se stai camminando in quel vicolo e qualcuno salta fuori con un coltello, allora è probabile che tu abbia un attacco di panico – un bisogno irrefrenabile di fuggire da una situazione che è pericolosa.

Gli attacchi di panico possono anche essere innescati da spunti più sottili, come certe sensazioni corporee. Una persona potrebbe avere un dolore al petto e interpretarlo come un attacco di cuore. Oppure si sente stordita e pensa di avere un ictus.

Come fanno i nostri corpi a decidere quale reazione è appropriata?

Warren: Biologicamente, gli attacchi di panico sono associati al sistema nervoso autonomo e all’amigdala – luoghi progettati per rilevare minacce e pericoli. E l’ansia è associata alla corteccia prefrontale, che ha a che fare con la pianificazione e l’anticipazione.

Potrebbero verificarsi entrambe le condizioni contemporaneamente?

Warren: Sì. Una persona potrebbe essere molto ansiosa di andare a una festa. A volte, poi, quando va in quelle situazioni, avrà un attacco di panico in cima all’ansia perché percepisce la situazione come potenzialmente pericolosa psicologicamente: Mi giudicheranno?

Certi individui sono più suscettibili? Quale condizione è più comune?

Warren: Le persone sono cablate per sperimentare sia l’ansia che gli attacchi di panico. Alcuni sono più inclini alla preoccupazione e all’ansia perché hanno un sistema nervoso molto sensibile. Se crescono con altri che sono preoccupati, possono imparare a preoccuparsi.

Clinicamente, probabilmente vediamo più pazienti che si occupano di ansia che di attacchi di panico. Questo perché l’ansia fa parte della normale vita emotiva delle persone. Possono sentirsi ansiosi in un sacco di situazioni diverse.

Come aiutate i pazienti affetti?

Warren: Con l’ansia al punto in cui è parte di un disturbo – diciamo un disturbo d’ansia generalizzato, caratterizzato principalmente da ansia e preoccupazione per un sacco di situazioni diverse – lo tratteremmo insegnando al paziente il ruolo della preoccupazione nel creare i sintomi e come gestire la preoccupazione. Questo a volte implica sfidare i pensieri irrealistici o lavorare per aumentare la propria capacità di tollerare l’incertezza, che è una grande parte dell’ansia.

Per i socialmente ansiosi, di solito arriviamo con una gerarchia dai tipi di situazioni che fanno meno paura a quelli che fanno più paura e sistematicamente li facciamo uscire e testare le loro paure di ciò che potrebbe accadere.

Con gli attacchi di panico, potremmo mostrare loro un diagramma e spiegare la risposta di lotta o fuga; la loro mente o corpo sta cercando di aiutarli. Se hai avuto un attacco di panico che è venuto all’improvviso, potresti avere paura di sentirti stordito ed evitare attività che stimolano l’adrenalina. Quindi potremmo iperventilare per un minuto in modo controllato per arrivare al punto in cui non hanno paura delle loro sensazioni corporee. Lavoriamo sull’evitamento interno di quegli spunti che diventano spaventosi, e li desensibilizziamo.

Non significa che un paziente non sarà mai più ansioso, ma ci sono buone prove che possono superare queste condizioni se si impegnano nel trattamento. Molto dipende da quanto è grave il disturbo.