Batteri e infezioni

Nella storia, le infezioni batteriche hanno giocato un ruolo centrale nella vita e nella morte degli esseri umani.

I batteri causano molte infezioni comuni come la polmonite, le infezioni delle ferite, le infezioni del flusso sanguigno (sepsi) e le malattie a trasmissione sessuale come la gonorrea, e sono stati anche responsabili di diverse grandi epidemie di malattie. Un esempio degli anni 1340 è la peste, conosciuta anche come la “morte nera”, che si diffuse in Asia e in Europa lungo le rotte commerciali, uccidendo milioni di persone. Oggi si sa che la malattia è causata dal batterio Yersinia pestis ed è curabile con gli antibiotici.

Quando i batteri causano malattie?

I batteri possono essere strettamente patogeni, il che significa che causano malattie se riescono a sopraffare il sistema immunitario umano. Altri batteri causano la malattia solo nelle giuste circostanze, questi sono i cosiddetti patogeni opportunistici. I patogeni opportunistici normalmente non causano infezioni negli esseri umani sani, ma quando il sistema immunitario è compromesso o soppresso per esempio dalla chemioterapia del cancro, da altre malattie (come l’HIV/AIDS) o dalla malnutrizione, il rischio di infezione aumenta. Queste infezioni spesso hanno origine dalla flora batterica dell’individuo, come quella sulla pelle o nell’intestino. Molti patogeni batterici possono diffondersi e infettare attraverso l’acqua e il cibo, tra cui Salmonella, Campylobacter ed E. coli. A volte i batteri sono trasmessi direttamente o indirettamente dagli animali all’uomo e causano malattie. Tali infezioni sono chiamate infezioni zoonotiche. Altri batteri come la Neisseria gonorrea e la Chlamydia trachomatis si diffondono attraverso i contatti sessuali.

Gestire le infezioni batteriche

L’introduzione di antibiotici per trattare le infezioni batteriche in combinazione con il miglioramento delle condizioni igieniche e sanitarie, l’uso di vaccinazioni preventive e una maggiore conoscenza dei batteri hanno notevolmente ridotto le morti per malattie batteriche. Tuttavia, la resistenza agli antibiotici tra i batteri sta ora minacciando di lasciarci di nuovo senza trattamenti efficaci per molte infezioni batteriche comuni. I batteri resistenti sono ora diffusi nella maggior parte del mondo e sempre più persone muoiono di infezioni batteriche perché gli antibiotici hanno smesso di funzionare. Per informazioni sulla resistenza agli antibiotici, vedi Resistenza agli antibiotici, e le sottosezioni che seguono.

Identificare la malattia

La diagnostica è usata per determinare da quale malattia è affetto un paziente, e nel caso di malattie infettive da cosa è causata la malattia. Questa informazione viene poi utilizzata per determinare quale sia la terapia appropriata: per esempio un antibiotico specifico, altre medicine o il riposo a letto. In assenza di una corretta diagnosi, molti pazienti potrebbero non ricevere il corretto trattamento antibiotico quando ne hanno bisogno, ma un altro problema comune è che ai pazienti che non hanno bisogno di antibiotici ne viene dato uno solo nel caso in cui si tratti di un’infezione batterica.

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