Betelgeuse: L’eventuale supernova

Betelgeuse è una stella vicina alla fine della sua vita. Poiché sta creando nel suo nucleo elementi sempre più pesanti che potrebbero essere usati per le stelle dopo la sua morte, una storia della NASA una volta ha soprannominato la gigante rossa una stacanovista.

La stella è famosa tra gli astronomi dilettanti non solo per le sue dimensioni e la sua luminosità, ma anche perché fa parte di Orione, una luminosa costellazione invernale nell’emisfero nord.

Anche gli astronomi professionisti tengono d’occhio la stella, perché è notoriamente variabile: il suo diametro varia da 550 a 920 volte il diametro del sole. Nel 2013, gli astronomi hanno detto che Betelgeuse probabilmente si schianterà contro un “muro cosmico” di polvere interstellare in poche migliaia di anni.

Localizzare Betelgeuse

Gli astronomi antichi avrebbero facilmente individuato Betelgeuse a causa delle sue dimensioni e della sua distanza relativamente vicina alla Terra: dista circa 600 anni luce e ha una luminosità variabile che generalmente raggiunge un picco di 0,4 e scende sotto 1,2. Alcune osservazioni del XX secolo da parte dell’American Association of Variable Star Observers hanno suggerito magnitudini di picco di 0,2 nel 1933 e nel 1942. È la dodicesima stella più luminosa del cielo notturno.

La posizione della stella è:

• Ascensione retta: 05 ore 55 minuti 10,3 secondi
• Declinazione: +07 gradi 24 minuti 25 secondi

È probabile che il nome “Betelgeuse” abbia avuto origine da parole arabe, ma la stella aveva altri nomi (per esempio) in sanscrito, in cinese tradizionale e anche in hawaiano; in quest’ultimo era conosciuta come Kauluakoko.

La supernova in arrivo

Quando gli astronomi dicono che Betelgeuse dovrebbe esplodere presto, intendono presto in termini astronomici: entro un milione di anni, secondo diverse fonti. Prevedere esattamente quando si trasformerà in una supernova è difficile, tuttavia, poiché dipende da calcoli precisi della sua massa e dalla comprensione di ciò che sta accadendo all’interno della stella.

Betelgeuse è così vasta – le sue dimensioni si estenderebbero oltre l’orbita di Giove se fosse posta nella posizione del sole nel sistema solare – che diversi telescopi hanno catturato immagini della stella e l’hanno vista perdere massa. A partire dal 1993 e continuando per almeno 15 anni, il suo raggio si è ridotto del 15 per cento, una quantità sorprendente per un tempo così breve.

“Non sappiamo perché la stella si sta riducendo”, ha detto Edward Wishnow, un fisico ricercatore presso lo Space Sciences Laboratory della UC Berkeley, nel 2009.

“Considerando tutto quello che sappiamo sulle galassie e sull’universo lontano, ci sono ancora molte cose che non sappiamo sulle stelle, compreso quello che succede quando le giganti rosse si avvicinano alla fine della loro vita.”

Prossima al muro

Mentre la stella si prepara per quella che potrebbe essere una grande esplosione, un’altra sfida la attende: ci si aspetta che si schianti contro un muro di polvere interstellare nei prossimi mille anni.

Un’immagine a infrarossi dell’Osservatorio Spaziale Herschel rilasciata nel 2013 suggeriva che si sarebbe schiantata contro la polvere a una velocità di 66.960 miglia all’ora (107.761 chilometri all’ora.)

Lo schianto richiederebbe un po’ di tempo per essere completato: il vento solare dovrebbe toccare la linea tra circa 5.000 anni da ora, con il cuore della stella che si schianterebbe contro la barra 12.500 anni dopo.

Studi recenti

Le attuali osservazioni di Betelgeuse rivelano che abbiamo ancora molto da imparare sulla sua struttura.

Le osservazioni della gigante rossa hanno rivelato che il gas che sta lasciando la stella è più freddo di quanto gli astronomi pensassero. Gli scienziati non sono sicuri di come tanta massa abbia lasciato la stella, pur non generando molto calore, hanno detto in uno studio del 2016. Possibili spiegazioni includono campi magnetici, o onde d’urto, ma sarà necessario altro lavoro per confermare i modelli. Gli astronomi stanno anche facendo studi di confronto con un’altra stella supergigante rossa, Antares, per capire meglio la situazione.

Nel frattempo, gli scienziati rimangono perplessi dalla rotazione ultra-veloce di Betelgeuse, che è circa 150 volte più veloce del previsto. Questo potrebbe essere successo se la stella ha ingoiato una stella di massa solare circa 100.000 anni fa, secondo uno studio del 2016. Date le enormi dimensioni di Betelgeuse – è 1.000 volte più larga del nostro sole, o 860 milioni di miglia (1,4 miliardi di chilometri) di diametro – dovrebbe girare molto più lentamente, suggeriscono gli astronomi.

Nel 2017, l’Atacama Large Millimeter/submillimeter Array Telescope (ALMA) ha preso la sua prima immagine della superficie di Betelgeuse, che gli astronomi hanno detto essere l’immagine a più alta risoluzione ancora ottenuta della stella.