Betelgeuse: lo strano oscuramento della stella fa pensare che la sua morte sia imminente

Ogni stagione ha le sue costellazioni stellari caratteristiche nel cielo notturno. Orione – una delle più riconoscibili – è distintamente visibile nelle frizzanti e limpide notti invernali dell’emisfero settentrionale. La costellazione è facile da individuare anche nelle città inquinate dalla luce, con le sue stelle luminose che rappresentano la forma di una persona.

Betelgeuse, che segna la spalla superiore sinistra di Orione, è spesso la sua stella più luminosa. Di colore rosso, questa stella è di solito la dodicesima più luminosa di tutto il cielo. Ma recentemente è diminuita drasticamente fino a raggiungere il 21° posto tra le stelle più luminose del cielo. Di conseguenza, molti hanno iniziato a speculare sul fatto che potrebbe essere sul punto di esplodere. Ma potrebbe? E come sarebbe?

Betelgeuse è ciò che gli astronomi chiamano una supergigante rossa, fino a 20 volte più massiccia del nostro sole. Le stelle supergiganti rosse sono vicine alla fine della loro vita e si sono notevolmente espanse. Betelgeuse ha un raggio di circa 900 volte quello del nostro sole. Se il sole fosse di queste dimensioni, la sua superficie raggiungerebbe quasi Giove.

Betelgeuse, che dista 640 anni luce, è l’unica stella diversa dalla nostra di cui possiamo fotografare direttamente la superficie in dettaglio. Fortunatamente, questo può aiutarci a capire perché varia così tanto in luminosità. A queste dimensioni, le stelle trasportano la loro energia o il calore generato nel loro nucleo alla superficie per convezione – un metodo di trasporto che sperimentiamo quando facciamo bollire le uova. Mentre l’acqua bolle, si muove verso l’alto mentre l’acqua fredda si muove verso il basso per essere riscaldata. Queste correnti ascendenti e discendenti sono note come celle di convezione.

Ognuna di queste celle ha un diametro di pochi centimetri in questo esempio, ma in Betelgeuse sono gigantesche e si muovono molto più lentamente mentre interagiscono con il sostanziale campo magnetico della stella. Poiché il calore della superficie della stella determina la sua luminosità, Betelgeuse mostra una variazione piuttosto ampia di macchie più scure e più luminose sulla sua superficie. Mentre la stella bolle e ruota, vedremo una luminosità lentamente variabile, come adesso.

Un’altra caratteristica interessante è che la superficie di Betelgeuse è piuttosto fredda, da cui il suo colore rosso. Poiché ha un raggio enorme, ha anche una minore presa gravitazionale sulle sue superfici esterne. Questo significa che perde parte del suo materiale – creando nubi polverose nei suoi dintorni che potrebbero causare l’oscuramento quando si muovono davanti alla stella.

Puoi monitorare tu stesso il cambiamento di luminosità di Betelgeuse usando solo i tuoi occhi e nessun telescopio. Nell’emisfero settentrionale, Orione è osservabile durante la prima metà della notte fino a febbraio. Confronta Betelgeuse con altre stelle di diversa luminosità per determinare quanto è luminosa. Polluce nei Gemelli è attualmente di luminosità simile e Bellatrix in Orione è un po’ più debole. L’immagine qui sotto fornisce diverse altre stelle in Orione e dintorni che possono essere utilizzate per il confronto.

Supernova imminente?

Guardando questa stella ci si potrebbe chiedere se questa supergigante stia per diventare una supernova (un’esplosione stellare) e finire la sua vita in uno spettacolare spettacolo di luce. In effetti, questa stella è la candidata conosciuta più vicina ad andare presto in supernova in tempi astronomici – in qualsiasi momento entro i prossimi 100.000 anni.

Ma questo sostanziale oscuramento attuale non è necessariamente un segno della sua morte imminente. Questo perché, in questa fase, non sappiamo abbastanza su come si sviluppa la luminosità di una stella prima di un tale evento. Detto questo, questo rende Betelgeuse piuttosto interessante per gli astronomi.

Se avvenisse, diventerebbe la supernova più luminosa mai osservata. Nel giro di pochi giorni, diventerebbe luminosa come la luna piena, sarebbe visibile durante il giorno e sarebbe abbastanza luminosa di notte da proiettare ombre sulla Terra.

Betelgeuse inizierebbe poi una fase di finale, rapido oscuramento e raggiungerebbe nuovamente il suo attuale livello di luminosità dopo forse tre anni. Dopo sei anni, sarebbe troppo debole da vedere ad occhio nudo. Questo altererebbe per sempre l’aspetto visivo di Orione e potremmo aver bisogno di pensare a un altro oggetto che la costellazione rimanente potrebbe rappresentare.

Ci sono molte stelle incredibili là fuori che mostrano una variabilità sorprendente che può essere molto più impressionante di quella di Betelgeuse, ma non sono così facili da individuare. Un esempio è la stella variabile Mira che varia la sua luminosità di un fattore di 630, rispetto a sole tre volte per Betelgeuse. Ma Mira si trova nella costellazione di Cetus (la Balena), piuttosto difficile da individuare, sotto i Pisces (i Pesci) e non brilla mai come Betelgeuse.

Quindi Betelgeuse è un facile punto di partenza per esplorare da soli le meraviglie del nostro universo. E mentre lo fai, rifletti sul fatto che gli esseri umani hanno fatto esattamente la stessa cosa da tempo immemorabile – ci sono, infatti, prove che gli aborigeni australiani guardavano le stelle e individuavano la loro variabilità molte migliaia di anni fa.