Billy Graham Biografia

Billy, il ragazzo

Billy è stato battezzato William Franklin Graham, Jr. ed è nato il 7 novembre 1918 in una piccola città fuori Charlotte, North Carolina, USA, ed è cresciuto nella fattoria di famiglia. Allevato nel patrimonio presbiteriano scozzese, la sua famiglia credeva nella stretta osservanza dei valori morali, ma trovava anche il tempo di ridere alle numerose battute di suo padre.

I Graham hanno inculcato una forte etica del lavoro nei loro figli. Spesso la loro sveglia Big Ben li svegliava alle 2:30 del mattino per lavorare alla fattoria. Il lavoro di Billy era quello di mungere venti mucche ogni mattina e pomeriggio, così come spalare il letame caldo e riempire le mangiatoie con il fieno fresco del fienile.

Una volta, mentre visitavano una zia, a tutti i bambini fu ordinato di passare del tempo a leggere la Bibbia. Dopo circa dieci minuti, Billy dichiarò: “Ho appena letto un intero libro della Bibbia”. (La zia non si rese conto che Billy aveva scoperto l’Epistola di Giuda, il libro più breve del Nuovo Testamento!)

Da adolescente Billy partecipò alla sua prima visita del Dott. Mordecai Fowler Ham aspettandosi di vedere una bella rissa, dato che alcuni studenti di un liceo locale minacciavano di interrompere la riunione e forse anche di fare del male fisicamente al Dr. Ham. Fortunatamente per il dottor Ham, quella sera non ci fu nessuna rissa. Poco dopo, però, Billy fu convinto della sua peccaminosità e ribellione.

Billy disse che finalmente arrivò a capire il suo bisogno di una relazione personale con Gesù alle riunioni del dottor Ham. Sentiva che la lettura costante della Bibbia, la preghiera e la partecipazione alla chiesa da parte della famiglia Graham erano preziose; ma si sentiva ancora vuoto dentro, inquieto e risentito per tutto il lavoro che stava facendo per guadagnarsi la strada verso il cielo.

Prossimo al suo sedicesimo compleanno nel 1934, Billy si fece avanti a una riunione del dottor Ham e impegnò la sua vita a Cristo. Dopo la sua conversione, Billy volle andare in chiesa il più possibile e ammise di aver iniziato a cantare inni anche mentre mungeva le mucche.

Il cuore di Billy era completamente arreso a Gesù Cristo a quel punto, e le fondamenta furono gettate per il suo futuro ministero alla gente di tutto il mondo.

La “chiamata”

Billy fu accettato al Bob Jones College e iniziò a frequentare le lezioni nel settembre 1936. Poco dopo, però, trovò il College troppo severo e cominciò a pensare di trasferirsi in un’altra scuola. Di conseguenza, nel gennaio del 1937 Billy divenne uno studente ufficiale al Florida Bible Institute (ora Trinity College) dove fu esposto a molte denominazioni diverse attraverso le persone che affittavano camere nel complesso alberghiero del campus. Fu lì che Billy sperimentò “l’unità del popolo di Dio che teneva sinceramente Gesù al centro dei loro cuori e delle loro vite”

Mentre era ancora uno studente, a Billy fu chiesto di predicare per la prima volta all’ultimo minuto dal Dr. John Minder, decano degli uomini al Florida Bible Institute. Billy conosceva solo quattro sermoni “presi in prestito” all’epoca, che predicò in otto minuti prima di tornare al suo posto; ma dopo quell’esperienza, ebbe la sensazione di essere chiamato da Dio a predicare il Vangelo.

Paddando una canoa attraverso il fiume Hillsborough fino a un’isoletta vicino all’Istituto Biblico, Billy si esercitò a predicare ad alligatori, uccelli e alberi affinando i suoi sermoni in preparazione di ulteriori opportunità di predicare. Tuttavia, lottava per abbandonare la sua volontà alla Volontà di Dio. Non era sicuro di essere entusiasta del pensiero di predicare per il resto della sua vita.

Una sera del 1938, tuttavia, mentre faceva una delle tante passeggiate notturne intorno al campo da golf, Billy si mise in ginocchio sul bordo di uno dei green, si prostrò davanti al Signore e pregò: “O Dio, se vuoi che ti serva, lo farò.”

Da quella sera in poi, lo scopo della vita di Billy era stabilito.

Prete e Presidente

Una domenica dopo aver predicato nel febbraio 1939, Billy fu ordinato ministro battista del Sud. Offrendosi come cappellano militare durante la seconda guerra mondiale, fu rifiutato e gli fu consigliato di tornare al Wheaton College per finire la sua laurea, che completò nel 1943.

La chiamata di Dio nella vita ministeriale di Billy includeva:

1. Primo predicatore della Gioventù per Cristo (YFC) al primo raduno di Chicago il 27 maggio 1944.
2. Gioventù per Cristo Nazionale & Organizzatore Internazionale a partire dal gennaio 1945. (* Si dice che YFC fosse attiva in 300 città americane entro la fine del primo anno).
3. Ha predicato alla prima crociata cittadina nel settembre 1947 a Grand Rapids, Michigan.
4. Divenne presidente ad interim della Northwestern Schools di Minneapolis all’età di 29 anni, solo quattro anni dopo essersi laureato lui stesso.
5. Fece nascere la Billy Graham Evangelistic Association (BGEA) nel 1950.

Anche se le prime crociate ebbero alti e bassi, e alcune furono persino considerate “flop”, Billy sosteneva che non avrebbero mai potuto sapere tutto quello che Dio stava facendo, anche se non era evidente a loro, o al mondo.

Oltre alle crociate, nonostante le minacce estreme della guerriglia, Billy viaggiò con Grady Wilson e Bob Pierce (fondatore di World Vision) in Giappone e Corea durante la guerra di Corea per due settimane sotto la supervisione militare. Lì, Billy predicò il Vangelo ai soldati, ai missionari e al popolo coreano, e incoraggiò i soldati americani feriti in vari ospedali vicino alla linea del fronte.

A 35 anni, Billy predicò la sua prima crociata internazionale a Londra, in Inghilterra, a partire dal 1° marzo 1954, e alla fine aveva parlato a 2 milioni di persone, tenendo settantadue discorsi principali in dodici settimane alla Harringay Arena. Migliaia di decisioni furono prese per Gesù Cristo durante quel periodo di tre mesi.

Perché la Crociata di Londra, e molte altre, ebbero tanto successo? Billy e la sua squadra della Crociata diedero tutto il merito a Dio e alle centinaia di persone che pregavano fedelmente ventiquattro ore al giorno per ogni Crociata, iniziando mesi prima.

Rischiando la sua vita sugli aerei e in vari eventi della Crociata in quasi una dozzina di paesi africani e nel Medio Oriente, Billy predicò da gennaio a marzo 1960 in venticinque città e settantacinque villaggi con il messaggio coerente, “…seguire Cristo è l’unica via per una pace duratura.”

Il più grande pubblico delle crociate nella storia del ministero di Billy si riunì a Yoido Plaza a Seoul, in Corea nel 1973. Persino Billy rimase stupito quando più di un milione di persone si riunirono per ascoltare i suoi famosi messaggi evangelistici. Dal 1977, ha predicato praticamente in ogni paese dell’ex blocco orientale, compresa l’ex Unione Sovietica.

Anche se ha cercato di rimanere estraneo alla politica, Billy è stato amico di diversi presidenti degli Stati Uniti ed è stato consultato da vari leader internazionali nei momenti in cui i rapporti con gli Stati Uniti erano tesi. In tutto il mondo Billy era onorato come un uomo di pace che camminava vicino a Dio, e la sua saggezza e i suoi consigli erano tenuti in grande considerazione.

Marito e padre

Billy incontrò e sposò Ruth McCue Bell, figlia del dottor e della signora L. Nelson Bell, missionari medici che vivevano e lavoravano in un complesso ospedaliero nella provincia cinese orientale del Kiangsu settentrionale. Billy descrisse Ruth al college come minuta, vivace, intelligente, talentuosa, spiritosa, elegante, amabile e senza legami, tutte ragioni per cui la riteneva degna di uscire, anche se gli ci volle un mese per trovare il coraggio di chiederle di uscire!

Billy e Ruth si laurearono al Wheaton College in Illinois nella stessa classe nel giugno 1943. Si sono sposati venerdì 13 agosto 1943 nella Gaither Chapel sul terreno della conferenza presbiteriana a Montreat, nella Carolina del Nord. Due anni dopo, il 21 settembre 1945 accolsero il loro primo figlio nel mondo.

Anche se Billy viaggiava spesso, lasciando Ruth a crescere i loro figli, sentiva sempre di avere il suo indiscutibile sostegno. Era la sua più stretta confidente, e Billy attribuisce ai saggi consigli spirituali di Ruth i consigli che apprezzava di più. In una lettera dalla Scozia datata marzo 1955 Billy scrisse: “…Il tuo consiglio è l’unico di cui mi fido veramente. Non hai idea di quante volte ho ascoltato i tuoi consigli ed è stato come se fossero stati pronunciati dal Signore…”

Ruth è morta nel 2007 lasciando Billy, cinque figli (tre femmine e due maschi), 19 nipoti e numerosi pronipoti. Tutti e cinque i figli di Billy e Ruth servono attivamente in varie funzioni ministeriali in tutto il mondo.

Le molte sfaccettature della Billy Graham Evangelistic Association (BGEA)

La BGEA, fondata nel 1950, possiede e gestisce la WorldWide Pictures, producendo film d’ispirazione per il mondo intero. “The Portland Story” è stato il primo di circa duecento film che hanno prodotto fino ad oggi.

Lo stesso anno, a Billy fu chiesto

di predicare alla radio nazionale con ABC (American Broadcasting Company.) Poi, nel 1954, il programma radiofonico “The Hour of Decision” fu esteso alla rete NBC, portando la copertura totale degli Stati Uniti a 800 stazioni, senza contare le stazioni estere e le emittenti di altri paesi. Nell’ottobre 1953 fu pubblicato il primo grande libro di Billy, “Pace con Dio”, che divenne subito un best seller, ma fu superato da un libro successivo, “Come rinascere”. Pubblicato nel 1977, “Come rinascere” ebbe la più grande prima stampa nella storia dell’editoria con 800.000 copie. Billy decise presto che le royalties di quasi tutti i libri che scrisse, per un totale di trentuno fino ad oggi, sarebbero state donate a varie organizzazioni e ministeri cristiani.

Sempre al lavoro per raggiungere quante più persone possibili per Cristo, la BGEA iniziò “Christianity Today Magazine” nell’ottobre 1956 con un impegno per “l’affidabilità della Scrittura come Parola di Dio”. L’obiettivo della rivista è quello di perseguire un approccio intellettualmente positivo per unire il clero evangelico, i leader laici e gli studenti all’interno e all’esterno delle grandi denominazioni.

“Decision Magazine” è stato lanciato nel novembre 1960 per incoraggiare “i cristiani comuni nella loro testimonianza e nel loro cammino quotidiano e per pubblicare messaggi e articoli evangelistici volti a raggiungere la mente secolare e a conquistare i non credenti a Cristo”. La tiratura della rivista raggiunge oggi i 300.000 esemplari ed è disponibile nelle versioni inglese e tedesca.

Per servire il mondo in modo significativo e pratico, La BGEA ha formato il World Emergency Fund nel 1973 per “portare aiuti umanitari in luoghi che affrontano disastri naturali e altre emergenze”.” Lavorando con le organizzazioni cristiane locali, assicurano che il cibo e le forniture mediche arrivino dove sono più necessarie.

Poi, nel 1987, il consiglio della BGEA ha approvato la costruzione del Billy Graham Training Center at The Cove ad Asheville, North Carolina. Immerso tra le montagne su 1.200 acri di alberi, The Cove è stato progettato per “incoraggiare, rinfrescare e potenziare i credenti che vogliono crescere e approfondire la loro fede”. Oggi The Cove offre molti seminari, sessioni di formazione della leadership e opportunità di ritiro spirituale personale.

Durante la sua vita di evangelista, Billy ha predicato in crociate nazionali e internazionali iniziando nel 1947 a Grand Rapids, Michigan e terminando nel 1996 a Charlotte, North Carolina, raggiungendo più di 215 milioni di persone di persona e altri milioni attraverso radio, televisione, film e webcast.

Presto a citare l’enorme lavoro di squadra richiesto per sostenere le sue crociate e i programmi supplementari di conferenze, Billy ha riconosciuto la benedizione di molti amici, staff, sostenitori e guerrieri della preghiera e ha riconosciuto il ruolo vitale che ognuno di loro ha giocato durante la sua vita e il suo ministero.

Affrontando numerose minacce da persone che cercavano di dissuadere Billy dalla predicazione, ha affidato la sua vita e la sua chiamata a Dio. Anche la sua famiglia fu ripetutamente minacciata, ma la protezione di Dio rimane forte fino ad oggi.

Nell’autobiografia di Billy, condivide una storia divertente su un uomo mentalmente instabile che una volta bussò alla porta della loro casa di Montreat. Quando Ruth rispose alla porta, l’uomo disse: “Sono Gesù Cristo”. Ruth incinta disse semplicemente: “Beh, perché hai dovuto bussare? Perché non sei entrato semplicemente dalla porta chiusa?”. Non avendo risposta, risalì in macchina e se ne andò.

Il suo posto nella storia

Poche persone, a parte i presidenti e i re, possono affermare di avere sia una biblioteca che un centro archivistico istituito a nome delle loro realizzazioni. Billy Graham è una di queste persone.

Il Centro Billy Graham, situato al Wheaton College in Illinois, fu completato nel settembre 1980. Molti documenti del BGEA e gli archivi di un certo numero di altre missioni evangeliche, agenzie e leader del passato sono esposti e conservati lì. Il Centro ospita anche una “biblioteca specializzata sull’evangelismo” con 200.000 articoli, una delle più grandi collezioni di questo tipo nel mondo.

La Billy Graham Library, situata a Charlotte, North Carolina, comprende 40.000 metri quadrati che ospitano memorabilia dei molti anni di vita e di ministero di Billy. Inaugurata nel giugno 2007, la Biblioteca mette in evidenza le crociate di tutto il mondo e offre il famoso messaggio di speranza e fede in Gesù Cristo di Billy attraverso le sue sei mostre, quattro gallerie e due teatri. È impossibile non sentire il messaggio del Vangelo quando si visita la Biblioteca.

La Graham Family Home dove Billy è cresciuto è stata amorevolmente restaurata e trasferita anche nel sito della Biblioteca, e la tomba di Ruth presiede l’ingresso circondata da bellissimi fiori. Inciso sulla sua lapide, i visitatori leggono: “FINE COSTRUZIONE. GRAZIE PER LA VOSTRA PAZIENZA”. Apparentemente Ruth una volta vide un cartello simile lungo la strada e questo le ricordò la paziente cura di Dio nel preparare lei (e il resto dei Suoi figli) per il Paradiso.

Molti oggetti personali del passato di Billy e Ruth ora risiedono alla Billy Graham Library. Un oggetto particolarmente significativo in mostra è la “Carta della decisione” di Billy, che ha completato il giorno in cui ha accettato Gesù Cristo come suo personale Signore e Salvatore. È datata 1 novembre 1934 e include la firma di Billy da adolescente.

I suoi pensieri finali

Quando gli è stato chiesto se Billy potesse vivere di nuovo la sua vita da ministro, farebbe qualcosa di diverso, ha risposto: “Parlerei meno e studierei di più, e passerei più tempo con la mia famiglia… passerei anche più tempo nel nutrimento spirituale, cercando di crescere più vicino a Dio in modo da diventare più simile a Cristo…”

“Di una cosa non ho assolutamente rimpianti, comunque”, ha detto Billy, “ed è il mio impegno molti anni fa ad accettare la chiamata di Dio a servirlo come evangelista del Vangelo di Cristo.”

Riflettendo sulla sua vita, Billy ha detto:

“Ruth dice che quelli di noi che erano fuori in viaggio si sono persi la parte migliore della nostra vita – godersi i bambini mentre crescevano. Probabilmente ha ragione… Ora so che sono uscito da quegli anni molto più povero sia psicologicamente che emotivamente. Ho perso così tanto non essendo a casa per vedere i bambini crescere e svilupparsi.”

“Ora avverto i giovani evangelisti di non fare gli errori che ho fatto io.”

Quando Billy andrà in paradiso, dice che chiederà a Dio: “Perché io, Signore? Perché hai scelto un ragazzo di campagna del North Carolina per predicare a così tante persone, per avere una così meravigliosa squadra di collaboratori e per avere una parte in quello che stavi facendo nella seconda metà del ventesimo secolo?”

La risposta sembra ovvia a quelli di noi che sono stati benedetti da più di sessant’anni di messaggi evangelistici di Billy. Forse è proprio perché era un contadino con un cuore tenero verso Dio che è stato chiamato a predicare la verità e la grazia di Dio al mondo.

La morte di Billy Graham e la nuova vita con il Signore

Il reverendo Billy Graham è morto il 21 febbraio 2018 all’età di 99 anni. Il suo servizio funebre si è tenuto fuori dalla Billy Graham Library a Charlotte, North Carolina, il 2 marzo 2018. Il suo ultimo libro, pubblicato nel 2015 da W Publishing Group, un’impronta di Thomas Nelson, si intitola “Where I Am, Heaven, Eternity, and Our Life Beyond.”

Quando si unisce alla sua amata moglie, Ruth, in cielo, lascia sulla terra il suo messaggio di verità, speranza e certezza del futuro – il potente messaggio che predicava nelle crociate in tutto il mondo iniziando con le parole: “La Bibbia dice…”

La sua eredità di evangelismo sarà ricordata per tutti i tempi.

Altre risorse:

• JUST AS I AM: The Autobiography of Billy Graham, HarperCollins Publishers, 1997.
• Billygraham.org (per informazioni sulla Billy Graham Evangelistic Association, una storia biografica dettagliata e una lista di premi e riconoscimenti di Billy, così come i crediti editoriali).
• Billygrahamlibrary.org
• Thecove.org
• Attenzione: You Are Entering God’s Construction Zone, di J. Lee Grady, charismamag.com, 7 luglio 2010.

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