Biografia

È il ragazzo che tutti amano… cioè, finché non ti dice le cose come stanno, e allora lo odi per questo. Ma sotto la rabbia sai che quello che dice è vero.

Candido, onesto, schietto: certamente descrivono Auriemma, ma sono solo etichette. Auriemma trascende tutto questo: è al timone dell’avanguardia che continua a trasformare il basket femminile. Dopo tutto, lui non allena donne. Allena giocatori di basket.

La città che lo ha plasmato

Montella è una piccola e laboriosa città situata nella provincia di Avellino in Campania. Ha resistito per secoli grazie al suo spirito inesorabile, alla sua tenacia e alla sua resilienza – qualità incarnate anche da Luigi Auriemma, che è nato lì il 23 marzo 1954.

Crescere a Montella con i genitori Donato e Marsiella e i fratelli Ferruccio e Anna non era un paradiso nel senso tradizionale: acqua corrente, riscaldamento ed elettricità erano considerati lussi, e la famiglia non aveva telefono, auto o televisione. Quello che avevano, e che ha continuato ad essere il fondamento della sua vita e della sua carriera, era l’amore, l’onore e la lealtà.

Fin dalla nascita, Auriemma era un leader naturale; la ricerca dell’eccellenza era saldamente radicata nel suo essere. Infatti, quando la sua famiglia emigrò negli Stati Uniti nel 1961, non era insolito per Auriemma, che aveva 7 anni, aiutare i suoi genitori a pagare il mutuo o interagire con gli avvocati.

In Italia, il suo primo amore sportivo fu il calcio. Ma non avendo una squadra di calcio in cui giocare quando la famiglia si stabilì a Norristown, Penn, passò al passatempo preferito in America: il baseball. Viveva per questo: la competizione, il cameratismo, l’atmosfera di squadra.

Il basket prende piede

Ha giocato a baseball fino al suo ultimo anno alla Bishop Kenrick High School, ma durante il suo secondo anno il basket ha piantato il suo seme. Auriemma ha giocato per l’allenatore Buddy Gardler nella squadra di basket della varsity. Una delle influenze più significative nella sua vita, è stato Gardler che per primo ha ispirato Auriemma a diventare un allenatore, e Gardler che Geno ha modellato il suo stile di allenamento dopo la vecchia scuola, duro e grintoso. Le regole erano chiare e ci si aspettava che le seguissi. Giocare per Gardler era facile: dovevi solo fare tutto quello che ti diceva. Quello stesso spirito si è manifestato in Geno Auriemma.

Dopo il diploma di scuola superiore nel 1972, Auriemma ha frequentato il Montgomery County Junior College. Era dicembre di quell’anno quando Auriemma ha incontrato la persona più significativa della sua vita: sua moglie, Kathy, che considera la sua più preziosa e fidata fonte di guida e lealtà. In seguito si è trasferito alla West Chester State University, dove è iniziata la sua carriera di allenatore. Per due anni, Auriemma ha frequentato le lezioni alla West Chester e ha guidato un’ora da e verso la Bishop McDevitt High School per adempiere ai suoi doveri di allenatore con la squadra femminile. Per sbarcare il lunario, sarebbe diventato una specie di uomo rinascimentale, aiutando a costruire case, facendo il barista e lavorando in un negozio di alimentari locale.

Nel 1977, Geno sarebbe diventato un assistente allenatore alla St. Joseph’s University prima di tornare al suo liceo di Bishop Kenrick per essere un assistente della squadra di basket maschile. Mentre la sua carriera di allenatore sbocciava, Geno fece un’altra grande mossa nella vita. Lui e Kathy si sono sposati nel 1978, distrutti ma follemente innamorati.

Al Bishop Kenrick, ha allenato fino al 1981, quando ha conseguito la laurea in scienze politiche alla West Chester State University e ha accettato un lavoro di assistente allenatore presso l’Università della Virginia, una posizione che lo ha messo a capo del reclutamento. Alla sua terza stagione aveva reclutato sei All-Americans delle scuole superiori, e durante la stagione 1984-1985 la squadra ha registrato un impressionante record di 24-8, ha vinto il titolo della Atlantic Coast Conference, si è classificata n. 10 nella nazione e ha guadagnato un posto al torneo NCAA. Il programma, e la reputazione di eccellenza di Auriemma, erano in ascesa.

Quell’anno, Auriemma prese una decisione che avrebbe cambiato per sempre il panorama del basket femminile.

Geno arriva a UConn

Quando si aprì un posto all’Università del Connecticut, Auriemma non si buttò subito. Gli piaceva la sua posizione come Cavalier. Lui e Kathy avevano costruito una casa in Virginia con la loro prima figlia, Jenna, e stavano aspettando una seconda figlia, Alysa, ma il suo desiderio di guidare una squadra aveva iniziato a ribollire in superficie.

Dopo aver viaggiato per incontrare John Toner e Pat Meiser per la posizione UConn, ha sperimentato un improvviso senso di chiarezza e di scopo. Ha sentito un chiaro senso di appartenenza e di opportunità, che ha reso la decisione di lasciare la Virginia e accettare il lavoro alla UConn facile.

Talmente facile, infatti, che Auriemma ha accettato la posizione senza aver mai visto le strutture della UConn. Ammette di aver provato una certa apprensione per questo, ma si preoccupava più del “chi” che del “cosa” – una filosofia che Auriemma ha iniziato a consolidare dal momento in cui ha messo piede nel campus della UConn.

Questo non significava che le cose sarebbero state facili, al contrario. Più tardi, Auriemma scoprì che la squadra non aveva spogliatoi, e che i soffitti della struttura di allenamento perdevano così tanto che la pioggia rendeva impossibile l’allenamento. Nel modo tipico di Auriemma, non ha lasciato che nessuna di queste cose diventasse una scusa o togliesse la leadership che ha sempre instillato nelle sue squadre.

Un’eredità incomparabile

Prima che Auriemma arrivasse alla UConn, il programma di basket femminile aveva solo una stagione vincente nella sua storia. Sorprendentemente, dal suo arrivo nel 1985, gli Huskies hanno avuto solo una stagione perdente – il suo primo anno con la squadra. Opportunamente, la loro prima apparizione al Torneo NCAA nel 1989 ha coinciso con la nascita del suo primo figlio, Michael, all’inizio della stagione nel 1988.

Dal suo arrivo nel 1985, la squadra di basket femminile di UConn ha vinto 43 titoli di stagione regolare e tornei, è passata a 17 Final Four, ha registrato sei stagioni perfette e vinto 11 campionati nazionali. Auriemma è stato inserito nella Naismith Memorial Basketball Hall of Fame, nella Women’s Basketball Hall of Fame e nella National Italian American Sports Hall of Fame.

È otto volte AP College Basketball Coach of the Year, sette volte Naismith Coach of the Year, sei volte WBCA National Coach of the Year, dieci volte Big East Coach of the Year e tre volte American Athletic Conference Coach of the Year. Il record cumulativo di Auriemma alla UConn è di 955-134, la migliore percentuale di vittorie nella storia di questo sport.

In aggiunta al suo periodo alla UConn, Geno ha servito come assistente allenatore e capo allenatore della squadra di basket femminile USA. Con Geno a bordo, la squadra di basket femminile USA è 42-1 nelle competizioni ufficiali FIBA e FIBA Americas. Ha portato a casa un oro come assistente allenatore alle Olimpiadi del 2000 a Sydney, e un altro come capo allenatore alle Olimpiadi di Londra del 2012. Geno sarà di nuovo il capo allenatore della squadra USA per le Olimpiadi del 2016 a Rio de Janeiro.

Focalizzato sulla famiglia, dentro e fuori dal campo

Non ci sono misteri sul perché Geno Auriemma sia un allenatore di successo. In generale, i ragazzi che proiettano intelligenza, umorismo, hanno un’insaziabile sete di vincere e mantengono un’incessante ricerca della perfezione hanno fatto abbastanza bene per se stessi nel mondo dello sport.

Auriemma è un ritorno agli allenatori di un tempo. È il tipo di persona che potrebbe andare avanti per sempre con la sua sola presenza magnetica. Ma non lo fa. È un uomo nostalgico, ma la sua nostalgia sembra alimentata tanto dal suo amore per la sua famiglia e i suoi giocatori quanto dal suo desiderio di rispetto – qualcosa che lui, come tutti i grandi allenatori, si è guadagnato senza prevalere sul narcisismo.

Allenare, come la paternità è terrificante. Ma Auriemma ha mescolato le due cose in un cocktail unico di successo. Certo, si preoccupa costantemente e dorme poco, ma essere un allenatore, come un padre, gli ha dato un’affermazione di vita incomparabile. Dire che Auriemma è stato una figura paterna per i suoi giocatori sarebbe un enorme eufemismo. Si anima a volte? Certo, ma lui è così.

Irritarsi per qualcosa significa che è importante per te. Si preoccupa sinceramente dei suoi giocatori. Ecco perché ogni singolo giocatore che ha compiuto tutti e quattro gli anni di eleggibilità si è laureato. Con Auriemma come collegamento, le giocatrici della UConn potrebbero essere la famiglia più unita di tutto il basket.

Sembra stanco, ma per Auriemma, allenare è più che basket. Si tratta di relazioni, e quelle relazioni dovrebbero durare tutta la vita. Chiamatelo allenatore, chiamatelo padre – è il ragazzo che presenterete con orgoglio ai vostri amici perché è il più figo della stanza. Il suo coinvolgimento in decine di iniziative di beneficenza come l’UConn Sandy Hook Scholarship Fund, il Geno’s Cancer Team/la V Foundation e la Geno Auriemma Leadership Conference aggiungono solo alla sua aura vincente.

Nella vita, dentro e fuori il parquet, Auriemma è costantemente vincente ma non confessionale. Il mondo della pallacanestro ottiene i suoi pezzi dell’uomo, e Auriemma – senza rifuggire da qualsiasi confronto o sfida – rimane fedele alla sua anima.

Se un uomo non tiene il passo con i suoi compagni, forse è perché sente un batterista diverso. Lasciatelo andare alla musica che sente, per quanto misurata o lontana.

-Henry David Thoreau