Biografie Aaron Copland, 1900-1990

Aaron Copland a lume di candela, studio nel Berkshires, settembre 1946, di Victor Kraft.

La maggior parte delle persone sa che Aaron Copland era un compositore e che il suo nome è sinonimo di opere come Appalachian Spring, Fanfare for the Common Man e “Hoedown” da Rodeo. Quello che forse non capiscono è che l’influenza di Copland sulla musica americana si è estesa ben oltre il regno della composizione. Oltre alla sua produzione creativa come compositore, Copland fu anche insegnante, conferenziere, autore, editore e direttore d’orchestra. A causa del suo coinvolgimento in queste diverse sfaccettature dell’espressione artistica, e perché ebbe successo nel fondere uno stile di composizione distintamente americano, Copland è spesso indicato come il “decano della musica americana.”

Aaron Copland è nato a Brooklyn, New York, il 14 novembre 1900, il più giovane di cinque figli di Harris Morris Copland e Sarah Mittenthal Copland, entrambi immigrati ebrei dalla Russia. I genitori di Copland arrivarono a Brooklyn nel 1877, e dopo aver raggiunto l’America, adottarono una versione anglicizzata del loro cognome originale, Kaplan. La prima formazione musicale di Copland avvenne sotto forma di lezioni di pianoforte che ricevette da sua sorella Laurine. La formazione formale di Copland iniziò nel 1914 con le lezioni di pianoforte di Leopold Wolfsohn; all’età di sedici anni, Copland iniziò a studiare contrappunto e composizione con Rubin Goldmark. Copland fu scoraggiato, tuttavia, dalla stretta aderenza di Goldmark ai maestri conservatori del 19° secolo, e si prese la briga di esplorare la musica dei compositori più innovativi e moderni del suo tempo, tra cui Claude Debussy, Maurice Ravel e Alexander Scriabin. Dopo quattro anni sotto la tutela di Goldmark, Copland decise di seguire le orme di molti suoi contemporanei e si diresse in Europa per approfondire la sua formazione musicale.

Nel giugno del 1921, Copland si trasferì in Francia dove frequentò la Scuola estiva di musica per studenti americani a Fontainebleau. Fu durante il suo studio a Fontainebleau che Copland fece la conoscenza della leggendaria pedagoga Nadia Boulanger. Al termine dei corsi estivi in settembre, Copland seguì la Boulanger a Parigi per iniziare le lezioni di composizione nella sua casa di rue Ballu. Tra gli altri giovani compositori americani nello studio della Boulanger c’erano Herbert Elwell, Melville Smith e Virgil Thomson. Dal 1921-24, Copland studiò con la Boulanger, che, a sua volta, divenne una delle più importanti influenze sulla sua carriera compositiva. Boulanger incoraggiò Copland ad espandere i suoi orizzonti studiando tutti i periodi della musica classica. Fu anche attraverso Boulanger che la prima composizione di Copland fu pubblicata: un lavoro per pianoforte solo, The Cat and the Mouse (“scherzo humoristique”), che Copland completò nel marzo 1920, fu pubblicato da Durand and Sons nel 1921.

Al suo ritorno negli Stati Uniti nel 1924, Copland si preoccupò di un lavoro che stava scrivendo su commissione per la Boston Symphony Orchestra. Attraverso le sue associazioni con Walter Damrosch, allora direttore della New York Symphony Orchestra, e Serge Koussevitzky, recentemente nominato direttore della Boston Symphony Orchestra, Boulanger si assicurò la commissione per Copland e due esecuzioni del lavoro. Il risultato fu la Sinfonia per organo e orchestra di Copland, che ricevette il suo debutto l’11 gennaio 1925 dalla New York Symphony Orchestra sotto la direzione di Damrosch con Boulanger come solista. La prima fu un successo ed essenzialmente lanciò la carriera di Copland come giovane e promettente compositore americano. Fu anche durante questo periodo a New York che Copland fu coinvolto con la Lega dei compositori americani, così come con la rivista dell’organizzazione, Modern Music, che pubblicò il primo articolo di Copland nel 1925. Inoltre, Copland, insieme al suo collega Roger Sessions, organizzò i Copland-Sessions Concerts of Contemporary Music a New York, che si svolsero dal 1928-32 con l’obiettivo di esporre il pubblico a molte opere d’avanguardia europee che non erano mai state ascoltate prima negli Stati Uniti.

Quando l’America entrò nella Grande Depressione, Copland cercò di produrre opere che piacessero al pubblico di massa, opere che parlassero ad una grande varietà di individui durante i difficili tempi economici. Il movimento di Copland in questa direzione potrebbe essere stato ispirato dopo la composizione del suo El Salón México (1936), un lavoro descritto dal compositore come un modello di “semplicità imposta” e fortemente influenzato dal suo viaggio a Città del Messico. Infondendo vari elementi della musica popolare messicana in El Salón México, Copland fu in grado di comunicare ad un pubblico più vasto. Questo uso consapevole di materiali folk per produrre musica in un mezzo melodico e accessibile prefigurava il successo di Copland con balletti come Billy the Kid (1939), Rodeo (1942), e il vincitore del premio Pulitzer Appalachian Spring (1944), con quest’ultimo noto soprattutto per la sua magistrale serie di variazioni sulla melodia Shaker “Simple Gifts”. Copland generò anche musica di natura patriottica durante questo periodo con opere come A Lincoln Portrait (1942), per orchestra e narratore, e Fanfare for the Common Man (1942), per ottoni e percussioni, entrambe destinate a sollevare il morale americano; ancora oggi queste opere rimangono sinonimo di patriottismo americano.

Durante gli anni ’50, Copland concentrò la sua attenzione sulla scrittura per la voce, producendo la maggior parte delle sue opere vocali durante questo decennio (l’eccezione più notevole è quella della sua opera per bambini, The Second Hurricane, che fu scritta nel 1936). Nel 1950, Copland completò la sua prima grande opera vocale, Twelve Poems of Emily Dickinson, per soprano solo e pianoforte, che è considerata tra i più grandi cicli di canzoni del ventesimo secolo. Inoltre, Copland creò due serie di raccolte di canzoni basate su melodie popolari americane, che chiamò le sue Old American Songs. La prima serie apparve nel 1950, mentre la seconda serie seguì due anni dopo. Copland produsse anche la sua unica opera completa durante questo decennio; nel 1954, Copland fu incaricato da Richard Rodgers e Oscar Hammerstein di creare la musica per The Tender Land, un’opera basata su Let Us Now Praise Famous Men di James Agee. Anche se l’opera non è entrata nel repertorio principale del palcoscenico operistico, è stata accolta con un certo successo, e una delle arie più memorabili dell’opera ha trovato nuova vita come “Laurie’s Song”, per soprano solo e pianoforte.

Verso la fine della sua vita, dal 1960 circa in poi, Copland si trovò più coinvolto come direttore d’orchestra che come compositore. Copland ebbe grandi difficoltà negli ultimi anni a catturare la sua ispirazione sotto forma di composizione musicale, e nelle sue stesse parole, era letteralmente come se “qualcuno avesse semplicemente chiuso un rubinetto”. Invece di creare nuove opere, passò il suo tempo rivedendo le sue composizioni precedenti e preservando le sue opere già esistenti attraverso una serie di registrazioni negli anni ’70 per la Columbia Records. Nonostante la sua energia e il suo impegno in questi progetti, Copland soffriva delle prime fasi del morbo di Alzheimer ed era frustrato dalla sua incapacità di sfruttare la sua memoria. Negli anni ’80, la mente di Copland si era deteriorata e il 2 dicembre 1990, pochi giorni dopo il suo novantesimo compleanno, soccombeva al morbo di Alzheimer e all’insufficienza respiratoria.

Ulteriori informazioni, compresi manoscritti olografi, schizzi, lettere e altre risorse primarie sono disponibili attraverso la presentazione on-line della Biblioteca del Congresso della Aaron Copland Collection: https://memory.loc.gov/ammem/collections/copland.

Altre letture

• Copland, Aaron e Vivan Perlis. Copland: dal 1900 al 1942. Prima edizione. New York: St. Martin’s Press, 1984.
• Copland, Aaron e Vivan Perlis. Copland: Since 1943. Prima edizione. New York: St. Martin’s Press, 1989.
• Crist, Elizabeth B. e Wayne Shirley. The Selected Correspondence of Aaron Copland. New Haven e Londra: Yale University Press, 2006.
• Pollack, Howard. The Life and Work of an Uncommon Man. New York: Henry Holt, 1999.