Bleeding Kansas

Il Compromesso del 1850 portò una relativa calma alla nazione. Anche se la maggior parte dei neri e degli abolizionisti si oppose fortemente al Compromesso, la maggioranza degli americani lo accolse, credendo che offrisse una soluzione definitiva e praticabile alla questione della schiavitù. Soprattutto, salvò l’Unione dalla terribile spaccatura che molti avevano temuto. La gente era fin troppo pronta a lasciarsi alle spalle la controversia sulla schiavitù e ad andare avanti. Ma il sentimento di sollievo che si diffuse in tutto il paese si sarebbe rivelato la calma prima della tempesta.
Il 14 dicembre 1853, Augustus C. Dodge dell’Iowa presentò un disegno di legge al Senato. Il disegno di legge proponeva di organizzare il territorio del Nebraska, che includeva anche un’area che sarebbe diventata lo stato del Kansas. Il suo disegno di legge fu deferito al Comitato dei Territori, che era presieduto da Stephen A. Douglas dell’Illinois.
Douglas era entrato presto in politica ed era progredito rapidamente; a 21 anni era procuratore di stato dell’Illinois e a 35 era senatore degli Stati Uniti. Appoggiava fortemente l’idea della sovranità popolare, che permetteva ai coloni di un territorio di decidere da soli se avere o meno la schiavitù. Douglas era anche un fervente sostenitore del Destino Manifesto, l’idea che gli Stati Uniti avessero il diritto e l’obbligo dato da Dio di conquistare più terra possibile e di diffondere la loro influenza “civilizzatrice”. E non era solo. Un giornale di Filadelfia espose il Destino Manifesto quando proclamò che gli Stati Uniti erano una nazione legata di diritto all'”Est dall’alba, all’Ovest dal tramonto, al Nord dalla spedizione artica, e al Sud fin dove dannazione vogliamo”.
Per realizzare il suo Destino Manifesto, specialmente dopo la scoperta dell’oro in California, l’America stava facendo piani per costruire una ferrovia transcontinentale da est a ovest. La grande questione era dove collocare il terminale orientale: a nord, a Chicago, o a sud, a St. Douglas era fermamente impegnato a garantire che il terminal sarebbe stato a Chicago, ma sapeva che non poteva esserlo a meno che il territorio del Nebraska non fosse organizzato.
L’organizzazione del Nebraska avrebbe richiesto la rimozione dei nativi americani del territorio, perché Douglas considerava gli indiani come selvaggi e vedeva le loro riserve come “barriere di barbarie”. Dal suo punto di vista, il Destino Manifesto richiedeva la rimozione di coloro che ostacolavano il progresso americano e cristiano, e la presenza dei nativi americani era un ostacolo minore ai suoi piani. Ma c’era un altro problema, più grande.
Per ottenere i voti di cui aveva bisogno, Douglas doveva compiacere i sudisti. Perciò si piegò ai desideri del Sud e propose un disegno di legge per organizzare il Nebraska-Kansas che affermava che la questione della schiavitù sarebbe stata decisa dalla sovranità popolare. Presumeva che i coloni non avrebbero mai scelto la schiavitù, ma non aveva previsto la veemenza della risposta del Nord. Questo disegno di legge, se trasformato in legge, avrebbe abrogato il Compromesso del Missouri del 1820, che diceva che la schiavitù non poteva estendersi oltre la linea dei 36′ 30″. Avrebbe aperto il Nord alla schiavitù. I nordisti erano indignati; i sudisti erano felicissimi.
Douglas era ostinato. Ignorando la rabbia del suo stesso partito, ottenne l’approvazione del presidente Pierce e spinse la sua legge attraverso entrambe le camere del Congresso. La legge divenne legge il 30 maggio 1854.
Il Nebraska era così a nord che il suo futuro come stato libero non fu mai in discussione. Ma il Kansas era vicino allo stato schiavista del Missouri. In un’epoca che sarebbe stata conosciuta come “Bleeding Kansas”, il territorio sarebbe diventato un campo di battaglia sulla questione della schiavitù.
La reazione del Nord fu immediata. Eli Thayer organizzò la New England Emigrant Aid Company, che inviò coloni in Kansas per assicurarlo come territorio libero. Entro l’estate del 1855, circa 1.200 abitanti del New England avevano fatto il viaggio verso il nuovo territorio, armati per combattere per la libertà. Il ministro abolizionista Henry Ward Beecher fornì ai coloni dei fucili Sharps, che divennero noti come “Bibbie di Beecher”.
Si erano diffuse voci nel Sud che 20.000 nordisti stavano scendendo in Kansas, e nel novembre 1854, migliaia di sudisti armati, soprattutto dal Missouri, si riversarono oltre la linea per votare per un delegato al congresso pro-schiavitù. Solo la metà dei voti furono espressi da elettori registrati, e in una località, solo 20 degli oltre 600 votanti erano residenti legali. Le forze pro-schiavismo vinsero le elezioni.
Il 30 marzo 1855, un’altra elezione fu tenuta per scegliere i membri della legislatura territoriale. I Missouriani, o “Border Ruffians”, come venivano chiamati, si riversarono nuovamente oltre la linea. Questa volta, hanno gonfiato il numero da 2.905 elettori registrati a 6.307 voti effettivi. Solo 791 votarono contro la schiavitù.
La nuova legislatura statale emanò quelle che i nordisti chiamarono le “Leggi Bogus”, che incorporavano il codice schiavista del Missouri. Queste leggi imponevano pene severe contro chiunque parlasse o scrivesse contro la schiavitù; coloro che assistevano i fuggitivi sarebbero stati messi a morte o condannati a dieci anni di lavori forzati. (Statuti del Kansas) I nordisti erano indignati, e istituirono la propria legislatura di Stato Libero a Topeka. Ora c’erano due governi stabiliti in Kansas, ognuno dei quali metteva fuori legge l’altro. Il presidente Pierce riconobbe solo la legislatura pro-schiavitù.
La maggior parte dei coloni che erano venuti in Kansas dal Nord e dal Sud volevano solo coltivare la terra in pace. Non erano interessati al conflitto sulla schiavitù, ma si trovarono nel mezzo di un campo di battaglia. La violenza scoppiò in tutto il territorio. I sudisti erano spinti dalla retorica di leader come David Atchison, un senatore del Missouri. Atchison proclamò che i nordisti erano “ladri di negri” e “tiranni abolizionisti”. Incoraggiò gli abitanti del Missouri a difendere la loro istituzione “con la baionetta e con il sangue” e, se necessario, “a uccidere ogni maledetto abolizionista nel distretto.”
I nordisti, tuttavia, non erano tutti abolizionisti come sosteneva Atchison. Infatti, gli abolizionisti erano in minoranza. La maggior parte dei coloni del Free State facevano parte di un movimento chiamato Free Soil, che chiedeva un territorio libero per bianchi liberi. Odiavano la schiavitù, ma non per preoccupazione per gli schiavi stessi. La odiavano perché le piantagioni si impadronivano della terra e impedivano ai lavoratori bianchi di avere le loro fattorie. La odiavano perché portava un gran numero di persone di colore ovunque andasse. I Free Staters votarono 1.287 a 453 per bandire i neri, schiavi o liberi, dal Kansas. Il loro territorio sarebbe stato bianco.
Mentre le due fazioni lottavano per il controllo del territorio, le tensioni aumentavano. Nel 1856 la capitale territoriale pro-schiavitù fu spostata a Lecompton, una città a sole 12 miglia da Lawrence, una roccaforte dello Stato Libero. Nell’aprile di quell’anno una commissione investigativa di tre uomini del Congresso arrivò a Lecompton per esaminare i problemi del Kansas. Il rapporto di maggioranza della commissione trovò che le elezioni erano fraudolente, e disse che il governo dello Stato Libero rappresentava la volontà della maggioranza. Il governo federale rifiutò di seguire le sue raccomandazioni, tuttavia, e continuò a riconoscere la legislatura pro-schiavitù come il legittimo governo del Kansas.
C’erano stati diversi attacchi durante questo periodo, principalmente di pro-schiavitù contro uomini dello Stato Libero. Le persone furono incatramate e piumate, rapite, uccise. Ma ora la violenza si intensificò. Il 21 maggio 1856, un gruppo di uomini pro-schiavitù entrò a Lawrence, dove bruciò il Free State Hotel, distrusse due tipografie e saccheggiò case e negozi. Per rappresaglia, il focoso abolizionista John Brown guidò un gruppo di uomini in un attacco a Pottawatomie Creek. Il gruppo, che includeva quattro figli di Brown, trascinò cinque uomini pro-schiavitù dalle loro case e li fece a pezzi a morte.
La violenza si era ormai intensificata, e gli scontri continuarono. John Brown riapparve a Osawatomie per unirsi ai combattimenti. La violenza scoppiò anche nel Congresso stesso. Il senatore abolizionista Charles Sumner tenne un discorso infuocato intitolato “Il crimine contro il Kansas”, in cui accusò i senatori pro-schiavitù, in particolare Atchison e Andrew Butler della Carolina del Sud, di “prostituzione, la schiavitù”. Per rappresaglia, il nipote di Butler, il deputato Preston Brooks, attaccò Sumner alla sua scrivania del Senato e lo picchiò senza motivo con un bastone.
Nel settembre del 1856, un nuovo governatore territoriale, John W. Geary, arrivò in Kansas e cominciò a ristabilire l’ordine. L’ultimo grande scoppio di violenza fu il massacro di Marais des Cynges, in cui i Border Ruffians uccisero cinque uomini dello Stato Libero. In tutto, circa 55 persone morirono nel “Bleeding Kansas.”
Sono stati fatti diversi tentativi di redigere una costituzione che il Kansas potesse usare per richiedere l’indipendenza. Alcune versioni erano a favore della schiavitù, altre dello stato libero. Infine, una quarta convenzione si riunì a Wyandotte nel luglio 1859 e adottò una costituzione di stato libero. Il Kansas fece domanda di ammissione all’Unione. Tuttavia, le forze pro-schiavitù nel Senato si opposero fortemente al suo status di stato libero, e bloccarono la sua ammissione. Solo nel 1861, dopo la secessione degli stati confederati, la costituzione fu approvata e il Kansas divenne uno stato.

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