Brainstem
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Tronco cerebrale, area alla base del cervello che si trova tra le strutture profonde degli emisferi cerebrali e il midollo spinale cervicale e che serve un ruolo critico nella regolazione di alcune azioni involontarie del corpo, tra cui il battito cardiaco e la respirazione. Il tronco encefalico è diviso in tre sezioni negli esseri umani: il mesencefalo (mesencefalo), il ponte (metencefalo) e il midollo allungato (mielencefalo).
Il tronco encefalico ospita molti dei centri di controllo delle funzioni vitali del corpo, come la deglutizione, la respirazione e il controllo vasomotorio. Tutti i nuclei dei nervi cranici, tranne quelli associati all’olfatto e alla vista, si trovano nel tronco encefalico e forniscono funzioni motorie e sensoriali alle strutture del cranio, compresi i muscoli facciali, la lingua, la faringe e la laringe, oltre a fornire i sensi del gusto, dell’equilibrio e dell’udito. Il tronco encefalico ha anche nuclei importanti per le funzioni autonome simpatiche e parasimpatiche. Tutte le vie efferenti e afferenti tra il cervello e il cervelletto passano attraverso il tronco encefalico, e molte di esse si decussano, o si incrociano, all’interno di questa struttura.
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A causa delle importanti strutture neurali concentrate in questa piccola porzione del sistema nervoso, anche lesioni molto piccole del tronco cerebrale possono avere effetti profondi. Disturbi del linguaggio, disturbi vestibolari, coscienza anormale, disfagia e disturbi respiratori sono alcuni esempi dei possibili esiti dei disturbi del tronco encefalico. Tali disturbi possono essere causati da traumi, tumori, ictus, infezioni e demielinizzazione (sclerosi multipla). La perdita completa della funzione del tronco encefalico è considerata da alcuni esperti come equivalente alla morte cerebrale.