Braveheart: Fatti o finzione? Il vero William Wallace

I fanti scozzesi, armati di picche e lance, riuscirono a difendersi con successo da una carica della cavalleria inglese.

Il nome di William Wallace, una volta conosciuto solo da chi aveva studiato la storia scozzese, è diventato un nome familiare in tutto il mondo dopo l’uscita del film Braveheart di Mel Gibson, vincitore dell’Oscar nel 1996.

Per quanto il film fosse avvincente e divertente, non era particolarmente accurato dal punto di vista storico. Mentre William Wallace era certamente un irriducibile patriota scozzese che ha combattuto instancabilmente e furiosamente contro il dominio inglese, Mel Gibson si è preso delle libertà piuttosto estreme con i fatti quando ha realizzato il suo film.

L’uomo che vediamo nel film è più una creazione cinematografica fittizia che una rappresentazione della vera figura storica la cui vita è avvolta in un certo grado di mistero a causa di documenti frammentari.

William Wallace era, possiamo accertarlo con ragionevole certezza, nato nel 1270 a Elderslie, in Scozia. A differenza della figura ritratta in Braveheart, Wallace non era un popolano ma era nato in una famiglia dell’aristocrazia minore.

La tradizione vuole che sia stato educato dai monaci dell’Abbazia di Paisley, anche se il semplice fatto di essere alfabetizzato non lo avrebbe distanziato troppo da un certo numero di suoi connazionali; alla fine del XIII secolo l’alfabetizzazione (sebbene ancora limitata a una minoranza della popolazione, soprattutto nelle campagne) stava diventando più diffusa. Avrebbe imparato le basi dell’arte della spada e dell’equitazione, anche se non si sa se si sia effettivamente addestrato come cavaliere.

Perché suo padre era un proprietario terriero, Wallace avrebbe probabilmente avuto anche esperienza di caccia e tiro con l’arco. Si pensa anche che possa aver servito come mercenario per un certo periodo.

I primi anni di Wallace furono probabilmente trascorsi in pace. Il monarca regnante della Scozia all’epoca era Alessandro III, un leader popolare e competente il cui governo fu generalmente un periodo di pace e stabilità. Tuttavia, le cose cambiarono piuttosto drasticamente dopo la sua morte nel 1286.

Alessandro III morì senza eredi maschi, e ne seguì una lotta di potere tra diverse fazioni. Per un certo periodo la sua unica discendente – la nipote Margherita – sedette sul trono, ma morì nel 1290.

La lotta continuò, con Giovanni Balliol che rivendicò il trono di Scozia nel 1292. Il regno di re Giovanni fu osteggiato da molti, un avversario chiave fu Robert Bruce. Fu un periodo di agitazione, con alcuni nobili scozzesi che si appellarono a Edoardo I (soprannominato Longshanks) per un aiuto.

Edward, un uomo ambizioso, iniziò a installare uomini a lui fedeli in posizioni elevate e a corrompere importanti nobili scozzesi.

Re Giovanni, in un atto di aperta ribellione contro re Edoardo, tentò di stringere un’alleanza con i francesi nel 1296. La risposta di Edoardo fu rapida e brutale. Inviò una forza inglese per detronizzare il re e schiacciare la rivolta prima che potesse iniziare.

Fu in questo periodo che William Wallace entrò in scena. Un giovane che aveva ormai acquisito una certa esperienza militare, Wallace guidò con successo una rivolta contro lo sceriffo nella guarnigione inglese di Lanark nel maggio 1297.

Mentre Braveheart afferma che la ragione per cui Wallace attaccò Lanark e uccise lo sceriffo, William Heselrig, fu che lo sceriffo aveva ucciso sua moglie, questa sembra una spiegazione improbabile, dato che non sembra che Wallace fosse sposato all’epoca.

A prescindere dalle sue motivazioni, la rivolta fu un successo. La ribellione di William Wallace iniziò rapidamente a prendere slancio, con molti scozzesi che accorrevano al suo vessillo per combattere contro gli occupanti inglesi.

Wallace si alleò con un nobile scozzese simpatizzante della sua causa, Lord William Douglas. Insieme condussero con successo un’incursione a Scone, prendendo la città e costringendo il governatore inglese, William de Ormesby, a fuggire.

Interessanti incursioni e una simile ribellione contro l’occupazione inglese erano condotte nel nord della Scozia da Andrew Moray; lui e Wallace alla fine unirono le forze.

Poco dopo che i due ebbero unito i loro crescenti eserciti, presero parte alla prima grande battaglia di quella che era diventata la guerra d’indipendenza scozzese: la battaglia di Stirling Bridge l’11 settembre 1297.

L’esercito di Wallace e Moray era di gran lunga inferiore alle forze inglesi che consistevano in circa 3,000 cavalieri e 8.000 fanti e arcieri. Gli scozzesi li incontrarono allo Stirling Bridge, uno stretto ponte di pietra sul fiume Stirling.

Gli inglesi iniziarono ad attraversare il ponte al mattino, un processo che avrebbe richiesto alcune ore, dato che era così stretto. Wallace tenne nascosta la maggior parte delle sue forze e trattenne i suoi uomini fino a quando la maggior parte delle forze inglesi che credeva di poter spazzare via non avesse attraversato. A questo punto, gli scozzesi caricarono rapidamente in battaglia.

I fanti scozzesi, armati di picche e lance, riuscirono a difendersi con successo da una carica della cavalleria inglese. Ottenendo il controllo del ponte, circondarono e massacrarono la parte dell’esercito inglese che aveva già attraversato.

Cominciarono a spingere altri inglesi indietro attraverso il ponte mentre, dall’altra parte, i comandanti inglesi cercavano di forzare altre truppe per rinforzare gli uomini che venivano massacrati. Come risultato, il ponte crollò sotto il peso e molti soldati inglesi annegarono.

Wallace e i suoi scozzesi ottennero una vittoria decisiva. Il corpo di Hugh de Cressingham, uno dei comandanti inglesi uccisi nella battaglia, fu poi scorticato dagli scozzesi, e pezzi della sua pelle furono presi come souvenir.

In Braveheart, Wallace è raffigurato mentre brandisce un’enorme claymore nella battaglia – il che non è del tutto inesatto, ma nemmeno la spada usata nel film rappresenta il tipo che Wallace avrebbe effettivamente usato.

Mentre si dice che brandisse una grande spada a due mani (il cui manico e fodero erano, piuttosto macabramente, coperti dalla pelle essiccata di Hugh de Cressingham), sarebbe stata più piccola e di un design diverso dalla spada raffigurata nel film.

Dopo la battaglia di Stirling, sia William Wallace che Andrew Moray furono proclamati Guardiani del Regno di Scozia. Wallace uscì illeso dalla battaglia, ma Moray morì per le sue ferite in novembre.

Dopo la morte di Moray, Wallace guidò una serie di incursioni di successo – e spesso brutali – nell’Inghilterra settentrionale, attaccando città nel Cumberland e nel Northumberland.

Edward I, però, non aveva intenzione di rinunciare alla Scozia senza combattere. Era determinato a vendicare la sua sconfitta a Stirling Bridge. Inviò una forza più grande, composta da circa 1.500 cavalieri e circa 25.000 tra fanti e arcieri, per riconquistare la Scozia nell’aprile 1258.

Wallace non era disposto a impegnare gli inglesi in una battaglia aperta, sapendo che la sua forza numericamente inferiore sarebbe stata schiacciata. Evitò l’esercito inglese per alcuni mesi, e la conseguente carenza di rifornimenti, i salari non pagati e le difficoltà di spostare un grande esercito su grandi distanze causarono quasi un ammutinamento nelle forze inglesi.

Questo era quello che Wallace sperava, ma prima che l’esercito inglese si ritirasse in Inghilterra, fu riferito a Edoardo I che l’esercito scozzese era accampato vicino a Falkirk. Edoardo si mosse rapidamente, capendo di avere finalmente la possibilità di ingaggiare gli scozzesi in una battaglia aperta.

Wallace e i suoi uomini non avevano altra scelta che combattere. I lancieri e i picchieri scozzesi si formarono in una serie di schiltron (formazioni difensive strette con lance e picche che si estendevano verso l’esterno) per respingere le cariche della cavalleria.

Gli arcieri scozzesi, tuttavia, furono messi in fuga da una carica della cavalleria inglese, mentre i longbowmen gallesi portarono scompiglio nelle linee scozzesi. Anche la cavalleria scozzese si ritirò, costretta dal campo dai superiori cavalieri inglesi. Non ci volle molto perché gli inglesi ottenessero la vittoria.

Wallace si salvò, ma la sua reputazione militare era ormai a pezzi dopo questa disastrosa sconfitta. Poco dopo si dimise da Guardiano del Regno di Scozia, ma rimase fedele alla causa dell’indipendenza scozzese.

Continuò una campagna di guerriglia contro gli inglesi per diversi anni e si recò in Francia per cercare l’assistenza del re Filippo IV. Pur avendo incontrato Filippo, il re rifiutò di aiutarlo contro gli inglesi.

William Wallace fu infine tradito da un cavaliere scozzese, John de Menteith, che lo consegnò alle autorità inglesi nel 1305. Wallace fu portato a Londra, dove fu processato per tradimento – un’accusa che egli negò, dicendo che non era mai stato uno dei sudditi di Edoardo I. Fu anche accusato di aver ucciso dei civili in guerra.

La sua esecuzione, il 23 agosto 1305, fu eccessivamente brutale – un dettaglio che Braveheart ha azzeccato. Dopo essere stato spogliato nudo, Wallace fu trascinato dietro un cavallo per le strade di Londra.

Quando raggiunse il luogo della sua esecuzione, fu impiccato, ma prima di perdere conoscenza, la corda fu tagliata in modo che potesse soffrire ancora. Gli furono tagliati i genitali, dopodiché fu sventrato e gli furono strappate le viscere.

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Dopo tutta questa orrenda brutalità, la sua sofferenza finì quando fu decapitato. La sua testa fu ricoperta di catrame e infilzata su uno spuntone sopra il London Bridge come monito per chiunque altro stia pensando di ribellarsi al re Edoardo.

Oggi, Wallace è ricordato come un patriota ed eroe scozzese. Un certo numero di memoriali e monumenti sono stati eretti per commemorare la sua vita e le sue gesta. Il più famoso di questi è il National Wallace Monument, una torre che domina Stirling, eretta nel 1869. E, naturalmente, c’è anche Braveheart, un emozionante anche se impreciso resoconto della sua vita e delle sue gesta.