C’è qualcosa di vero nella voce che le formiche mangiano le mucche, le persone e i raccolti?

Eciton army ant fotografato vicino a Quito, Ecuador nel 2012.
Fotografo: Joe Ballenger

Le formiche dell’esercito è una denominazione molto generale per le formiche che sciamano piuttosto che costruire nidi, e ci sono un paio di tipi diversi di formiche che fanno questo. Questa storia si svolge in Brasile, il che pone i nostri eroi sulla strada delle formiche soldato Eciton. Eciton è la formica militare più conosciuta… ed è la formica a cui la maggior parte della gente pensa quando pensa alle formiche militari.

C’è un altro tipo di formica a cui la gente a volte pensa quando si parla di formiche militari, il genere africano Dorylus, che a volte sono chiamate formiche pilota. Questi due tipi di formiche soldato, Eciton e Dorylus, hanno entrambi abitudini simili… ma non sono strettamente correlate.

Quanto sono accurate le descrizioni di Stephenson?

Nella storia, Stephenson passa molto tempo a descrivere i movimenti delle formiche. Sarebbe poco pratico passare in rassegna la storia riga per riga, ma possiamo concentrarci su alcune delle descrizioni che si sono fatte strada nella cultura popolare.

In generale, da queste sole descrizioni, è ovvio che Stephenson aveva almeno una certa conoscenza della biologia delle formiche dell’esercito… ma ci sono ancora molte idee sbagliate sulla biologia delle formiche nella storia. Tuttavia, non credo che dovremmo scontare del tutto quello che succede nella storia. Dovremmo confrontare ciò che vediamo nella storia con ciò che sappiamo sulla biologia delle formiche dell’esercito, e un ottimo punto di partenza è questo video di Alex Wild:

Ecco alcuni dei passaggi più famosi della storia:

Durante questo movimento di aggiramento delle ali, l’esercito del centro e del fronte meridionale rimase immobile. Gli assediati potevano quindi contemplare a loro piacimento gli insetti lunghi un pollice, neri e rossastri, dalle lunghe gambe; alcuni indiani credevano di poter vedere anche loro, intenti su di loro, gli occhi brillanti e freddi, e le mandibole affilate come rasoi, di questa schiera dell’infinito.

L’immagine all’inizio di questa sezione mostra una formica soldato, che è molto più piccola di quanto descritto nel racconto di Stephenson. I lavoratori, che uccidono la maggior parte delle prede, sono molto più piccoli dei soldati che vediamo nel video qui sopra. Grande come un pollice è un po’ un’esagerazione.

Un’immensa inondazione di formiche, circa cento metri di larghezza, si stava riversando in una cataratta nera e scintillante lungo il pendio più lontano del fosso. Molte migliaia stavano già annegando nel lento flusso strisciante, ma erano seguite da una truppa dopo l’altra, che si arrampicavano sui loro compagni che affondavano, e poi servivano loro stesse come ponti morenti verso le riserve che si affrettavano nelle loro retrovie.

Queste descrizioni di formiche militari che costruiscono ponti viventi sono in qualche modo accurate. Le formiche soldato hanno una fase stazionaria in cui creano un nido vivente composto dai loro corpi, una struttura chiamata bivacco, che protegge la regina e le larve. Quando si spostano in un altro luogo, il bivacco si dissolve e i lavoratori trasportano la regina e le larve in pascoli più verdi. Mentre si spostano, le operaie costruiscono effettivamente dei ponti usando i loro stessi corpi.

Poi, mentre cavalcava oltre il tratto dove le formiche non erano riuscite ad attraversare il giorno prima, assistette a una scena breve ma impressionante. Lungo il pendio della collina lontana gli venne incontro un essere singolare, che si contorceva piuttosto che correre, una statua annerita simile a un animale con la testa informe e quattro piedi tremolanti che si stringevano quasi incessantemente. Quando la creatura raggiunse l’estrema riva del fosso e crollò di fronte a Leiningen, egli la riconobbe come un cervo della pampa, ricoperto di formiche.

Si era allontanato dalla zona dell’esercito. Come al solito, gli avevano attaccato prima gli occhi. Accecato, era rotolato nella follia di un orribile tormento dritto nelle file dei suoi persecutori, e ora la bestia ondeggiava avanti e indietro nella sua agonia di morte.

Con un colpo del suo fucile Leiningen mise fine alle sue sofferenze. Poi tirò fuori l’orologio. Non aveva un secondo da perdere, ma per la vita stessa non avrebbe potuto negare alla sua curiosità la soddisfazione di sapere quanto tempo avrebbero impiegato le formiche, per così dire, per motivi personali. Dopo sei minuti rimanevano solo le ossa bianche e levigate. E’ così che lui stesso avrebbe guardato prima di poter-Leiningen sputò una volta, e mise gli speroni al suo cavallo.

Alcune descrizioni della biologia delle formiche sono esagerate nel racconto per effetto drammatico. Il personaggio principale della storia descrive le formiche che spogliano un cervo in meno di 10 minuti. Le formiche sono certamente capaci di spogliare un grande animale – almeno un ipotetico animale morto o immobile – ma un animale di queste dimensioni richiederebbe probabilmente giorni per essere spogliato e consumato. Le formiche del fuoco, per esempio, possono spogliare una rana fino alle ossa in circa 12 ore.

Altre descrizioni, come il movimento ondulatorio delle formiche, sono più basate su un bisogno di immagini drammatiche. Le formiche si sparpagliano e cacciano in incursioni che potrebbero assomigliare a dei fiumi, ma niente che assomigli ad uno tsunami. La storia parla delle formiche dell’esercito che mangiano tutto quello che trovano sul loro cammino, ma in realtà Eciton si concentra soprattutto sulle prede insetti. Tuttavia alcune delle loro controparti africane del genere Dorylus attaccano occasionalmente alcune colture, in particolare le patate. Tuttavia, il genere che è probabilmente descritto nella storia tende a mangiare insetti più che piante.

Che dire delle formiche della vita reale?

Questo è l’aspetto di un incontro più tipico con le formiche dell’esercito. Formiche soldato Eciton a Panama.
Immagine per gentile concessione di Smartse, via Wikimedia commons.
Informazioni sulla licenza: CC BY SA 3.0

Il video qui sopra è stato girato in Ecuador, dove io e Nancy abbiamo avuto il nostro incontro con le formiche soldato. Se sai cosa stai cercando, le noterai sicuramente. Tuttavia, il tipico incontro con la varietà sudamericana è molto più mansueto delle descrizioni di Stephenson. A meno che tu non abbia le dimensioni di un insetto, sei abbastanza al sicuro.

Questo non vuol dire, comunque, che gli incontri nella vita reale con le formiche non possano essere pericolosi in certe situazioni specifiche. Chiunque può essere allergico alle punture di insetti, e le punture di formica non fanno eccezione. Le persone che sono immobili, come i neonati e i pazienti delle case di cura, possono anche essere danneggiate dalle formiche a causa dell’incapacità di reagire. Tuttavia, gli adulti sani, come quelli nella storia di Stephenson, potrebbero facilmente reagire contro le formiche ed è improbabile che siano attaccati così male come descritto nella storia di cui sopra. Se sei capace di camminare a una velocità normale, puoi superare le formiche.

Nella vita reale le formiche hanno qualche conseguenza sull’agricoltura, ma la relazione è molto più complessa del semplice mangiare i raccolti. Ci sono molte formiche che sono abbastanza utili per il controllo biologico perché mangiano i parassiti delle colture. Alcune culture addirittura dirottano le formiche dell’esercito nei loro campi, e lasciano che si occupino del controllo dei parassiti.

Purtroppo, questa è un’arma a doppio taglio perché le formiche hanno anche associazioni molto note con alcuni tipi di parassiti delle colture come le cocciniglie e gli afidi. Le formiche mangiano la melata che gli afidi e le scaglie producono, e li proteggono dai predatori e dai parassitoidi. Sfortunatamente, possono proteggerli dai predatori e dai parassitoidi che usiamo per controllare questi parassiti. Quindi potrebbero non mangiare i raccolti, ma sicuramente ci rendono più difficile controllare alcuni parassiti. Nel video qui sotto, puoi vedere le formiche che scacciano un coleottero coccinella che stava cercando di mangiare i loro afidi.

Le formiche faraone in un interruttore della luce. Immagine per gentile concessione del Dipartimento di Entomologia dell’Università del Nebraska.

Le formiche possono anche essere parassiti domestici. Le formiche di Faraone, per esempio, sono dei predatori di dispense molto noti in alcune zone. Non pungono, ma la gente può diventare allergica ai loro cadaveri. Sono anche famose per irrompere negli ospedali, dove possono diffondere malattie mentre cercano il cibo. Quindi le formiche faraone possono ancora causare problemi medici, ma non nel modo in cui possono farlo altre formiche. Sono problematiche in molti modi unici.

The Bottom Line

Personalmente, sono un grande fan di questa storia. Mi è sempre piaciuta molto l’ingegnosità mostrata dal personaggio principale, e penso che Stephenson abbia fatto un ottimo lavoro nel raccontare la storia. È un po’ terrificante essere fatti a pezzi da qualcosa di più piccolo di te, e la ragione per cui questo è rimasto nella nostra cultura è che Stephenson ha fatto un buon lavoro nello scrivere questa storia.

Tuttavia, anche se è un buon pezzo di fiction, dobbiamo riconoscere che queste sono formiche di fantasia ispirate ad una controparte della vita reale. Come tali, saranno molto diverse dalle formiche reali. Come umano sano, essere ucciso dalle formiche dell’esercito è un po’ inverosimile. Non è del tutto fuori dal regno della possibilità, ma probabilmente è più probabile essere uccisi da un’ape.

Questo non vuol dire che le formiche non possano essere in qualche modo pericolose, o problematiche per alcuni dei nostri sforzi. La gente muore per reazioni allergiche alle punture di formiche, e le formiche possono molestare i bambini o i pazienti delle case di cura. Se non si controllano le formiche da dispensa, si potrebbero avere anche fastidiose allergie. Le formiche possono anche causare dei grossi mal di testa agli agricoltori.

Tuttavia, questo è un incubo particolare di cui non devi preoccuparti durante la tua vacanza in Brasile.