C’è storia tra India e Gran Bretagna

Come l’India celebra i 70 anni di indipendenza dagli inglesi, c’è una lente alternativa per vedere la storia delle due nazioni. Una storia non solo definita dal Raj, ma che si è evoluta durante un periodo a metà del diciottesimo secolo prima che il dominio britannico si radicasse. Arriverei a sostenere che per comprendere appieno il 1947, bisogna capire come gli inglesi entrarono in India nel 1770.

All’epoca, quando il futuro non era ancora scritto, c’era ancora una possibilità di scambio tra le culture. Questo scambio non sarebbe stato disponibile quando la stratificazione razziale e le polarità ‘noi’ contro ‘loro’ sarebbero diventate la norma. Era un periodo di accettazione e rifiuto, in cui la classe, piuttosto che il colore della pelle, era spesso il fattore prevalente di differenza.

Gli storici revisionisti descrivono una cultura più integrata nel sud, in particolare a Chennai (ex Madras), dove le élite europee e indiane interagivano in una vivace cultura “soiree”. Come dice David Washbrook, “La lunga esposizione alle idee europee diede origine a molte altre forme di dialogo interculturale – che potevano essere valutate positivamente dagli stessi europei, anche nella metropoli. La più notevole fu la grande corte Maratha a Thanjavur.”

Mentre le compagnie commerciali e i mercanti olandesi, francesi e inglesi gareggiavano per superarsi l’un l’altro, non c’era certezza che la Gran Bretagna sarebbe diventata la potenza dominante. Ogni volta che scoppiava una guerra tra inglesi e francesi in Europa, l’India meridionale diventava il palcoscenico su cui si giocava questa rivalità.

Nel 1776 la Gran Bretagna perse le sue colonie americane e quattro anni dopo, Tipu Sultan sconfisse gli eserciti della Compagnia delle Indie Orientali (EIC) nella Seconda Guerra del Mysore (1780-’84). Nelle parole di Natasha Eaton, “Non c’erano precedenti di un governo britannico diretto su popoli non europei, né c’erano esempi moderni di governo europeo in Asia.”

Ma c’erano alcune chiare tendenze razziali mentre il potere coloniale si spostava da commerciale a politico verso la fine del XVIII secolo. Mentre una grande comunità anglo-indiana (allora conosciuta come eurasiatica) aiutò l’Inghilterra a consolidare il potere nel primo periodo, dal 1786, gli anglo-indiani furono esclusi dalla vita sociale europea e non più classificati come sudditi britannici, ma come “nativi dell’India”. Questo fu solo uno dei numerosi indicatori che indicarono la campana a morto dell’eclettico prestito e scambio culturale tra le due nazioni.

Un testo tamil del diciannovesimo secolo, il Sarva-Deva-Vilasa, forma una lente sulla ricca vita artistica di Madras, i suoi leader indigeni e come sia l’Oriente che l’Occidente si imitavano a vicenda.

Ha anche coinciso con la transizione dall’EIC come piccolo ente commerciale a quella che sarebbe diventata la prima corporazione multinazionale del mondo. Già la John Company, come era conosciuta, cominciava ad avere la reputazione di fare tutto il possibile per massimizzare i profitti a tragiche spese dei suoi sudditi.

Jawaharlal Nehru, nazionalista impegnato e primo ministro dell’India indipendente (1889-1964), notò che in questo periodo la parola indostana ‘loot’ cadde nel vernacolo britannico. Anche se è più noto per il suo discorso “prova del destino” nel 1947, Nehru, in La scoperta dell’India, descrive che il processo che gli inglesi avrebbero poi chiamato commercio era in realtà “saccheggio” e che l'”albero della Pagoda” – o l’albero del denaro – “fu scosso ancora e ancora fino a quando le carestie più terribili devastarono il Bengala”.

Così, è chiaro che questo periodo pre-Raj era tutt’altro che felice – sicuramente un mito nostalgico spacciato da quelli dell’industria dell’intrattenimento – e tuttavia offre un’altra prospettiva. In particolare, vorrei suggerire che questo periodo di scambio può essere incarnato nella figura poco conosciuta del dubash – letteralmente, traduttore – un unico individuo madrasiano in bilico all'”incrocio” tra le culture.

Dai primi anni del 1700, i dubash si spostarono dalle aree agricole periferiche di Madras e iniziarono a esercitare influenza nel centro come membri dell’élite. Essi fungevano da interpreti o mediatori tra gli uomini della Compagnia europea, i commercianti privati e i mercanti nativi, e il loro ruolo precoce indica che l’interdipendenza tra indiani e britannici potrebbe essere stata su basi più solide di quanto comunemente ritenuto.

Mentre la ricerca storica su questa figura subalterna è attualmente nelle sue fasi iniziali, un testo tamil del diciannovesimo secolo, il Sarva-Deva-Vilasa, forma una lente sulla ricca vita artistica della città, sui suoi leader indigeni – compresi diversi dubashi – e su come l’Oriente e l’Occidente si imitavano a vicenda. Proprio come gli inglesi seguirono la tendenza dubashi di costruire case con giardino a Madras e dintorni, i dubashes costruirono palazzi e, imitando i loro patroni coloniali, svilupparono un gusto per la musica occidentale e le passeggiate mattutine a cavallo. Nel testo, descrive come i dubash cavalcavano “con numerosi segugi e accompagnati da signore inglesi”.

Anche se questa immagine cattura un momento cruciale e l’intimità delle relazioni con gli inglesi, il narratore critica anche i loro signori stranieri e il modo in cui lo stato coloniale minacciava di destabilizzare la posizione dell’élite indigena. Ci sono altre figure (come i banias di Kolkata) che illustrano la complessità di tali incontri tra Oriente e Occidente, e che suggeriscono anche il potenziale che può nascere quando molteplici relazioni e individui si intersecano.

Quindi, mentre celebriamo l’indipendenza dell’India – e per tutto il resto di questo anno culturale 2017 Regno Unito-India – esaminiamo i nostri punti di connessione, di simbiosi e dove avviene lo scambio culturale. Comprendendo perché questo può andare così male – e lo ha fatto durante il Raj, in modo orribile – abbiamo la possibilità di riesaminare la nostra storia comune in un modo che non è nostalgico o aerografato, ma sfumato e si spera, più autentico.

Mi piacerebbe sentire i vostri pensieri.