Cairo, Illinois era una volta una città in piena espansione – fino a quando la violenza razzista ha distrutto l’intera città
Nonostante la sua promessa, le profonde tensioni razziali avrebbero alla fine devastato la città di Cairo, Illinois, rendendola oggi quasi abbandonata.
National ArchivesUna veduta aerea di Cairo, Illinois.
Cairo, Illinois era un tempo un vivace centro di trasporto situato alla confluenza dei fiumi Mississippi e Ohio. Oggi, tuttavia, ci sono poche prove di quella città del boom fluviale. Strada dopo strada nel “centro storico di Cairo”, una volta grandi edifici sono lentamente diventati fatiscenti o sono stati inghiottiti dalle piante. La speranza di una rinascita del Cairo è svanita da tempo.
Anche se l’America è costellata di ex città del boom rese irrilevanti nel tempo, la storia del Cairo (pronunciato CARE-o) è insolita. Nonostante la sua gloria iniziale, la città più meridionale dell’Illinois è ora ricordata soprattutto per le sue lotte razziali, che secondo alcuni sono state determinanti per il declino della città.
La fondazione di Cairo, Illinois
Wikimedia CommonsLa strada principale di Cairo, Commercial Avenue, al culmine della prosperità economica della città portuale. 1929.
Prima di diventare Cairo, Illinois, l’area era un forte e una conceria per alcuni dei primi commercianti francesi arrivati nel 1702, ma la loro attività fu interrotta dopo che gli indiani Cherokee ne massacrarono la maggior parte. Un secolo dopo, l’area alla confluenza dei fiumi Mississippi e Ohio divenne il soggetto del primo studio scientifico di Lewis e Clark.
Quindici anni dopo, John G. Comegys di Baltimora comprò 1.800 acri e li chiamò “Cairo” in onore dell’omonima città storica sul Delta del Nilo in Egitto. Comegys sperava di trasformare Cairo in una delle grandi città americane, ma morì due anni dopo, prima che i suoi piani potessero essere realizzati. Il nome, comunque, rimase.
Non sarebbe stato fino al 1837, quando Darius B. Holbrook entrò in città, che il Cairo decollò davvero. Holbrook, più di chiunque altro, fu responsabile dell’istituzione e della prima crescita della città.
Come presidente della Cairo City and Canal Company, mise al lavoro alcune centinaia di uomini per costruire un piccolo insediamento che comprendeva un cantiere navale, varie altre industrie, una fattoria, un hotel e delle abitazioni. Ma la suscettibilità del Cairo alle inondazioni fu un grande ostacolo per stabilire un insediamento permanente, che all’inizio vacillò perché la popolazione diminuì di oltre l’80%.
Holbrook cercò allora di aggiungere Cairo come fermata della stazione lungo la Illinois Central Railroad. Entro il 1856, Cairo era collegato con la ferrovia a Galena, nell’Illinois nord-occidentale, e intorno alla città erano stati costruiti degli argini per il trasporto.
Questo mise Cairo sulla strada per diventare una città del boom in soli tre anni. Cotone, lana, melassa e zucchero furono spediti attraverso il porto nel 1859 e l’anno seguente Cairo divenne la sede della contea di Alexander.
Conflitto durante la guerra civile
Wikimedia CommonsIl generale Ulyssess S. Grant usò Cairo, Illinois, come vantaggio strategico contro i Confederati a causa della sua posizione.
Allo scoppio della guerra civile, la popolazione del Cairo era di 2.200 abitanti – ma quel numero stava per esplodere.
La posizione della città lungo una ferrovia e un porto era strategicamente importante, e l’Unione capitalizzò su questo. Nel 1861 il generale Ulysses S. Grant stabilì Fort Defiance sulla punta della penisola del Cairo, che operava come base navale integrale e deposito di rifornimenti per la sua armata occidentale.
Le truppe bianche dell’Unione di stanza a Fort Defiance salirono a 12.000. Sfortunatamente, questa occupazione da parte delle truppe dell’Unione significò che gran parte del commercio della città su rotaia fu dirottato a Chicago.
Nel frattempo, si sospetta che Cairo abbia operato come rifugio lungo la Underground Railroad. Molti afroamericani che scappavano dal sud e arrivavano nello stato libero dell’Illinois venivano poi trasportati a Chicago. Alla fine della guerra, più di 3.000 afroamericani fuggiti si erano stabiliti al Cairo.
Con una popolazione e un commercio fiorenti, il Cairo era pronto a diventare una grande città, con alcuni che suggerivano addirittura di farla diventare la capitale degli Stati Uniti. Ma alle truppe non piaceva il clima umido, peggiorato dalla terra fangosa e bassa che era così suscettibile di inondazioni. Di conseguenza, quando la guerra finì, i soldati fecero i bagagli e tornarono a casa.
Tensioni razziali e linciaggi
Nonostante l’esodo della popolazione nel dopoguerra, la posizione e le risorse naturali del Cairo continuarono ad attrarre birrerie, mulini, impianti e imprese manifatturiere. Cairo divenne anche un importante centro di spedizione per il governo federale. Entro il 1890, la città era collegata via acqua e sette ferrovie al resto del paese e fungeva da importante stazione di passaggio tra le città più grandi.
Ma durante quegli anni prosperi del 1890, la segregazione prese piede e i residenti neri (che costituivano circa il 40% della popolazione) furono costretti a costruire le proprie chiese, scuole e così via.
Gli afroamericani locali formavano anche la maggior parte della forza lavoro non qualificata e questi uomini erano molto attivi nei sindacati, negli scioperi e nelle proteste che facevano campagna per la parità di diritti nell’istruzione e nel lavoro. Queste proteste chiedevano anche una rappresentanza nera nel governo locale e nel sistema legale, dato che la popolazione nera cresceva sempre di più.
Cairo subì un duro colpo nel 1905 quando un nuovo sistema ferroviario aprì la vicina città di Tebe come porto commerciale. La concorrenza fu devastante per il Cairo e gli imprenditori bianchi dovettero affrontare una grave flessione e cominciarono a sfogare la loro frustrazione sugli imprenditori neri, ponendo le basi per tensioni e violenze.
Wikimedia CommonsIl linciaggio di Will “Froggy” James. 11 novembre 1909.
Quella violenza si intensificò l’11 novembre 1909, quando un uomo nero di nome Will “Froggy” James fu condannato per lo stupro e l’omicidio di Annie Pelley, una commessa bianca di 24 anni in un negozio di prodotti secchi. Aspettandosi violenza, lo sceriffo nascose James nei boschi. Questo non ha avuto successo.
James fu scoperto dalla folla e riportato al centro della città per essere impiccato pubblicamente. James fu appeso alle 20:00, ma la corda si spezzò. La folla inferocita invece crivellò il suo corpo di proiettili e poi lo trascinò per un miglio con una corda prima di essere bruciato.
I resti del suo corpo furono presi come souvenir.
La violenza poi continuò e un altro prigioniero fu strappato dalla sua cella, trascinato al centro della città, linciato e ucciso. Il sindaco e il capo della polizia rimasero barricati nelle loro case. Il governatore dell’Illinois Charles Deneen fu costretto a chiamare 11 compagnie della Guardia Nazionale per contrastare il caos.
Purtroppo, questo incidente segnò solo l’inizio della violenza razziale al Cairo, Illinois. L’anno seguente, il vice dello sceriffo fu ucciso da una folla che tentava di linciare un uomo nero per aver rubato la borsa di una donna bianca.
Nel 1917, Cairo, Illinois aveva sviluppato una reputazione violenta come la città con il più alto tasso di criminalità dell’Illinois, una reputazione che è rimasta anche 20 anni dopo. Nelle profondità della Grande Depressione, le imprese che chiudevano costringevano i residenti a lasciare Cairo per sempre.
Tuttavia, il vecchio problema del razzismo sarebbe stato alla fine la fine della città.
I residenti di Cairo resistono al movimento per i diritti civili
Wikimedia CommonsIl centro storico di Cairo è imbarcato e abbandonato.
Alla fine degli anni ’60, Cairo era completamente segregata e nessun imprenditore bianco avrebbe assunto un residente nero. Le banche del Cairo si rifiutarono di assumere residenti neri e lo stato minacciò di ritirare i suoi soldi se queste banche non avessero invertito la loro politica.
Ma fu la morte sospetta del soldato nero diciannovenne Robert Hunt mentre era in licenza al Cairo nel 1967 che finalmente fece crollare la città. I residenti neri non credevano che il soldato si fosse suicidato nella sua cella dopo essere stato arrestato con l’accusa di condotta disordinata, come aveva riferito il medico legale. I manifestanti neri affrontarono la violenta opposizione dei gruppi di vigilanti bianchi e presto la Guardia Nazionale dell’Illinois fu chiamata ancora una volta e fu in grado di fermare la violenza dopo alcuni giorni di incendi e sparatorie nelle strade.
Nel 1969, un nuovo gruppo di vigilanti chiamato i White Hats si era formato. In risposta, i residenti neri formarono il Fronte Unito del Cairo per porre fine alla segregazione. Il Fronte Unito boicottava le imprese di proprietà dei bianchi, ma i residenti bianchi si rifiutarono di cedere e uno dopo l’altro le imprese cominciarono a chiudere.
carlfbagge/FlickrUn affare abbandonato nel centro del Cairo, Illinois.
Nell’aprile del 1969, le strade del Cairo sembravano una zona di guerra. L’Assemblea Generale dell’Illinois aveva ordinato ai White Hats di sciogliersi, ma i residenti bianchi resistevano ancora. La città entrò negli anni ’70 con meno della metà della popolazione che aveva negli anni ’20. Con continue sparatorie e attentati alimentati da disordini razziali, la maggior parte delle imprese chiuse e quelle decise a resistere furono boicottate.
Cairo, Illinois ha zoppicato fino agli anni ’80 e incredibilmente resiste ancora oggi – almeno nel nome. Il centro della città è abbandonato e i segni della sua una volta grande promessa economica sono spariti da tempo. La storia violenta e razzista della città ha spento ogni speranza di progresso. Alcune nuove attività aprono ma vengono presto chiuse, e il turismo non viene promosso attivamente. La popolazione è sotto i 3.000 abitanti, meno di un quinto di quello che era un secolo fa.
Oggi, le strade abbandonate e un tempo prospere del Cairo, Illinois, sono un triste monumento alle forze distruttive del razzismo.
Dopo questo sguardo al Cairo, Illinois, guarda alcune delle foto più potenti che catturano la lotta del movimento dei diritti civili. Poi, controlla le pubblicità spaventosamente razziste dei decenni passati.