Calendario

Unità standard e cicli

L’unità base di calcolo in un calendario è il giorno. Sebbene i giorni siano ora misurati da mezzanotte a mezzanotte, non è sempre stato così. Gli astronomi, per esempio, dal II secolo circa fino al 1925, contavano i giorni da mezzogiorno a mezzogiorno. Nelle civiltà precedenti e tra i popoli primitivi, dove c’era meno comunicazione tra diversi insediamenti o gruppi, i diversi metodi di calcolo del giorno non presentavano difficoltà. La maggior parte delle tribù primitive usavano un calcolo dall’alba all’alba, chiamando una successione di giorni così tante albe, o soli. Più tardi i babilonesi, gli ebrei e i greci contavano il giorno da tramonto a tramonto, mentre per gli indù e gli egiziani il giorno iniziava all’alba e per i romani a mezzanotte. I Teutoni contavano le notti, e da loro è derivato il raggruppamento di 14 giorni chiamato quindicina.

C’era anche una grande varietà nei modi in cui il giorno era suddiviso. A Babilonia, per esempio, il giorno astronomico era diviso diversamente dal giorno civile, che, come in altre culture antiche, era composto da “orologi”. La lunghezza degli orologi non era costante, ma variava con la stagione: gli orologi diurni erano più lunghi in estate e gli orologi notturni in inverno. Tali variazioni stagionali nelle divisioni del giorno, oggi chiamate ore stagionali o temporali, divennero abituali nell’antichità perché corrispondevano alla lunghezza del tempo del Sole sopra l’orizzonte, al massimo in estate e al minimo in inverno. Solo con l’avvento degli orologi meccanici nell’Europa occidentale alla fine del XIII secolo le ore stagionali (ineguali) divennero scomode.

La maggior parte delle prime civiltà occidentali usava 24 ore stagionali nel giorno: 12 ore di luce e 12 di buio. Questa era la pratica dei greci, dei sumeri e dei babilonesi, degli egiziani e dei romani e della cristianità occidentale per quanto riguarda i calcoli civili. La chiesa adottò le proprie ore canoniche per il calcolo del culto quotidiano: ce n’erano sette: mattine, prime, terze, seste, nessuna, vespri e compieta, ma negli affari secolari prevaleva il sistema delle 24 ore. Questo numero, 2 × 12, o 24, derivava in Babilonia dal metodo di calcolo sessagesimale sumero, basato su gradazioni di 60 (5 × 12 = 60) piuttosto che su multipli di 10. In Babilonia, per la maggior parte degli scopi, sia il giorno che la notte erano divisi in tre orologi uguali, e ogni orologio era suddiviso in mezzi orologi e quarti di orologio. Gli astronomi babilonesi, forse preferendo il sistema civile variabile, divisero ogni giorno in 12 unità uguali, chiamate bēru, ciascuna delle quali era suddivisa in 30 gesh. I più antichi testi astronomici conosciuti sono del periodo dell’Antica Babilonia, ma questo doppio sistema può essere attribuibile alla precedente società sumera.

Una volta che il giorno è diviso in parti, il compito successivo è quello di raccogliere i numeri di giorni in gruppi. Tra i popoli primitivi, era comune contare le lune (mesi) piuttosto che i giorni, ma più tardi un periodo più breve del mese fu ritenuto più conveniente, e fu adottato un intervallo tra i giorni di mercato. Nell’Africa occidentale alcune tribù usavano un intervallo di quattro giorni; nell’Asia centrale si usava cinque giorni; gli Assiri adottavano cinque giorni e gli Egizi 10 giorni, mentre i Babilonesi davano un significato ai giorni della lunazione che erano multipli di sette. Nell’antica Roma, i mercati si tenevano a intervalli di otto giorni; a causa del metodo romano di numerazione inclusiva, il giorno di mercato era indicato come nundinae (“nono giorno”) e la settimana di otto giorni come inter nundium.

La settimana di sette giorni può avere origine in parte dalle quattro fasi lunari di sette giorni (circa) e in parte dalla credenza babilonese nella sacralità del numero sette, che era probabilmente legato ai sette pianeti. Inoltre, dal I secolo a.C. la settimana ebraica di sette giorni sembra essere stata adottata in tutto il mondo romano, e questo ha influenzato la cristianità. I nomi in inglese dei giorni della settimana derivano da nomi latini o anglosassoni di divinità.

Il mese si basa sulla lunazione, quel periodo in cui la Luna completa un ciclo delle sue fasi. Il periodo dura circa 29 giorni e mezzo, ed è facile da riconoscere e abbastanza breve da poter contare i giorni senza usare grandi numeri. Inoltre, è molto vicino al periodo mestruale medio delle donne e anche alla durata del comportamento ciclico in alcune creature marine. Così, il mese possedeva un grande significato ed era spesso il periodo di riferimento per le osservanze religiose, di cui la datazione della Pasqua è un esempio notevole. La maggior parte dei primi calendari erano, essenzialmente, collezioni di mesi, i babilonesi usando alternativamente periodi di 29 e 30 giorni, gli egiziani fissando la durata di tutti i mesi a 30 giorni, con i greci che li copiarono, e i romani nel calendario giuliano avendo un sistema piuttosto più complesso usando un periodo di 28 giorni con gli altri di 30 o 31 giorni.

Il mese non è adatto per determinare le stagioni, perché queste sono un fenomeno solare, non lunare. Le stagioni variano in diverse parti del mondo. Nei paesi tropicali ci sono solo i periodi piovosi e secchi, ma altrove ci sono successioni di cambiamenti più ampi. In Egitto l’inondazione annuale del Nilo era seguita dalla semina e poi dal raccolto, e si riconoscevano tre stagioni; ma in Grecia e in altri paesi più settentrionali c’era una successione di quattro stagioni di lunghezza leggermente diversa. Per quanto numerose potessero essere, era ovunque riconosciuto che le stagioni erano legate al Sole e che potevano essere determinate da osservazioni solari. Queste potevano consistere nel notare la lunghezza variabile dell’ombra di mezzogiorno proiettata da un bastone conficcato verticalmente nel terreno o seguire la procedura molto più sofisticata di dedurre da osservazioni notturne la posizione del Sole sullo sfondo delle stelle. In entrambi i casi il risultato era un anno di 365 giorni, un periodo incompatibile con la lunazione di 29 giorni e mezzo. Trovare una relazione semplice tra i due periodi è stato il problema che ha affrontato tutti i costruttori di calendari dai tempi babilonesi in poi.

Un certo numero di segni naturali non astronomici sono stati utilizzati anche per determinare le stagioni. Nell’area mediterranea tali indicazioni cambiano rapidamente, e il poeta greco Esiodo (800 a.C. circa) ne cita un’ampia varietà: il grido delle gru in migrazione, che indicava un tempo per l’aratura e la semina; il tempo in cui le lumache si arrampicano sulle piante, dopo il quale si dovrebbe smettere di scavare nei vigneti; e così via. Un’inconsapevole approssimazione all’anno tropicale può anche essere ottenuta per intercalazione, utilizzando un semplice calendario lunare e le osservazioni del comportamento animale. Una situazione così insolita è nata tra i pescatori Yami dell’isola di Botel Tobago (Lan Yü, Taiwan). Usano un calendario basato sulle fasi lunari, e verso marzo – la data precisa dipende dal grado di errore del loro calendario lunare rispetto all’anno tropicale – escono in barca con razzi illuminati. Se appaiono dei pesci volanti, la stagione della pesca può iniziare, ma se il calendario lunare è troppo fuori tempo rispetto alle stagioni, i pesci volanti non sorgono. La pesca viene allora rimandata per un’altra lunazione, che inseriscono nel calendario lunare, avendo così un anno di 13 lunazioni invece delle solite 12.