Che cosa ha causato il terremoto del 2011 a Washington?

Il 23 agosto 2011, un terremoto di magnitudo 5,8 ha colpito Mineral, Virginia, circa 90 miglia a sud-ovest di Washington D.C. Il terremoto è stato il più forte a est del Mississippi dal 1944, ed è stato sentito da più persone di qualsiasi altro terremoto nella storia degli Stati Uniti, raggiungendo 12 stati e diverse province canadesi. Ha scosso la capitale della nazione in modo così forte da incrinare il Monumento di Washington e causare 20 milioni di dollari di danni alla Cattedrale Nazionale.

Il terremoto è stato anche un po’ un mistero. D.C. si trova a più di 1.000 miglia dal bordo della placca nordamericana, lontano da qualsiasi zona di faglia o attività sismica. I terremoti nella zona sono rari se non inesistenti. Ma un nuovo studio nel Journal of Geophysical Research ha una nuova teoria sul perché la capitale ha tremato: Pezzi di mantello terrestre si stanno staccando sotto il sud-est degli Stati Uniti e affondano. Questo assottiglia la placca rimanente, rendendola più incline a scivolare e a causare attività sismica.

“Questa è stata una scoperta interessante perché tutti pensavano che questa è una regione stabile, e ci aspetteremmo uno spessore regolare della placca”, Berk Biryol, un sismologo della University of North Carolina Chapel Hill e autore principale dello studio dice a Lauren Lipuma al blog dell’American Geophysical Union.

Biryol e i suoi colleghi hanno usato onde sismiche da terremoti in altre parti del mondo per studiare il terreno sotto gli Stati Uniti orientali. Le onde sismiche agiscono quasi come una radiografia, spiega Lipuma, con le onde che si muovono rapidamente attraverso la roccia densa e fredda e accelerano nel magma e nelle rocce più calde. La mappa tridimensionale prodotta dallo studio mostra che la placca nordamericana a est del Mississippi e a sud del fiume Ohio è molto irregolare, a causa di pezzi di placca che si staccano e affondano nell’atenosfera, uno strato viscoso del mantello superiore.

“Hanno imparato che il sud-est degli Stati Uniti è un patchwork di aree più spesse e più sottili di crosta e mantello, come una strada battuta dal tempo che è stata fratturata e riempita più e più volte”, scrive Maddie Stone su Gizmodo. “Quando un nuovo pezzo di placca si stacca dal fondo, può scatenare un terremoto.”

Non è una grande notizia per Washington o per il sud degli Stati Uniti in generale. “La nostra idea sostiene la visione che questa sismicità continuerà a causa delle tensioni sbilanciate nella placca”, dice Biryol a Lipuma. “Le zone che sono attive continueranno ad esserlo per qualche tempo”.