Che cosa sono i microrganismi?

Tecnicamente un microrganismo o microbo è un organismo microscopico. Lo studio dei microrganismi è chiamato microbiologia. I microrganismi possono essere batteri, funghi, archaea o protisti. Il termine microrganismi non include virus e prioni, che sono generalmente classificati come non viventi.

Attualmente c’è una grande discussione sull’organizzazione e la classificazione della vita, in particolare nello studio dei microrganismi. La distinzione di base divide gli organismi viventi in due gruppi: procarioti (cellule senza organelli interni legati alla membrana – i monera, che comprendono la maggior parte dei microrganismi) ed eucarioti (cellule contenenti organelli legati alla membrana – protisti, funghi, piante e animali).

Prima dell’avvento del microscopio, gli organismi viventi erano convenientemente divisi in due regni: vegetale o animale. Questa divisione era però insoddisfacente – e i funghi? Oggi i tassonomisti dei regni hanno definito sistemi basati su cinque o sei regni (Archaea – il sesto, Monera, Protoctista, Fungi, Plantae e Animalia), nessuno dei quali include i virus (o prioni). I virus sono considerati al limite tra il vivente e il non vivente.

Si è discusso a lungo se i virus siano organismi viventi. La maggior parte dei virologi li considera non viventi, poiché non soddisfano tutti i criteri della definizione generalmente accettata di vita. Per esempio, la maggior parte dei virus non risponde ai cambiamenti dell’ambiente, che è una caratteristica definitiva per gli organismi viventi. Inoltre, i virus possono replicarsi solo infettando una cellula ospite. Non possono quindi riprodursi da soli.

I prioni sono un agente infettivo scoperto di recente. Sono proteine ripiegate in modo anomalo (il ripiegamento è una proprietà delle proteine che permette loro di assumere una forma critica per la loro funzione), e che possono convertire proteine normalmente ripiegate in proteine ripiegate in modo anomalo.

L’avvento dell’analisi del genoma ha semplificato e complicato la questione. L’analisi delle sequenze di DNA ha portato il dottor Carl Woese negli anni ’70 a proporre una divisione in tre domini: batteri, archaea ed eucarioti. Le ragioni di questa divisione possono essere viste nell’albero della vita che ha prodotto dai dati di sequenza. Questo albero della vita mostra chiaramente che i microrganismi rappresentano di gran lunga la maggior parte della vita sulla terra. Gli scienziati stimano che il 99% dei microrganismi sulla terra non sono ancora stati identificati!

La ricerca sui microrganismi delle bocche idrotermali del mare profondo può aiutare a chiarire alcuni di questi problemi di classificazione.