Che tipo di città elegge un gatto come sindaco?

L’Alaska è la patria di molti luoghi selvaggi e meravigliosi. Da remote città di cercatori d’oro, a vaste distese di natura selvaggia appena popolate, a montagne svettanti. Ma uno dei suoi tesori più piccoli è anche uno dei più insoliti: una città con una popolazione di poco più di ottocento abitanti, che negli ultimi vent’anni ha avuto un gatto come sindaco.

Siamo andati ad avventurarci nelle lontane terre selvagge dell’Alaska, nella piccola città di Talkeetna, per trovare questo straordinario sindaco felino e per scoprire che tipo di città ne elegge uno!

Talkeetna si trova a circa 120 miglia a nord di Anchorage. Il modo più grandioso per arrivarci è a bordo di un treno abbastanza lussuoso, il Denali Star. Con partenza dallo storico Railroad Depot di Anchorage e dipinto di un vibrante blu e giallo, il Denali Star è uno dei viaggi in treno più belli del mondo.

La Denali Star percorre le rive del fiume Susitana fino ad entrare nel maestoso Denali National Park, sede della montagna più alta del Nord America, il monte McKinley.

Può essere circondata dalla grandezza naturale, ma Talkeetna è piccola. La sua popolazione di 876 abitanti vive raggruppata intorno a un centro storico che è cambiato poco dall’inizio del 1900.

Sbarcando dalla Denali Star alla piccola stazione di Talkeetna, si viene accolti da un cartello di legno dipinto a mano appoggiato a una vecchia carriola di legno, piena di fiori selvatici. Welcome to Beautiful Downtown Talkeetna’ dice il cartello, e gran parte del centro di Talkeetna è davvero bello, essendo in gran parte costituito da accoglienti capanne di legno, che servono come negozi, saloni e locande.

Tanto è il fascino della piccola città di Talkeetna che è stata l’ispirazione per la serie di metà anni ’90 Northern Exposure.

L’aspetto più moderno della città è l’aerodromo Talkeetna Taxi Air Service – e anche questo sembra qualcosa degli anni ’30.

Il nostro primo punto di riferimento, camminando lungo East Main Street, è Nagley’s General Store, uno dei più antichi dell’Alaska. Un vecchio edificio di legno rosso, decorato con corna di caribù e alci, è un ufficio postale, un trading post e un punto di ritrovo generale – il posto perfetto per trovare una tazza di caffè confortante in inverno, quando le temperature scendono a -14 gradi e non c’è sole per diciannove ore.

È anche la casa del gatto sindaco di Talkeetna! Chiamato così per la sua coda tozza, il sindaco Stubbs ha iniziato la sua vita in circostanze non troppo grandiose: è stato trovato dal proprietario del Nagley’s in una scatola di cartone lasciata nel parcheggio.

Nel 1997, quando gli abitanti di Talkeetna non erano contenti dei candidati umani in corsa per il sindaco, hanno votato per Stubbs. “È il sindaco”, dice Ashley Kearns, un abitante di Talkeetna. “Non è uno scherzo. So che è ridicolo, ma la città è gestita davvero bene”.

Talkeetna è un distretto storico piuttosto che una città incorporata, il che significa che la posizione di Stubbs come sindaco è forse più onoraria del solito, ma questo non lo rende meno popolare. “Non aumenta le nostre tasse”, dice uno del posto. “Non abbiamo tasse sulle vendite. Non interferisce con gli affari.”

Il sindaco Stubbs compie il suo dovere pubblico come qualsiasi altro sindaco. Quando non si rilassa al Nagley’s – confondendo i visitatori di fuori città che sono stati mandati lì per vedere il sindaco, solo per scoprire che è un gatto – può essere trovato a vagare per la città. Ogni giorno si dirige verso un particolare ristorante per sorseggiare un cocktail di erba gatta e acqua da un bicchiere di vino – un passatempo adeguatamente distinto per un sindaco.

Tanto è l’amore di Talkeetna per il suo insolito sindaco, che quando Stubb’s è stato attaccato da un cane nel 2013, subendo terribili ferite, gli abitanti della città hanno contribuito a raccogliere fondi per pagare le spese mediche da un ospedale veterinario a oltre 70 miglia di distanza. Tuttavia, non molto tempo dopo la nostra visita a Talkeetna, il sindaco Stubbs è tristemente scomparso all’età di vent’anni.

Ma i suoi doveri di sindaco sembrano passare a uno dei nuovi gattini che vivono da Nagley, chiamato Denali. Talkeetna è una delle cittadine più affascinanti e amichevoli dell’Alaska e avere un gatto come sindaco è in qualche modo perfetto. Denali ha grandi zampe da riempire come sindaco, ma secondo i proprietari del Nagley’s General Store, è stato “addestrato dal maestro in persona”. (Ha anche una sua pagina instagram se volete seguire la sua carriera politica).