Cherokee Nation v. Georgia 1831

Plaintiff: Nazione Indiana Cherokee

Convenuto: Stato della Georgia

Richiesta del querelante: che la Corte Suprema degli Stati Uniti, usando i suoi poteri costituzionali per risolvere le controversie tra stati e nazioni straniere, impedisca alla Georgia di rimuovere illegalmente e con la forza la Nazione Cherokee dalle sue terre.

Avvocato principale del querelante: William Wirt

Avvocato principale del convenuto: Nessuno

Giudice della Corte: Henry Baldwin, William Johnson, John Marshall, John McLean

Giudici dissenzienti: Smith Thompson, Joseph Story (Gabriel Duvall non ha partecipato)

Data della decisione: 5 marzo 1831

Decisione: Decisione a favore della Georgia, stabilendo che la Corte Suprema non aveva l’autorità legale di ascoltare la controversia perché le tribù indiane sono “nazioni nazionali dipendenti”, non nazioni straniere.

Significato: Rifiutando di ascoltare il caso, la Corte ha lasciato i Cherokee alla mercé dello stato della Georgia e dei suoi cittadini affamati di terra. Alla fine del 1838 i Cherokee furono fatti marciare a forza, in condizioni invernali, dalle loro case nel nord-ovest della Georgia alle terre messe da parte in Oklahoma. Quattromila morirono nei campi di detenzione militari e lungo l’infame “Trail of Tears”. La rimozione forzata delle tribù indiane dagli Stati Uniti sud-orientali fu completata entro il 1858.

“L’intera scena da quando sono in questo paese non è stata altro che una scena straziante… Vorrei portare ogni indiano domani fuori dalla portata degli uomini bianchi, che, come avvoltoi, stanno a guardare, pronti a balzare sulla loro preda e spogliarli di tutto ciò che hanno… ” Generale degli Stati Uniti John Ellis Wood, responsabile della rimozione dei Cherokee, citato in “The Time Machine”. American Heritage, settembre/ottobre 1988.

Prima dell’insediamento dei coloni europei nel XVII e XVIII secolo, gli indiani Cherokee vivevano lungo gran parte della costa sud-orientale del Nord America. Negli anni 1780, la guerra, le malattie e la fame avevano ucciso la maggior parte degli indiani americani che vivevano lungo gran parte della costa orientale del Nord America. La popolazione Cherokee si spostò più all’interno e negoziò dei trattati con il governo degli Stati Uniti per proteggere le terre rimaste. Sulla base di un trattato firmato con gli Stati Uniti nel 1791, i Cherokee furono insediati sulle terre tradizionali nelle colline della Georgia nordoccidentale e della Carolina del Nord occidentale.

Come l’insediamento statunitense si spinse più all’interno all’inizio del XIX secolo, molti gruppi indiani sopravvissuti resistettero con forza all’ulteriore perdita di terre. Alcuni si schierarono addirittura con la Gran Bretagna contro gli Stati Uniti nella Guerra del 1812 (1812-1814). Tuttavia, gli Stati Uniti vinsero la guerra nel 1814 e il generale Andrew Jackson (1767-1845) condusse prontamente l’esercito americano alla vittoria sui Creek e su altri gruppi indiani che si erano attivamente opposti agli Stati Uniti.

In contrasto con i Creek, i Cherokee avevano presto accettato la presenza degli Stati Uniti come inevitabile e adottato una politica di coesistenza più pacifica. Nel trattare con l’intrusione europea nelle loro terre, i Cherokee cercarono di mantenere il loro terreno adottando molti dei modi dei bianchi. Durante i primi anni del 1800 i Cherokee attraversarono un notevole periodo di cambiamento culturale. Adottarono un’economia agricola che comprendeva l’allevamento del bestiame al posto della tradizionale caccia e raccolta. Alcuni Cherokee divennero addirittura proprietari di piantagioni con schiavi. Altri furono coinvolti nel commercio, gestendo negozi, mulini e altre attività. I bambini Cherokee furono mandati in scuole americane e furono permessi matrimoni misti con non indiani. Vedendo i benefici della lettura e della scrittura, un argentiere Cherokee, Sequoya, creò un alfabeto Cherokee che fu rapidamente adottato. Essi divennero l’unica nazione indiana del Nord America con una lingua scritta. Entro il 1820, i Cherokee avevano stabilito leggi scritte, una costituzione e una capitale a New Echota.

Come i Cherokee divennero una fiorente nazione indipendente entro i confini dello stato della Georgia, il risentimento crebbe tra i coloni bianchi, già desiderosi di accaparrarsi le ricche terre agricole dei Cherokee, la scoperta dell’oro nel paese dei Cherokee nel 1828 intensificò ulteriormente l’avidità di terra e ricchezza. Inoltre, il presidente Andrew Jackson firmò l’Indian Removal Act del 1830 che prevedeva fondi per la rimozione degli indiani dell’est verso l’ovest oltre il fiume Mississippi.

Lo stato della Georgia iniziò a promulgare leggi che dichiaravano nulle tutte le leggi Cherokee e cercavano di rimuovere i Cherokee dalle loro terre. In reazione alle azioni della Georgia, i Cherokee assunsero degli avvocati bianchi guidati da William Wirt per difendere i loro interessi. Con l’antagonismo dello stato verso la tribù, Wirt chiaramente non voleva dover difendere il caso Cherokee nei tribunali statali della Georgia. Notando che l’articolo III, sezione 2 della Costituzione degli Stati Uniti dà alla Corte Suprema degli Stati Uniti la giurisdizione originale (l’area geografica su cui un governo o un tribunale ha autorità) nei casi in cui uno stato è parte in causa, Wirt portò il caso Cherokee direttamente alla Corte. Chiese un’ingiunzione (un ordine del tribunale che ferma un’azione) che proibisse alla Georgia di rimuovere i Cherokee. Un fattore complicante era che tutti gli indiani, compresi i Cherokee, non erano riconosciuti come cittadini statunitensi. La sezione 2 limita la giurisdizione della Corte Suprema solo ai casi che coinvolgono i cittadini americani, affermando che essa può solo ascoltare le controversie “tra uno Stato, o i suoi cittadini, e gli Stati stranieri . . . “Poiché la Nazione Cherokee non era uno stato e i Cherokee non erano cittadini americani, Wirt decise di prendere la posizione che la Nazione Cherokee era una nazione straniera, ponendo così il caso sotto la giurisdizione della Corte.

Dall’altra parte, lo stato della Georgia credeva che le corti federali non avessero alcun diritto di giudicare le loro leggi statali. Credevano così fortemente nei diritti degli stati che si rifiutarono di mandare qualcuno a rappresentarli legalmente davanti alla Corte Suprema.

Nel sostenere lo status di nazione straniera il 5 marzo 1831, Wirt sottolineò che i confini dei Cherokee “erano stati fissati da un trattato, e ciò che era all’interno di essi era riconosciuto come la terra dei Cherokee. Questo era lo scopo di tutti i trattati”. Su un piano più umano, Wirt ha sostenuto che,

La legislazione della Georgia si propone di annientare [i Cherokee}. Come suo vero fine e scopo . . . Se queste leggi saranno pienamente eseguite, non ci sarà nessun confine Cherokee, nessuna nazione Cherokee, nessuna terra Cherokee, nessun trattato Cherokee . .. Saranno tutti spazzati via dall’esistenza insieme, lasciando nient’altro che i monumenti nella nostra storia dell’enorme ingiustizia che è stata praticata nei confronti di una nazione amica.

Rispondendo quello stesso giorno, il presidente della Corte Suprema John Marshall prese la decisione della Corte per 4-2. Tentando di risolvere finalmente lo status giuridico delle tribù indiane all’interno degli Stati Uniti, Marshall ha dichiarato che le tribù come i Cherokee sono “nazioni nazionali dipendenti”, non nazioni straniere. Marshall scrisse che attraverso la dottrina della scoperta applicata dalle nazioni europee durante l’esplorazione delle terre nordamericane nei secoli XVII e XVIII, le tribù avevano parzialmente perso la loro sovranità come nazioni quando le nazioni europee avevano rivendicato le loro terre. Di conseguenza, le tribù non erano più nazioni straniere pienamente indipendenti. Gli indiani erano essenzialmente diventati reparti (soggetti dipendenti) del governo federale per i quali gli Stati Uniti avevano una speciale responsabilità legale da proteggere, una responsabilità fiduciaria. Marshall concluse che poiché i Cherokee non erano una nazione pienamente indipendente, la Corte Suprema non aveva giurisdizione per ascoltare le richieste dei Cherokee.

Conseguenze tragiche

Incapaci di ottenere supporto legale dal sistema giudiziario americano, i Cherokee erano in balia dello stato della Georgia e della politica di rimozione di Jackson. Dopo anni di vessazioni e antagonismo, un piccolo gruppo di Cherokee nel 1835 guidato dal maggiore Ridge e da suo figlio cedette per trattato tutte le terre Cherokee. Ai Cherokee furono dati due anni per lasciare le loro terre tradizionali e trasferirsi in uno speciale territorio indiano creato dal Congresso nel 1834 in quello che poi divenne l’Oklahoma. Nel 1838 i Cherokee furono spogliati di tutte le loro terre nel sud-est.

Sotto la sorveglianza di 7.000 truppe americane, i Cherokee furono costretti a lasciare le loro case e a marciare per mille miglia durante l’inverno del 1838 e 1839 verso il territorio dell’Oklahoma. Migliaia di persone morirono e la cosa divenne nota nella storia come il “Sentiero delle lacrime”. Durante la loro rimozione, un migliaio o più di Cherokee fuggirono in aree remote dell’Est, incluse le Great Smoky Mountains. In seguito ottennero il riconoscimento federale come Cherokee della North Carolina Qualla Reservation. Il massiccio trasferimento è ancora oggi uno dei momenti più tristi nelle relazioni tra Stati Uniti e Indiani.

TRAIL OF TEARS

Qualsiasi Cherokee ha resistito agli sforzi del governo per rimuoverli dalle loro terre. Quando la scadenza per la rimozione si avvicinò nel 1837 il presidente Martin Van Buren (1837-1841) ordinò alle autorità federali di forzare i Cherokee dalle loro case e di metterli in campi di detenzione temporanei. Rimasero nei campi fino al 1838, durante un’estate meridionale tipicamente calda e soffocante. Le malattie cominciarono a diffondersi. Soffrendo di dissenteria, morbillo e pertosse, circa duemila morirono nei campi.

Quell’ottobre, più di quindicimila uomini, donne e bambini iniziarono un viaggio di sei mesi e mille miglia verso il paese molto sconosciuto dell’Oklahoma. La maggior parte marciò via terra dalla Georgia nordoccidentale, attraverso il Tennessee centrale, il Kentucky occidentale, l’Illinois meridionale, il Missouri meridionale e l’Arkansas settentrionale fino all’Oklahoma orientale. Un numero minore fu portato con una barca piatta lungo il fiume Tennessee fino al fiume Mississippi e poi su per il fiume Arkansas. In mancanza di cibo, riparo e vestiti adeguati durante il viaggio, altri duemila morirono per esposizione, malattia e sfinimento. I Cherokee seppellirono i loro morti lungo il percorso che divenne noto come il Sentiero delle Lacrime. La marcia forzata divenne uno degli eventi più tragici nelle relazioni tra Stati Uniti e Indiani. Il Sentiero delle Lacrime fu in seguito designato dal Congresso come Sentiero Storico Nazionale.

Dopo il loro tragico viaggio, i Cherokee ristabilirono la loro società agricola sulle colline del nord-est dell’Oklahoma. Hanno rapidamente istituito un nuovo governo e firmato una costituzione nel 1839. Tahlequah, Oklahoma, divenne la capitale degli sfollati.

La rimozione della nazione Cherokee lasciò solo gruppi indiani sparsi nel sud-est. Nel 1842, la maggior parte dei popoli delle Cinque Tribù Civilizzate del sud-est, Cherokee, Chickasaw, Choctaw, Creek e Seminole, erano stati portati via dalle loro prosperose fattorie e piantagioni e reinsediati nelle terre assegnate dal governo in Oklahoma. Gli ultimi Seminole della Florida furono rimossi nel 1858.

La rimozione forzata dei Cherokee drammatizzò il destino dei popoli indiani di fronte all’espansione degli Stati Uniti. La marea dell’espansione americana alla fine travolse anche quelle tribù con politiche pacifiche ed economie ben consolidate.

Suggerimenti per ulteriori letture

Gilbert, Joan. The Trail of Tears Across Missouri. Columbia: University of Missouri Press, 1996.

McLoughlin, William G. After the Trail of Tears: The Cherokees’ Struggle for Sovereignty, 1839-1880. Chapel Hill: University of North Carolina Press, 1993.

Rice, Horace R. The Buffalo Ridge Cherokee: A Remnant of a Great Nation Divided. Bowie, MD: Heritage Books, 1995.

Wilkins, Thurman. Tragedia Cherokee: La famiglia Ridge e la decimazione di un popolo, seconda edizione. Norman: University of Oklahoma Press, 1986.