Chi era Marjory Stoneman Douglas?

Non c’è nulla sul sito web della Marjory Stoneman Douglas High School di Parkland, Florida, sulla donna il cui nome adorna la scuola, così i suoi studenti potrebbero non rendersi conto che nel risorgere dalla tragedia della scorsa settimana per dire verità al potere, stanno seguendo le orme dell’attivista Douglas.

Douglas vedrebbe certamente un po’ di se stessa in Emma Gonzalez, la giovane donna eloquente ed equilibrata il cui discorso ha elettrizzato i suoi compagni di classe, gli insegnanti, i genitori e l’intero paese in una manifestazione a Fort Lauderdale sabato, solo pochi giorni dopo che un uomo armato è entrato nella sua scuola e ha ucciso 17 persone.

“Se il presidente vuole venire da me e dirmi in faccia che è stata una tragedia terribile e che non sarebbe mai dovuto accadere e continuare a dirci come non si farà nulla a riguardo”, ha detto la 18enne senior, “gli chiederò volentieri quanti soldi ha ricevuto dalla National Rifle Association.”

Douglas, che ha sfidato l’establishment politico e commerciale del suo tempo, sarebbe orgogliosa degli sforzi coraggiosi degli studenti per galvanizzare un movimento per il controllo delle armi, che ora include un walkout nazionale di studenti e insegnanti previsto per il 20 aprile.

Douglas era una giornalista, scrittrice, femminista, ambientalista e attivista progressista, meglio conosciuta per la sua strenua difesa delle Everglades contro i tentativi di prosciugarle e recuperare terreno per lo sviluppo.

Nata a Minneapolis nel 1890, Douglas frequentò il Wellesley College, dove prese tutte A e fu eletta “oratrice di classe”, laureandosi nel 1912. Fu a Wellesley che fu coinvolta per la prima volta nel movimento per il suffragio femminile.

Nel 1915 si trasferì a Miami per lavorare per il Miami Herald, che era di proprietà di suo padre. L’anno successivo si unì alla Croce Rossa Americana in Europa nel bel mezzo della prima guerra mondiale. Trascorse molto del suo tempo scrivendo articoli per l’Associated Press dalla Francia, dall’Italia e dai Balcani. Quando la guerra finì, rimase a Parigi per curare i rifugiati di guerra sfollati. Quell’esperienza, scrisse più tardi nella sua autobiografia, “mi ha aiutato a capire la situazione dei rifugiati a Miami 60 anni dopo.”

Ritornata a Miami nel 1917, Douglas continuò a lavorare all’Herald, e si buttò nella lotta per i diritti delle donne. Quell’anno andò a Tallahassee con altre tre donne per fare campagna per l’emendamento sul suffragio femminile davanti ai legislatori dello stato della Florida.

“Dovevamo parlare ad una commissione della Camera, cosa che facemmo”, ha ricordato in un’intervista del 1983. “Era una grande stanza con uomini seduti intorno a due pareti con sputacchiere ogni due o tre. E noi indossavamo i nostri abiti migliori e parlavamo, come ci sentivamo, in modo eloquente, del suffragio femminile ed era come parlare a muri vuoti. Non facevano altro che sputare nelle sputacchiere. Non ci hanno prestato alcuna attenzione”.

(Anche se il 19° emendamento alla Costituzione degli Stati Uniti, che dava il voto alle donne, fu adottato nel 1920, la Florida non lo ratificò ufficialmente fino al 1969.)

Dopo la prima guerra mondiale Miami era ancora una piccola città del Sud, governata dalle leggi Jim Crow, con meno di 20.000 residenti. Molti poliziotti di Miami erano membri del Ku Klux Klan, che stava prendendo piede. Una notte Douglas stava tornando in macchina dalla spiaggia con suo padre quando si imbatterono nel KKK che si preparava a marciare con le sue maschere e i suoi lenzuoli.

“Un uomo mascherato a cavallo arrivò davanti a mio padre e disse: ‘Questa strada è chiusa’, e mio padre disse ‘Toglietevi di mezzo!’ e guidò dritto davanti a lui, attraversandoli e spargendoli e tutto; non potevano fermarlo”, ha ricordato anni dopo. “

Nonostante le sue simpatie liberali, il padre di Douglas la relegò inizialmente a scrivere per la pagina “società” del giornale, coprendo matrimoni, tea party e altri cosiddetti “problemi delle donne”. Lei si ribellò, insistendo per coprire argomenti più incisivi, e presto scrisse editoriali, colonne e articoli che esprimevano la sua preoccupazione per i diritti civili, una migliore igiene, il suffragio femminile e una pianificazione urbana responsabile. Nel 1923, scrisse una ballata che lamentava la morte di un vagabondo di 22 anni picchiato a morte in un campo di lavoro, intitolata “Martin Tabert of North Dakota is Walking Florida Now”, che fu stampata sull’Herald e letta ad alta voce durante una sessione della legislatura della Florida, che approvò una legge che vietava il leasing ai detenuti, in gran parte grazie ai suoi scritti.

Dopo aver lasciato l’Herald per diventare una scrittrice freelance nel 1923, pubblicò più di 100 racconti e articoli di saggistica sul Saturday Evening Post e altre riviste popolari, oltre a diversi romanzi e una serie di libri su temi ambientali. La sua opera più influente, il bestseller del 1947 The Everglades: River of Grass, “ha cambiato per sempre il modo in cui gli americani guardano alle zone umide”, secondo il suo necrologio del New York Times. Il libro ha trasformato la visione popolare delle Everglades da una palude senza valore a un fiume prezioso. Molti ambientalisti lo hanno paragonato all’influente libro Silent Spring di Rachel Carson, pubblicato 15 anni dopo.

“Senza di lei, molto probabilmente, non esisterebbe la natura selvaggia delle Everglades”, ha notato il Times.

Nel 1941, Douglas scrisse la prefazione alla guida della Work Projects Administration per l’area di Miami, parte della controversa serie Federal Writers’ Project American Guide del New Deal, progettata sia per fornire lavoro agli scrittori disoccupati che per compilare storie dettagliate e descrizioni delle città, regioni e culture della nazione. Douglas ha lavorato come redattore per le recensioni dei libri del Miami Herald dal 1942 al 1949 e come redattore della University of Miami Press dal 1960 al 1963.

Secondo un profilo di Douglas sul sito del National Park Service:

Negli anni ’50, il Corpo degli Ingegneri dell’Esercito degli Stati Uniti è salito in cima alla sua lista di nemici. In un grande programma di costruzione, un complesso sistema di canali, argini, dighe e stazioni di pompaggio è stato costruito per fornire protezione dalle inondazioni stagionali alla terra ex palude, ora utilizzata per l’agricoltura e lo sviluppo immobiliare. Molto prima che gli scienziati si allarmassero per gli effetti sugli ecosistemi naturali del sud della Florida, la signora Douglas inveiva contro i funzionari che distruggevano le zone umide, eliminando il flusso d’acqua e sconvolgendo i cicli naturali da cui dipende l’intero sistema.

Per dare battaglia al Corpo degli Ingegneri dell’Esercito e ad altri, nel 1969, all’età di 79 anni, Douglas fondò Friends of the Everglades. Una delle sue prime campagne fu quella di protestare contro la costruzione di un jetport nella parte di Big Cypress delle Everglades. Il presidente Richard Nixon eliminò il finanziamento del progetto grazie agli sforzi della Douglas e dei suoi colleghi ambientalisti.

Continuò a lavorare per preservare le Everglades per il resto della sua vita. Il suo instancabile attivismo le valse il soprannome di “Grande Dama delle Everglades” e l’ostilità degli interessi agricoli e commerciali che cercavano di trarre vantaggio dallo sviluppo della terra in Florida.

Nel 1948, arrabbiata per il fatto che molti residenti neri di Coconut Grove, la sezione razzialmente segregata di Miami, non avevano acqua corrente o fogne, Douglas condusse una campagna di successo per far passare una legge che imponeva a tutte le case di Miami di avere bagni e vasche da bagno. Ha anche istituito un’operazione di prestito per i residenti neri di Coconut Grove per prendere in prestito denaro senza interessi per pagare i lavori idraulici.

Douglas era un membro fondatore del primo capitolo dell’American Civil Liberties Union del Sud negli anni 50. Negli anni ’70 fece una campagna per l’Equal Rights Amendment, sollecitando la legislatura statale a ratificarlo. Nel 1974 ha cofondato gli Amici delle biblioteche pubbliche di Miami-Dade e ne è stata la prima presidente. Negli anni ’80 Douglas ha dato il suo sostegno al Florida Rural Legal Services, un gruppo che ha lavorato per proteggere i lavoratori agricoli migranti, specialmente quelli impiegati nell’industria della canna da zucchero vicino al lago Okeechobee.

Nel 1985 Douglas ha fatto una campagna per far sì che il Dade County School Board fornisse un edificio per il Biscayne Nature Center. Sei anni dopo, il Dipartimento dell’Educazione della Florida ha donato 1,8 milioni di dollari per il Marjory Stoneman Douglas Biscayne Nature Center a Crandon Park. La sede del Dipartimento della Protezione Ambientale della Florida a Tallahassee si chiama Marjory Stoneman Douglas Building.

Broward County ha intitolato la sua nuova scuola superiore alla centenaria Douglas nel 1990. Tra i molti riconoscimenti, ha ricevuto la Medaglia presidenziale della libertà dal presidente Bill Clinton nel 1993. È morta all’età di 108 anni nel 1998.

Tutti i libri – tra cui An Everglades Providence: Marjory Stoneman Douglas and the American Environmental Century di Jack Davis (2009), The Swamp: The Everglades, Florida, and the Politics of Paradise di Michael Grunwald (2006), e la sua autobiografia, Marjory Stoneman Douglas: Voice of the River, scritta con John Rothchild (1987) – raccontano la storia di questa straordinaria combattente per la giustizia sociale e ambientale.

“Sii una seccatura dove conta”, disse una volta Douglas. “Fate la vostra parte per informare e stimolare il pubblico a unirsi alla vostra azione. Siate depressi, scoraggiati e delusi dal fallimento e dagli effetti scoraggianti dell’ignoranza, dell’avidità, della corruzione e della cattiva politica, ma non arrendetevi mai.”

Gli studenti della Douglas High forse non lo sanno, ma nel tradurre la loro angoscia in attivismo, stanno portando avanti la tradizione dell’omonimo della loro scuola.