Chi ha ucciso Sears? Cinquant’anni sulla strada della rovina

Sears Holdings (SHLD) ha presentato istanza di fallimento il 15 ottobre 2018. Un’ondata di chiusure di negozi e accordi nel disperato tentativo di rimanere a galla non è riuscita a salvare il rivenditore in difficoltà, che ha elencato $6.9 miliardi di dollari di attività e 11,3 miliardi di dollari di passività nel deposito.

L’azienda ha annunciato in una dichiarazione che il CEO, Edward Lampert, si sarebbe dimesso, con operazioni quotidiane gestite da tre dirigenti di alto livello. Lampert è rimasto presidente del consiglio di amministrazione. L’azienda ha iniziato a ristrutturare dopo che non è riuscita a ripagare 134 milioni di dollari che erano dovuti il 15 ottobre.

Dov’è Sears oggi?

Un giudice fallimentare ha approvato la vendita dei beni della società per 5,2 miliardi di dollari a Lampert in un’asta fallimentare. Circa 425 negozi sono rimasti aperti ad aprile 2019, con quasi 45.000 posti di lavoro intatti. Quando è stato annunciato il suo deposito del Capitolo 11, Sears aveva quasi 700 negozi aperti negli Stati Uniti, rispetto ai 3.500 di Sears e Kmart quando si sono fusi nel 2005.

L’azienda ha smesso di vendere elettrodomestici Whirlpool nel 2017, che ha portato dal 1916. Nell’agosto 2018, Lampert ha offerto di acquistare il marchio di elettrodomestici Kenmore per 400 milioni di dollari in contanti attraverso il suo hedge fund ESL Investments dopo che la società non è riuscita a trovare altri acquirenti. ESL ha anche offerto di acquistare il business Home Improvement di Sears per 80 milioni di dollari in contanti.

“Negli ultimi anni, abbiamo lavorato duramente per trasformare il nostro business e sbloccare il valore delle nostre attività”, ha detto Lampert nella dichiarazione che annuncia la richiesta di fallimento. “Mentre abbiamo fatto progressi, il piano deve ancora fornire i risultati che abbiamo desiderato, e affrontare le esigenze immediate di liquidità della società ha avuto un impatto sui nostri sforzi per diventare un rivenditore redditizio e più competitivo. Il processo del Chapter 11 darà a Holdings la flessibilità per rafforzare il suo bilancio, consentendo all’azienda di accelerare la sua trasformazione strategica, continuare a ridimensionare il suo modello operativo e tornare alla redditività.”

Nel settembre 2018, i prezzi delle azioni SHLD sono scesi sotto un dollaro, e sono ulteriormente scivolati fino a scambiare vicino a 50 centesimi il 10 ottobre 2018.

Sears Holdings ha intentato una causa contro Lampert e ESL Investments, dicendo che è stata spogliata dei suoi beni più preziosi, costringendola al fallimento. La causa ha detto che i beni – tra cui Orchard Supply Hardware Stores, Sears Canada, e Sears Hometown e Outlet Stores tra gli altri – sono stati valutati a circa 2 miliardi di dollari. ESL ha risposto, dicendo che le accuse nella causa sono senza merito.

Una storia di hubris al dettaglio

Ha iniziato vendendo una singola categoria di prodotti. Ma quando divenne chiaro che un sonnolento e troppo costoso settore della vendita al dettaglio si sarebbe sgretolato davanti a lei, non c’era nulla che impedisse all’azienda di vendere qualsiasi cosa. Si poteva ordinare comodamente da casa propria. Si poteva pagare un prezzo giusto. Si poteva spedire la merce direttamente a te. Le vendite esplodevano, e se avevi preso un pezzo abbastanza grande di azioni quando l’azienda è diventata pubblica, non avresti più dovuto lavorare.

Questa descrizione una volta si applicava a Sears, Roebuck, and Co. ma ora descrive meglio l’azienda che è incolpata – o accreditata – per la sua incombente fine, Amazon. Avendo giocato il ruolo di un’emergente colosso della vendita al dettaglio nel 1890, Sears si trova ora nella stessa posizione dei negozi generali rurali che ha usato per spingere fuori dagli affari in massa.

D’altra parte, la fine di Sears non è tutta colpa di Amazon, né è una semplice parabola del cerchio della vita. Sears ha fatto la sua parte di errori.

Nel suo rapporto annuale del 2016, la società ha elencato Walmart (WMT), Target (TGT), Kohl’s (KSS), J.C. Penney (JCP), Macy’s (M), Home Depot (HD), Lowe’s (LOW), Best Buy (BBY) e Amazon come suoi principali concorrenti. A ottobre 2018, Sears ha perso il 96% del suo valore da quando ha iniziato a commerciare con il suo attuale ticker nel maggio 2003. Penney ha fatto anche peggio, ma Lowe’s, Best Buy e Home Depot hanno tutti visto i loro prezzi azionari almeno raddoppiare. Le azioni di Amazon, d’altra parte, sono aumentate di quasi 33 volte.Anche per un rivenditore di mattoni nell’era digitale, Sears sta lottando.

L’ascesa di Sears: i primi 90 anni

A metà degli anni 1880, Richard Sears lavorava come agente di stazione per la Minneapolis and St. Louis Railway a North Redwood, Minnesota. Vendeva legname e carbone per arrotondare, e questo gli diede un’esperienza che gli tornò utile quando, nel 1886, un gioielliere locale rifiutò un carico di orologi pieni d’oro provenienti da Chicago. Sears li comprò lui stesso, li vendette con profitto e ne ordinò altri. Fondò la R.W. Sears Watch Company a Minneapolis, poi si trasferì a Chicago nel 1887 e si associò con Alvah C. Roebuck, un orologiaio dell’Indiana. Entrambi erano ventenni.

Lanciarono un catalogo di orologi e gioielli l’anno seguente e incorporarono la Sears, Roebuck, and Co. nel 1893. Due anni dopo, un produttore di abbigliamento di Chicago, Julius Rosenwald, acquistò la società. A quel punto, l’operazione di vendita per corrispondenza si ramificò dagli orologi. Le vendite raggiunsero i 750.000 dollari e l’iconico catalogo di Sears arrivò a 532 pagine. Gli agricoltori, stufi dei negozi generali poco forniti e troppo costosi, si affollarono da Sears.

L’azienda vendette azioni nel 1906 nella prima offerta pubblica iniziale (IPO) per una società americana di vendita al dettaglio – la prima ad essere gestita da Goldman Sachs – e aprì un centro logistico di 40 acri a Chicago quello stesso anno. Henry Ford alla fine fece un pellegrinaggio a questa “‘settima meraviglia’ del mondo degli affari” per conoscere la storica efficienza dell’azienda.

Ford avrebbe gettato una chiave inglese nel modello di business di Sears, poiché le auto hanno reso le catene di negozi più attraenti e i cataloghi di vendita per corrispondenza meno cruciali per i clienti rurali. Sears si adattò, aprendo negozi al dettaglio negli anni ’20 che superarono il catalogo nel 1931. Quell’anno i ricavi ammontarono a 180 milioni di dollari, circa 2,8 miliardi di dollari di oggi. L’azienda iniziò a introdurre i propri marchi negli anni ’20, tra cui Craftsman, DieHard e Kenmore. Ha iniziato a vendere assicurazioni attraverso la sua filiale Allstate nel 1931.

La caduta di Sears: Gli ultimi 50 anni

Nel 1969, Sears, il più grande rivenditore del mondo, iniziò la costruzione del grattacielo più alto del mondo. Il completamento della Sears’ Tower quattro anni dopo potrebbe non segnare il picco dell’azienda, ma il suo dominio al dettaglio ha iniziato a svanire in quel periodo. Negli anni ’80, adottò una strategia “calzini e azioni”, espandendosi nei servizi finanziari al di là della sua attività assicurativa esistente. Nel 1981, la società ha acquistato Dean Witter Reynolds Organization Inc, un agente di cambio, e Coldwell, Banker & Co. Ha lanciato Discover Card attraverso Dean Witter nel 1985.

Nel 1984, insieme a IBM (IBM) e (per un periodo) CBS, la società ha creato quello che sarebbe diventato Prodigy, un portale online pre-web. Costruito su una rete privata, si distingueva da Internet ma lo anticipava in molti modi, offrendo e-mail, giochi, notizie, meteo, sport e shopping.

Nel 1992, quando i ricavi di Sears raggiunsero i 59 miliardi di dollari, la società annunciò piani per semplificare la sua struttura. Ha reso pubbliche parti di Dean Witter e Allstate, poi ha distribuito le azioni rimanenti agli investitori. Avendo investito più di 1 miliardo di dollari nel progetto Prodigy, Sears e IBM ricevettero meno di 200 milioni di dollari dalla vendita nel 1996. Sears ha anche venduto Coldwell Banker, insieme ad altre filiali di servizi finanziari.

Secondo gli archivi della società, è “ritornata alle sue radici di vendita al dettaglio” dal 1999.In effetti, ha mantenuto una significativa divisione di credito al consumo, con i mutuatari statunitensi che rappresentano il 61% dei 2,5 miliardi di dollari di reddito operativo della società nel 2002. Gli investitori hanno cominciato a preoccuparsi che la recessione dei primi anni 2000 ha reso l’emissione di carte di credito troppo rischiosa, e Sears ha venduto il business a Citigroup (C) nel 2003.

Al volgere del secolo, Sears si è rivolta al web sul serio. Un comunicato stampa del luglio 2000 vantava che sears.com vendeva elettronica per la casa, computer, attrezzature per l’ufficio, elettrodomestici, pentole, prodotti per bambini e uniformi scolastiche. Amazon, nel frattempo, aveva appena iniziato a ramificarsi dai libri per offrire software, videogiochi e prodotti per la casa nel novembre 1999. 1999.

A quel tempo, il problema di Sears non era tanto Amazon quanto Walmart, che è diventato il più grande rivenditore della nazione negli anni ’90.

Sears, incontra Kmart

Kmart ha annunciato che avrebbe comprato Sears per 11 miliardi di dollari nel novembre 2004. La società combinata – con sede a Chicago e chiamata Sears Holdings – avrebbe operato circa 3.500 sedi. Gli analisti hanno espresso entusiasmo nel combinare i pilastri dei giganti in dissolvenza, vendendo marchi trasversali come Craftsman di Sears e Martha Stewart Everyday di Kmart. La direzione ha promesso di risparmiare 500 milioni di dollari all’anno entro il 2007, in parte attraverso tagli di posti di lavoro e chiusure di negozi.

La mente dell’affare era il presidente di Kmart Edward Lampert, un alunno di Goldman Sachs (GS) e un tempo compagno di stanza dell’ex segretario al Tesoro Steven Mnuchin a Yale. Lampert ha lasciato Goldman per avviare un hedge fund nel 1988 all’età di 25 anni e ha acquistato il debito di Kmart quando il rivenditore ha dichiarato bancarotta nel 2002. Ha ottenuto una quota del 53% della società per meno di 1 miliardo di dollari. Una settimana dopo l’annuncio della fusione con Sears, Bloomberg ha riferito che la capitalizzazione di mercato di Kmart era di 8,6 miliardi di dollari.

Lampert prende le redini

Come presidente della società combinata – ha assunto anche il ruolo di CEO nel 2013 – Lampert ha inizialmente attirato lodi senza fiato da parte dei media. Un articolo di copertina di Bloomberg Businessweek del 2004 lo definì “il prossimo Warren Buffett”. Proprio come Buffett trasformò un’azienda tessile in fallimento in un veicolo di rendimenti sovrumani, Lampert avrebbe usato Kmart come una vacca da mungere per acquisizioni astute. Il rendimento medio annuo del suo hedge fund del 29% dal suo inizio al 2003 era di buon auspicio.

Poco più di 13 anni dopo, tali paragoni sembrano ridicoli. Le vendite di Sears Holdings sono aumentate nel 2006, il suo primo anno completo come società combinata, ma poi sono diminuite in ciascuno dei nove anni successivi. Per un po’, le azioni di Sears sono aumentate comunque, ma la crisi finanziaria ha spazzato via l’85% del suo valore tra il massimo dell’aprile 2007 e il minimo del novembre 2008. La ripresa è stata tiepida e di breve durata. Le azioni hanno raggiunto un nuovo picco in aprile a meno di due terzi del loro massimo pre-crisi. Da allora non hanno più recuperato.

Kmart è stata la prima partecipazione di maggioranza di Lampert, che si è dimostrato più speculatore che manager. In un articolo di Bloomberg del 2013 viene criticato il suo approccio ispirato da Ayn Rand: Nel 2008, ha diviso l’azienda in 30 divisioni – che sono diventate 40 un anno dopo – ognuna delle quali ha riportato i profitti separatamente e ha dovuto competere con le altre per le risorse. Lampert era sia severo con il denaro che distante, lasciando raramente la sua casa nel sud della Florida.

Le divisioni si sono trovate ad agire come aziende separate, persino a redigere contratti tra loro. I costi dei compensi sono aumentati man mano che ogni divisione assumeva il proprio senior management. Questi dirigenti, a loro volta, dovevano formare i propri consigli di amministrazione, e la loro paga era determinata in base a una metrica di profitto interna che portava alla cannibalizzazione quando alcune divisioni tagliavano posti di lavoro, costringendo altre a intervenire. L’unità elettrodomestici si è ritrovata ad essere truffata dall’unità Kenmore, così ha comprato prodotti da LG, un conglomerato sudcoreano, invece.

I profitti della società combinata hanno raggiunto un picco di 1,5 miliardi di dollari nel 2006, poi sono scesi quasi a zero nel 2010. La società ha perso 10,4 miliardi di dollari dal 2011 al 2016. Nel 2014, il suo debito totale ha superato il suo market cap.

Mentre Lampert sperimentava nuove tecniche di gestione, Amazon ha costruito un impero al dettaglio. Le sue vendite totali erano solo il 17% di quelle di Sears nel 2005, il primo anno completo dopo la fusione con Kmart. Ma mentre le entrate di Sears sono scese del 14% nei cinque anni successivi, quelle di Amazon sono quasi quadruplicate. Nel 2011 il gigante tecnologico ha superato Sears, poi l’ha superato nel 2013. Nel 2016 ha fatto 136 miliardi di dollari di vendite contro i 22 miliardi di dollari di Sears.

Quando l’acquisizione di Sears da parte di Kmart è stata annunciata nel 2004, Lampert ha commentato: “Non credo che nessun rivenditore dovrebbe aspirare ad avere il suo patrimonio immobiliare che vale più del suo business operativo.”

Sears scorpora le attività, taglia il personale

Quando le prospettive di Sears sono svanite, tuttavia, gli investitori hanno iniziato a guardare il suo patrimonio immobiliare. Sears ha scorporato circa 200 proprietà in un real estate investment trust (REIT) che ha iniziato a commerciare come Seritage Growth Properties (SRG) nel luglio 2015. Altre attività sono state scorporate, tra cui Lands’ End e Sears Canada. Stanley Black & Decker (SWK) ha accettato di acquistare Craftsman nel gennaio 2017.

Sears ha tagliato le ore, la paga e l’organico del personale al dettaglio per risparmiare denaro, causando un deterioramento dei negozi e dell’esperienza dei clienti. “Abbiamo un 17enne che gestisce l’ufficio e la cassa”, ha scritto un dipendente a Business Insider nell’agosto 2016. “Non ha esperienza in nessuno dei due, ma è un corpo caldo per riempire il lavoro. La fine sta arrivando presto, esci finché puoi.”

Un affiliato del fondo di copertura di Lampert ha accettato di prestare a Sears fino a 500 milioni di dollari nel gennaio 2017, portando l’importo totale che Lampert ha rimesso nel business dal settembre 2014 a circa 1 miliardo di dollari. 2014 a circa 1 miliardo di dollari.

In un altro tentativo di salvare il suo business, Sears ha annunciato un accordo con Amazon (AMZN) il 9 maggio 2018, in cui la catena di vendita al dettaglio avrebbe usato i Sears Auto Centers per installare pneumatici per auto ordinati su Amazon. Le azioni di Sears sono balzate di quasi il 20% sulla notizia. Questa non è stata la prima volta che Sears ha collaborato con Amazon – la società ha ottenuto accordi per vendere elettrodomestici e batterie per auto su Amazon nel 2017.

Nel secondo trimestre del 2018, Sears ha registrato entrate complessive in calo del 25%, ma il calo delle vendite dello stesso negozio è rallentato. Il rivenditore ha registrato una perdita di 508 milioni di dollari per il trimestre, portando la sua perdita totale dal 2010, il suo ultimo anno redditizio, a oltre 11 miliardi di dollari.

Lampert ha tentato di acquistare i beni di Sears fuori dal fallimento per 4,4 miliardi di dollari attraverso la sua società di investimento, ESL Investments.

The Bottom Line

Sarebbe facile leggere questa storia come un trionfo dell’e-commerce, o riflettere sull’ironia del fatto che Sears è stato un first-mover quando si è trattato di shopping online, con la sua joint venture proto-Internet Prodigy. Ma anche recentemente, Sears è stata in anticipo in questo settore. Secondo Bloomberg, Lampert ha “inondato” la divisione online di risorse mentre il resto combatteva per una torta sempre più piccola.

Non è stata solo la competizione con Amazon a far precipitare il declino di Sears. Quando le vendite e i profitti hanno cominciato ad affievolirsi, a metà degli anni 2000, altri retailer big-box – in particolare Walmart – stavano prosperando. Nel 2011, l’anno in cui Sears ha perso più di 3,1 miliardi di dollari, Walmart ha fatto 16,4 miliardi di dollari.

Forse il prossimo Warren Buffett avrebbe dovuto ascoltare l’originale, che nel 2005 disse agli studenti dell’Università del Kansas: “Eddie è un ragazzo molto intelligente, ma mettere insieme Kmart e Sears è una mano difficile. Girare un rivenditore che sta scivolando da molto tempo sarebbe molto difficile. Vi viene in mente un esempio di un rivenditore che sia stato trasformato con successo?”