Chicago

La più grande città del Midwest americano, Chicago, Illinois, fu fondata nel 1830 e crebbe rapidamente fino a diventare, come dice la poesia di Carl Sandburg del 1916, “Macellaio di maiali, costruttore di utensili, impilatore di grano, giocatore con le ferrovie e trasportatore di merci per la nazione”. Nata come nodo di transito sull’acqua, la città si è evoluta in una metropoli industriale, lavorando e trasportando le materie prime del suo vasto entroterra.

Chicago: Preistoria e primi anni

Il nome Chicago potrebbe derivare da una parola indiana Miami per i porri selvatici che crescevano sulla riva del breve fiume Chicago. Nel corso dei secoli le tribù Miami, Sauk, Fox e Potawatomi vissero tutte nella zona. La spedizione di Marquette e Jolliet del 1673 attraversò il Grande Portage tra il fiume Chicago e l’Illinois, 10 miglia di terreno piatto e spesso impregnato d’acqua che separava i due grandi sistemi di transito dell’acqua del Nord America, i Grandi Laghi e la Valle del Mississippi.

Il primo non-indiano a stabilirsi entro i futuri confini di Chicago fu un Santo Domingan di ascendenza mista africana ed europea, Jean Baptiste Point du Sable, che arrivò intorno al 1780. Nel 1803 l’esercito degli Stati Uniti costruì Fort Dearborn sulla riva sud del fiume Chicago. Fu distrutto in un raid indiano nel 1812 ma ricostruito quattro anni dopo. Nel 1830 furono venduti i lotti della futura città per aiutare a finanziare l’Illinois and Michigan Canal.

La guerra dei Black Hawk del 1832 mise fine all’ultima resistenza dei nativi americani nella zona. Chicago fu incorporata come paese nel 1833 e come città nel 1837, quando la sua popolazione raggiunse i 4.000 abitanti. Nel 1848 Chicago ebbe il suo primo telegrafo e la sua prima ferrovia. Due innovazioni – gli elevatori del grano e gli standard di classificazione del grano del Board of Trade – trasformarono rapidamente il modo in cui i raccolti venivano venduti. Nel 1854 la città era il più grande porto di grano del mondo e aveva più di 30.000 residenti, molti dei quali immigrati europei.

Chicago: Il grande incendio e la ricostruzione

Nell’ottobre del 1871, un incendio distrusse un terzo di Chicago e lasciò più di 100.000 persone senza casa. La sua scintilla iniziale rimane sconosciuta (nonostante le leggende sulla mucca che lancia la lanterna della signora O’Leary), ma fu alimentata dalla siccità, dai venti forti e dagli edifici in legno. Le fabbriche e le ferrovie furono in gran parte risparmiate, e la città si ricostruì con una velocità sorprendente.

Nel tardo 1800 Chicago crebbe come un centro nazionale di vendita al dettaglio e produsse un raccolto di magnati del commercio di marca, tra cui Philip Armour, George Pullman, Potter Palmer e Marshall Field. Nel 1885 Chicago diede al mondo il suo primo grattacielo, l’Home Insurance Building di 10 piani. Negli anni successivi gli architetti Louis Sullivan, Mies van der Rohe e Walter Gropius si aggiunsero al crescente skyline della città. Nel 1893 Chicago ospitò la World’s Columbian Exposition, che attirò oltre 20 milioni di visitatori nella sua “Città Bianca” di edifici in gesso dell’Età dell’Oro costruiti su un’antica palude accanto al lungolago sud di Chicago

Chicago: Labor and Unrest

L’affare Haymarket del 1886, in cui la polizia sparò sui lavoratori che protestavano (e, nella confusione che seguì un bombardamento anarchico fatale, tra di loro), inaugurò un’era di proteste e riforme per le moltitudini di lavoratori che mantenevano in funzione le industrie di confezionamento della carne, di produzione e di spedizione di Chicago. Nel 1894 il declino dei salari nella fabbrica Pullman Palace Car Company scatenò un boicottaggio nazionale del sindacato ferroviario. Nel 1906 il giornalista Upton Sinclair pubblicò “La giungla”, un romanzo che denunciava le pratiche crudeli e insicure dell’industria della carne della città.

Gli sconvolgimenti sociali a livello nazionale intorno alla prima guerra mondiale portarono molti migranti afroamericani a Chicago dal sud. Trovarono nuove opportunità e una vibrante comunità culturale che presto diede vita alle versioni di Chicago del blues e del jazz. Sorsero tensioni tra i nuovi arrivati e i gruppi etnici irlandesi, polacchi e tedeschi di Chicago, che portarono a una serie di bombardamenti di case afroamericane tra il 1917 e il 1921 e a una rivolta razziale di otto giorni nel 1919.

Negli anni ’30 la popolazione di Chicago raggiunse i 3 milioni. I gangster Al Capone e John Dillinger si accaparrarono i titoli dei giornali, ma il vero potere risiedeva nella “macchina” politica della città, un sistema di clientelismo che controllò la politica cittadina per buona parte di un secolo.

Chicago: Gli anni del dopoguerra

Tra il 1950 e il 1960 la popolazione di Chicago si ridusse per la prima volta nella sua storia, poiché i posti di lavoro in fabbrica si ridussero e la gente si trasferì nei sobborghi. I quartieri poveri vennero rasi al suolo e sostituiti con massicce abitazioni pubbliche che risolvevano pochi dei problemi di povertà e violenza. I disordini del 1968 hanno dato sfogo alla rabbia in seguito all’assassinio di Martin Luther King Jr. e la violenta risposta della polizia ha guastato le proteste alla convention nazionale democratica di quell’anno.

Il censimento del 2000 ha riportato il primo aumento decennale della popolazione di Chicago dal 1950. Gli immigrati continuano ad affluire nella “città ventosa”, anche se ora provengono più dall’Asia e dall’America Latina che dall’Europa. Chicago rimane un centro di commercio: Gli aeroporti completano i vecchi snodi di transito ferroviario e marittimo, e i futures agricoli sono scambiati elettronicamente dal pavimento del suo storico Mercantile Exchange.