Chiedete a uno scienziato: Come fanno i nostri capelli a contenere il DNA?

La domanda “Come fanno i nostri capelli a contenere il DNA?” viene dalla classe della signora Thelen.

Per rispondere a questa domanda, dobbiamo prima capire di cosa sono fatti i capelli. I nostri capelli sono fatti principalmente di proteine note come cheratina. La cheratina costituisce anche gran parte della pelle, delle unghie e degli zoccoli degli animali. La cheratina nelle nostre fibre di capelli sono proteine lunghe e resistenti che tipicamente non contengono DNA.

I capelli sono fatti attraverso un processo noto come cornificazione. La cornificazione avviene quando le cellule viventi con DNA vengono trasformate in un materiale duro. Questo fa sì che il nucleo delle cellule, che è la fonte primaria di DNA nelle cellule, venga degradato e distrutto. Gli scienziati possono a volte ricavare il DNA dalle fibre dei capelli, ma non sempre, poiché il processo di cornificazione tende a distruggerlo.

La radice della fibra dei capelli, tuttavia, contiene il DNA. Le radici dei capelli sono alla base dei nostri capelli, dove le fibre escono dalla pelle. La radice dei capelli contiene ancora cellule viventi con DNA che può essere estratto e analizzato. Se, diciamo, uno scienziato forense volesse analizzare il DNA da un pezzo di capelli, farebbe meglio a sperare che la radice sia ancora attaccata.

Fatto divertente: anche se ci sono una moltitudine di colori di capelli, ci sono solo due pigmenti di colore nei capelli: eumelanina e feomelanina. Combinando i due a vari gradi si creano colori diversi.

Zachary (Zeke) Elkins è uno studente di dottorato nella Divisione di Scienze Biologiche dell’Università del Missouri.