Chiedilo all’Acquario – I serpenti hanno le orecchie?

I serpenti non hanno orecchie esterne, ma hanno parti dell’orecchio interno collegate a ossa e muscoli nella loro mascella inferiore.

Q. Guardando i serpenti nella mostra dell’acquario, mio figlio ha chiesto: “Dove sono le orecchie? I serpenti hanno le orecchie?

A. Una buona domanda, con una risposta interessante. I serpenti non hanno orecchie esterne, ma hanno parti interne dell’orecchio collegate alle ossa e ai muscoli della mascella inferiore. Questo permette loro di “sentire” a modo loro.
Come sappiamo, il suono viaggia attraverso le onde. Negli esseri umani, le onde sonore fanno vibrare i nostri timpani e noi sentiamo il risultato. L’udito di un serpente funziona più o meno allo stesso modo, ma invece di sentire le onde sonore, il serpente “sente” le vibrazioni.
Tutto ciò che si muove sul terreno crea vibrazioni. Quando le vibrazioni raggiungono il serpente, vengono raccolte dalle ossa e dai muscoli vicino all’orecchio interno. Questo permette al serpente di “sentire” il movimento. E, a causa dell’elasticità della mascella del serpente, le vibrazioni possono anche essere localizzate per aiutare i serpenti a determinare da quale direzione proviene il “suono” o la vibrazione. Per quanto riguarda il sentire le persone che parlano o gli uccelli che chiamano, i serpenti di solito non reagiscono, perché in quel senso non lo “sentono”.
I serpenti hanno anche altri sensi unici. Poiché la maggior parte non ha una buona vista, si affidano più all’olfatto per individuare la preda. Quando un serpente agita la sua lingua biforcuta, prende le particelle di odore e le trasferisce in due sacche piene di liquido sul tetto della sua bocca.
Chiamati organi di Jacobson, queste sacche portano ad una seconda camera olfattiva più piccola. La lingua tremolante è usata solo per assistere in questo processo. Si potrebbe facilmente confondere il movimento della lingua come una tecnica di degustazione, ma in realtà si tratta più di una manovra olfattiva.
Alcuni serpenti si affidano più fortemente ai sensori di calore per localizzare la preda. Il rilevamento del calore è particolarmente acuto nelle vipere, come i cottonmouth, i copperhead e i serpenti a sonagli. Le vipere hanno delle fosse speciali sulla faccia che contengono cellule che raccolgono anche il più piccolo calore. Questi serpenti super-sensoriali possono capire le dimensioni di un corpo caldo e la sua posizione, anche se la preda ignara è camuffata e rimane immobile. Un serpente con le fosse va semplicemente a caccia di calore. I serpenti sono carnivori e ingoiano le loro prede intere.