Cile

Le Ande Cilene

Si estendono per quasi tutta la lunghezza del paese, le Ande Cilene, che formano la maggior parte del confine con l’Argentina, comprendono il segmento più alto della catena montuosa delle Ande, che funge sia da divisione fisica che umana. Il sistema andino cileno consiste in montagne alte, spesso innevate, valli profondamente incise e pendii ripidi.

La formazione delle Ande occidentali iniziò durante il periodo giurassico, circa 200 milioni di anni fa. I sedimenti marini e terrestri che si erano accumulati nella geosinclinale andina furono piegati e sollevati quando la placca del Pacifico fu scavalcata dalla placca sudamericana. Nell’era Cenozoica (a partire da circa 65 milioni di anni fa) il vulcanismo attivo e l’iniezione di rocce effusive hanno deposto i materiali paleovolcanici (rioliti e daciti) che contengono i ricchi minerali di rame, ferro, argento, molibdeno e manganese del Cile. Di origine cenozoica sono anche i depositi di carbone del Cile centrale.

Più tardi nell’era cenozoica il sollevamento delle Ande continuò, accompagnato da ulteriori esplosioni di vulcanismo. Questo tettonismo attivo portò alla separazione delle Ande dalle catene costiere più antiche e alla formazione della depressione intermedia. All’inizio del Quaternario (circa 2,6 milioni di anni fa) le Ande avevano raggiunto un’altezza superiore a quella attuale. Durante il raffreddamento globale che si verificò dall’inizio del Quaternario, le cime più alte furono coperte da masse di ghiaccio le cui lingue di ghiacciaio scesero nella depressione intermedia. Ricchi sedimenti furono lavati lungo le valli glaciali e depositati nella depressione longitudinale. I numerosi laghi del distretto dei laghi del Cile centro-meridionale sono resti dello scioglimento dei ghiacci iniziato circa 17.000 anni fa. Dall’avvento dell’Olocene (11.700 anni fa) le Ande cilene non sono cambiate in modo significativo, ma continuano a subire sollevamenti ed episodiche eruzioni vulcaniche.

Le Ande del Cile settentrionale alla latitudine 27° S sono ampie e aride, con altezze generalmente tra i 16.500 e i 19.500 piedi (5.000 e 6.000 metri). La maggior parte delle cime più alte sono vulcani estinti, come il Llullaillaco, 22.109 piedi; Licancábur, 19.409 piedi; e Ojos del Salado, 22.614 piedi. Dopo l’ultima glaciazione le acque di fusione si raccolsero in laghi poco profondi nei bacini di altezza intermedia. Oggi questi bacini di lago salato (salares), il più noto dei quali è l’Atacama Salt Flat, stanno evaporando fino a scomparire. Più a sud le montagne diminuiscono un po’ in altezza, ma nel Cile centrale, tra le latitudini 32° e 34°30′ S, si alzano di nuovo, con vette che raggiungono i 21.555 piedi del Monte Tupungato e i 17.270 piedi del Vulcano Maipo. Tutte queste cime sono ricoperte da neve eterna che alimenta i numerosi fiumi del Cile centrale. Gli sport invernali sono praticati nelle Ande vicino a Santiago.

La maggior parte delle montagne più alte tra 34°30′ e 42° S sono vulcani, tra gli 8.700 e 11.500 piedi. Alcuni di essi sono estinti mentre altri sono ancora attivi. Tra questi ci sono Copahue, Llaima, Osorno, e il più alto, il monte Tronador, ad un’altezza di 11.453 piedi. Le loro perfette forme coniche che si riflettono sulle tranquille acque del distretto dei laghi forniscono alcuni degli scenari più splendidi del Sud America temperato. Nel sud del Cile, sotto la latitudine 42° S, le Ande perdono quota e le loro cime diventano più separate come conseguenza dell’erosione glaciale del Quaternario.

Più a sud c’è la Patagonia Cilena, un’area vagamente definita che include la sottoregione di Magallanes e talvolta la Terra del Fuoco Cilena. Lì si raggiungono ancora altezze significative: Il Monte San Valentín è più alto di 12.000 piedi, e il Monte Darwin nella Terra del Fuoco raggiunge quasi 8.000 piedi. I ricordi dell’ultima era glaciale sono i solchi glaciali perfettamente a forma di U, le montagne a spigoli vivi, i laghi andini e circa 7.000 miglia quadrate di masse di ghiaccio continentali. La calotta glaciale meridionale, tra 48°30′ e 51°30′ S, è la più grande dell’emisfero meridionale, ad eccezione dell’Antartide.