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I primi anni: Deborah Sampson, che combatté nella rivoluzione americana travestita da soldato Robert Shurtlieff, nacque il 1° dicembre 1760 a Plymton, Massachusetts, vicino a Plymouth. Sebbene discendesse da un distinto ceppo di pellegrini, la famiglia Sampson era povera. Quando il padre di Deborah non tornò da un viaggio in mare, sua madre, incapace di provvedere ai suoi sette figli, li sistemò in varie famiglie.

Dopo aver passato cinque anni in altre due case, Deborah, all’età di 10 anni, fu legata al diacono Benjamin Thomas, un agricoltore di Middleborough, che aveva una famiglia numerosa. All’età di 18 anni, quando il suo tempo come serva a contratto era finito, l’autodidatta Deborah si guadagnò da vivere insegnando a scuola durante le sessioni estive del 1779 e 1780 e tessendo in inverno.

Carriera militare: Lentamente l’idea di entrare nell’esercito vestita da uomo prese piede. Dopo essersi avventurata senza essere scoperta nel suo travestimento, decise di arruolarsi, cosa che fece nella primavera del 1781. A maggio arrivò alle fortificazioni di West Point, New York, sulla riva occidentale del fiume Hudson, dove fu assegnata alla Compagnia di fanteria leggera del capitano George Webb e le furono dati un’uniforme e un equipaggiamento.

Subito dopo fu assegnata a un gruppo di esplorazione con il pericoloso compito di marciare attraverso il Neutral Ground di quella che oggi è la contea di Westchester per valutare l’accumulo britannico di uomini e materiali a Manhattan, che il generale Washington stava pensando di attaccare. Durante il viaggio di ritorno, ebbe il suo primo assaggio di battaglia quando il suo gruppo fu attaccato da simpatizzanti e truppe britanniche.

La maggior parte di luglio fu trascorsa accampata con l’esercito francese nel basso Westchester. La terza settimana di agosto, tuttavia, i soldati erano in marcia forzata verso la Virginia, dove iniziarono l’assedio di Yorktown. Deborah sopportò l’incessante cannoneggiamento del nemico, si procurò vesciche scavando trincee e fece parte di un distaccamento che prese d’assalto una ridotta britannica. Il 19 ottobre 1781, Lord Cornwallis si arrese al generale Washington. Anche se questa fu l’ultima grande battaglia della Rivoluzione, la guerra non era ufficialmente finita. I francesi rimasero nel sud, mentre i soldati americani tornarono a West Point per l’inverno.

Nel giugno del 1782, Deborah e due sergenti guidarono circa 30 altri fanti in una spedizione nel Neutral Ground. Partirono al tramonto e andarono a sud fino a Eastchester. Si stavano dirigendo di nuovo verso nord quando si impegnarono, spesso uno contro uno, con una banda di Tories. Durante questo scontro, Deborah ricevette uno squarcio da una spada sulla fronte, che le coprì il fianco sinistro di sangue. La sua angoscia aumentò a dismisura, tuttavia, quando scoprì che le avevano sparato nella coscia sinistra appena sotto l’inguine. Riuscì a nascondere questa ferita al medico ed estrasse da sola la pallottola della pistola. Si prese cura di questa ferita come meglio poteva, ma prima che fosse completamente guarita, fu dichiarata abbastanza in forma per rientrare nell’esercito.

Fu grata quando ricevette il permesso di assistere un soldato malato in una casa privata perché le avrebbe dato più tempo per recuperare la gamba. Senza saperlo, fu messa nella casa di un Tory, Abraham Van Tassel, che consegnò lei e il soldato malato, Richard Snow, in una soffitta soffocante resa calda dal sole di agosto. Dopo la morte di Snow, Deborah se ne andò, ma era determinata a vendicare l’ospitalità di Van Tassel alle bande di predoni. Con l’aiuto della figlia di Van Tassel, il soldato Shurtlieff guidò un raid notturno nella sua casa, catturando 15 uomini.

Nel febbraio 1783, Deborah fu rimossa dai ranghi per servire come cameriera del generale John Paterson, che comandava la Prima Brigata del Massachusetts. Anche se la cessazione di tutte le ostilità era stata proclamata in aprile, le truppe furono inviate a Filadelfia l’ultima settimana di giugno per sedare una protesta di soldati scontenti. Quando Deborah arrivò, l’ammutinamento era finito, ma cadde vittima di un’epidemia che infestava le strade della città. Alla fine di luglio, fu portata in ospedale dove perse conoscenza.

Per oltre due anni, il vero sesso di Deborah era sfuggito alla scoperta. Aveva sfiorato sia la scoperta che la morte: svenendo durante la prima marcia verso West Point, mentendo sul fatto di aver avuto il vaiolo quando i soldati furono abbattuti per la vaccinazione nell’inverno del 1782, ricevendo una ferita rivelatrice nel giugno del 1781 e quasi annegando nel fiume Croton nel dicembre dello stesso anno. Nella prima metà del 1783, aveva intrapreso un pericoloso viaggio attraverso la neve fino alle frontiere dello stato di New York, era stata attaccata dai ladri e aveva evitato di fare il bagno nel fiume Hudson con il resto delle truppe. Tutto questo e altro ancora aveva navigato con successo. Sapeva che lo stato di incoscienza era il suo più grande pericolo, perché in quel caso non poteva contare sulla prontezza di riflessi per tirarsi fuori dai guai. Temeva anche di trovarsi in un ospedale dove avrebbe potuto essere sottoposta alle sonde indesiderate del medico. Ora entrambe le cose che aveva temuto di più, anche più della prospettiva della morte, erano accadute. Il dottor Benjamin Binney scoprì il suo segreto, che alla fine rese noto in una lettera al generale Peterson al ritorno di Deborah nell’esercito.

Ricevendo un congedo onorevole il 23 ottobre 1783, Deborah viaggiò verso casa nel Massachusetts. Il 7 aprile 1785 sposò Benjamin Gannet, di Sharon, ed ebbero tre figli, Earl, Polly e Patia. Anche se la vita di Deborah dopo l’esercito fu per lo più tipica della moglie di un contadino, fu la prima donna del paese a fare un giro di conferenze. Questo durò quasi un anno a partire dal giugno del 1802.

Morì il 29 aprile 1827 all’età di 66 anni. Benjamin in seguito fece una petizione per essere pagato come coniuge di un soldato. Anche se non era sposato con Deborah al tempo del suo servizio, la commissione concluse che la storia della Rivoluzione “non forniva altri esempi simili di eroismo femminile, fedeltà e coraggio” e gli fu assegnato il denaro.

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Il servizio militare di Deborah Sampson ha lasciato perplessi i ricercatori perché l’anno del suo arruolamento è sempre stato in discussione. La maggior parte degli scrittori ha concluso che il 1782 è la data corretta. Questo, tuttavia, rende la storia confusa. Il riassunto della sua vita riportato sopra usa la data del 1781, che l’autore crede sia quella giusta. Per informazioni dettagliate si vedano i quattro articoli dell’autore pubblicati nel 2000 in The Westchester Historian dalla Westchester County Historical Society (Elmsford, New York). Un libro ben documentato che fornisce un quadro completo della vita di Deborah è Masquerade the Life and Times of Deborah Sampson, Continental Soldier di Alfred F. Young (Alfred A. Knopf, 2004).

Fonti aggiuntive:

Siti web:

• • Library of Congress
  • Encyclopedia Britannica

Libri:

• Berkin, Carol. Madri rivoluzionarie: Women in the Struggle for America’s Independence. (New York: Alfred A. Knopf, 2005).
• Diamant, Lincoln, Ed. Donne rivoluzionarie: In the War For American Independence.(Westport: Praeger, 1998).
• Resmond, Shirley Raye. Patrioti in sottoveste: Heroines of the American Revolution. (New York: Random House Children’s Books, 2004).
• Roberts, Cokie. Madri fondatrici: The Women Who Raised Our Nation. (New York: HarperCollins Publishers Inc., 2004).
• Weatherford, Doris L. American Women’s History: An A-Z. (Prentice Hall, 1994).

Repubblicato da: National Women’s History Museum

Come citare questo articolo (formato APA): Michals, D. (n.d.). Deborah Sampson (1760-1827): Un soldato continentale. Progetto di storia del benessere sociale. Recuperato da http://socialwelfare.library.vcu.edu/eras/colonial-postrev/sampson-deborah-1760-1827/