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Vista, olfatto, udito, tatto e gusto. Quasi tutti riconoscono i nostri cinque sensi. Senza di loro, non avremmo né musica, né pittura, né delizie culinarie.

A parte i cinque classici, non c’è solo la corteccia visiva quando si tratta di sensi. Oltre ai famosi cinque, ci sono una serie di altri sensi che ci aggiornano costantemente sul mondo dentro e fuori il nostro corpo. Rilevano la fame e l’anidride carbonica e ci dicono dove sono le nostre braccia e gambe. Possono non aiutarci a vedere il tramonto, ad annusare le rose o a sintonizzarci con le nostre canzoni preferite. Ma senza questa serie di sensi essenziali che lavorano in background, probabilmente non saremmo nemmeno vivi.

Sensing Our Limbs

Se allunghi la mano per grattarti la testa, tirarti l’orecchio o tirare il naso, probabilmente colpirai il tuo obiettivo anche senza guardarlo. Tutto questo grazie alla propriocezione, che ci dice dove sono esattamente i nostri arti nello spazio e come controllarli senza guardarli. Questo senso pratico ci permette di camminare a testa alta, di lanciare una palla mentre guardiamo un bersaglio e di controllare il volante mentre guardiamo la strada.

È alimentato da minuscoli recettori sensoriali, chiamati propriocettori, che vivono nelle nostre articolazioni, muscoli e tendini. Rilevano quanta tensione, tensione e carico ci sono sui nostri arti, e inviano costantemente queste informazioni al nostro cervello. Sulla base di queste statistiche, il nostro cervello può discernere dove sono i nostri arti in relazione all’ambiente circostante e al resto del nostro corpo. È una parte essenziale del coordinamento dei nostri movimenti – immagina di dover tenere gli occhi sui tuoi piedi ogni volta che vuoi camminare da qualche parte.

La percezione non è l’unico senso che ci aiuta a spostarci. Un altro giocatore chiave è il nostro senso dell’equilibrio, o equilibriocezione. Ci permette di stare in piedi, camminare e muoverci senza cadere.

Il nostro senso dell’equilibrio si basa sul sistema vestibolare (orecchio interno). Le nostre orecchie interne hanno flussi di fluido che scorrono tra tre canali tortuosi. Quando annuiamo con la testa su e giù o la giriamo a sinistra, a destra o di lato, questo fluido fluisce in uno dei tre canali, ognuno dei quali rileva uno specifico senso di direzione. Questo fluido aiuta il cervello a indicare la posizione, l’orientamento e il movimento della testa. Insieme all’input del sistema visivo e propriocettivo, il nostro cervello usa queste informazioni per inviare messaggi ai nostri muscoli e dire loro come stare in posizione eretta e distribuire uniformemente il nostro peso.

Istinti intestinali

Mentre la propriocezione e l’equilibrio ci aiutano a navigare nel mondo esterno, abbiamo anche sensi interni che riferiscono del mondo interno. Forse il più ovvio è il nostro senso della fame. Quando siamo a corto di cibo, il nostro stomaco inizia a produrre un ormone chiamato grelina. Questo ormone viaggia verso una regione del cervello chiamata ipotalamo, dove attiva i neuroni che stimolano la fame. Più a lungo siamo rimasti senza cibo, più i nostri livelli di grelina aumentano. Una volta che ci siamo concessi un pasto gustoso, però, questi livelli scendono di nuovo e ormoni come l’insulina e la leptina entrano in gioco, dicendoci che abbiamo mangiato abbastanza.

Sensi come la fame ci dicono quando non abbiamo avuto abbastanza di qualcosa, ma altri sensi ci dicono quando abbiamo troppo di qualcosa. Un buon esempio di questo è il nostro rilevatore interno di anidride carbonica.

Ci liberiamo di CO2 respirando, quindi cose come la respirazione eccessiva durante l’esercizio possono far scendere troppo i nostri livelli. Quando ciò accade, ci sentiamo storditi, confusi e cominciamo a sentire le palpitazioni. Al contrario, cose come gli attacchi d’ansia, in cui abbiamo difficoltà a respirare, causano un’impennata dei nostri livelli di CO2. Quando diventano troppo alti, iniziamo a sentirci sonnolenti, disorientati e spesso abbiamo mal di testa. In entrambi questi scenari, le cellule sensoriali chiamate chemorecettori, che rilevano e rispondono ai livelli alti e bassi di sostanze chimiche nel sangue, inviano segnali al cervello. Dicono al nostro corpo di amplificare la respirazione ed espellere la CO2 in eccesso, o di rallentarla per evitare di perderne troppa.

Un senso di incertezza

Mentre la fame e l’equilibrio sono componenti indiscutibili del nostro sistema sensoriale, esiste un altro senso, molto più discusso. Alcuni ricercatori pensano che gli esseri umani potrebbero anche essere in grado di percepire i campi magnetici.

Per anni, i ricercatori hanno pensato che la magnetorecezione, la capacità di rilevare i campi magnetici, esistesse solo negli uccelli migratori, nei pesci e in pochi altri animali. Nel marzo 2019, però, un gruppo di ricercatori ha pubblicato un documento sulla magnetorecezione umana sulla rivista eNeuro.

Nel loro studio, hanno messo i partecipanti in una camera circondata da un piccolo campo magnetico artificiale. Con una macchina EEG, hanno poi guardato per vedere come il loro cervello ha risposto. In definitiva, hanno visto l’attività cerebrale nei partecipanti che assomigliava la nostra risposta ad altri stimoli, come la vista e il suono.

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Implica che il nostro cervello risponde in qualche modo ai campi magnetici, ma ciò che significa esattamente non è chiaro. Mentre i ricercatori sono sicuri che questo è il primo passo verso la scoperta della magnetorecezione negli esseri umani, altri non sono così sicuri. E poiché questo studio è uscito abbastanza di recente, nessuno ha ancora avuto la possibilità di replicare i loro risultati.

Per ora, però, possiamo prendere il tempo per apprezzare tutti i nostri sensi conosciuti – non solo i cinque più famosi. Perché senza tutti loro che lavorano insieme, potremmo non essere le persone felici, sane e, soprattutto, vive che siamo oggi.