Come distinguere un quaking aspen da una betulla bianca

La scienza mi ha sempre affascinato. Questo include non solo le scienze ecologiche, che ho studiato a scuola, ma anche altri sforzi.

Panoramica della betulla bianca e del pioppo tremulo

A chiunque abbia visto gli spettacolari paesaggi a colori spesso presenti nelle pubblicazioni di alcune delle nostre più note organizzazioni ambientali ha probabilmente notato le notevoli immagini realizzate in estese foreste di alberi dalla corteccia bianca. A seconda del luogo, queste foreste possono essere costituite da pioppi tremuli o betulle bianche, e poiché entrambi gli alberi diventano di un giallo brillante durante l’autunno, un’occhiata da vicino alla foglia potrebbe essere necessaria per determinare quale albero è presente.

Foresta di pioppi delle Montagne Rocciose

Cosa è la dendrologia?

C’è ovviamente un nome per il processo di identificazione degli alberi e di altre piante legnose in base alle loro caratteristiche fisiche. Questa scienza si chiama dendrologia. Nel caso tu non abbia mai sentito parlare di dendrologia, ecco una semplice e succinta definizione della North Carolina Forestry Association. La dendrologia è lo studio delle caratteristiche delle piante legnose per distinguere tra le specie.

Più comunemente, le caratteristiche della foglia della pianta (o dell’ago) vengono esaminate da vicino per fare un’identificazione positiva dell’albero. Anche il fiore, il frutto e l’habitat dell’albero sono importanti per il dendrologo. Queste caratteristiche possono essere utili per identificare l’albero in inverno, quando le foglie possono non essere presenti.

La foglia di pioppo tremulo

Imparare a identificare specie simili

Non molto tempo fa, durante i miei viaggi estivi, stavo attraversando il Minnesota settentrionale, quando il mio compagno di viaggio mi ha fatto notare che la foresta era piena di molti alberi dalla corteccia chiara. Ad un esame più attento abbiamo scoperto due tipi di alberi che crescevano lungo la strada.

Sono la betulla bianca (Betula papyrifera) e il pioppo tremulo (Populus tremuloides). Da lontano questi due alberi sembrano molto simili, soprattutto perché entrambi hanno la corteccia chiara. Tuttavia, nel Midwest superiore e in molti altri luoghi lungo il confine canadese, questi due alberi si possono effettivamente trovare nello stesso bosco, quindi imparare a distinguere la betulla dal pioppo richiede alcune competenze botaniche di base.

Ritratto di Carl Linnaeus

Nomi e significati latini

Siccome la maggior parte delle piante selvatiche legnose hanno nomi comuni diversi e talvolta sovrapposti, la classificazione scientifica è fatta in latino. Ogni specie di pianta è etichettata dal suo genere, che è in maiuscolo, e dalla specie, che è scritta in minuscolo. Il genere precede sempre la designazione della specie. Inoltre, la designazione della specie, anche se in latino, di solito ritrae un attributo descrittivo dell’albero.

Per esempio, la betulla della carta (Betula papyrifera) ha un nome di specie papyrifera. A prima vista, questa parola sembra un puro nonsenso, ma in realtà il termine scientifico è un riferimento diretto al papiro egiziano, una prima forma di carta. Chiunque abbia familiarità con la corteccia simile alla carta di questa betulla riconoscerà immediatamente il paragone.

D’altra parte, il tremuloides nel nome scientifico del pioppo tremulo si riferisce all’atto di tremare, una condizione che la foglia esibisce, quando si torce e gira in una leggera brezza.

L’habitat è importante

Siccome entrambi questi alberi spesso condividono la stessa nicchia ecologica, è importante notare le abitudini di crescita di ciascuno. Essenzialmente entrambi gli alberi sono pionieri intolleranti all’ombra che spesso invadono siti disturbati, specialmente dopo un incendio o un’inondazione. Il risultato di queste invasioni può produrre popolamenti di pari età di uno dei due alberi o un popolamento misto di pari età. Entrambi gli alberi preferiscono terreni umidi e ricchi di nutrienti e non crescono all’ombra dei loro simili.

Anche se entrambi questi alberi possono formare grandi popolamenti, specialmente dopo un disturbo naturale come un incendio, i popolamenti di pioppo tremulo possono essere abbastanza estesi. Questo è particolarmente vero nelle altezze più elevate delle Montagne Rocciose, dove questi stand possono estendersi per miglia sotto le cime più alte.

Usare una chiave dicotomica

Uno dei maggiori aiuti nell’identificazione delle piante a foglia è la chiave dicotomica. Le chiavi dicotomiche sono usate in molti aspetti dell’identificazione scientifica, dove sono usate per identificare una pianta o un animale in cui ogni fase presenta la descrizione di due caratteri distintivi, con una direzione verso un’altra fase della chiave, fino a quando la specie è identificata.

Quando si identificano alberi e arbusti in questa materia, di solito si comincia con il notare se la pianta ha foglie o aghi, come quelli trovati sulle conifere. Da questo punto di partenza, la chiave viene utilizzata per separare la pianta in famiglie. Con la betulla di carta, l’identificatore sarà alla fine diretto alla famiglia degli alberi e arbusti di betulla (Betulaceae), che comprende anche ontani, noccioli e carpini.

Nel caso del pioppo tremulo, il campione botanico sarà collocato nella famiglia del salice (Salicaceae). Insieme al salice, ci sono anche pioppi, pioppeti e pioppi tremuli in questo vasto raggruppamento di piante da fiore.

Una parola di cautela dovrebbe essere usata qui. Non tutti gli alberi comunemente indicati come pioppi, saranno correttamente identificati come membri della famiglia dei salici. Mi viene in mente il pioppo giallo, che è collocato nella famiglia della Magnolia, nonostante sia spesso indicato come pioppo.

La carta della betulla della carta

Le foglie diverse

Un esame ravvicinato delle foglie è un modo eccellente per distinguere i due alberi. Non solo le foglie hanno una forma diversa, ma hanno anche un diverso tipo di margine fogliare. La betulla bianca ha una foglia ovata o a forma di lancia con un bordo a doppia sega o margine fogliare.

D’altra parte la foglia del pioppo tremulo è più a forma di cuore con piccoli denti arrotondati. Queste differenze evidenti rendono l’identificazione di ogni albero relativamente semplice, finché le foglie sono fuori. Durante i mesi invernali, altre parti dell’albero dovrebbero essere guardate per determinare la specie.

La foglia della betulla di carta

Alberi di betulla bianca del lago

Barba bianca

Da lontano la corteccia di entrambi gli alberi sembra molto simile, ma da vicino, il colore e i segni possono essere usati per distinguere una betulla bianca da un pioppo tremulo.

Prima di tutto la corteccia della betulla Betula papyrifera è veramente bianca, mentre il pioppo tremulo di solito porta una distinta tinta di verde sul suo tronco esterno. Inoltre, la corteccia di betulla spesso pende naturalmente dall’albero, come un pezzo di carta sciolto, mentre la corteccia di pioppo circondano l’albero strettamente, come una pelle di serpente. Per inciso, la corteccia della carta o della betulla bianca è spesso apprezzata per molti progetti artigianali, tra cui la costruzione di canoe, l’incorniciatura di quadri e le toppe decorative sui mobili.

La canoa di corteccia di betulla

Frutti e fiori

Finalmente ci sono i frutti che producono semi di ogni albero, che possono essere la più distintiva di queste caratteristiche. La betulla produce fiori maschili e femminili sullo stesso albero sotto forma di amenti, che sono lunghe strutture pendenti e fiorite da due a quattro pollici che pendono dall’albero. Alla fine, queste producono noci a forma di cuore, alate, attaccate a piccoli semi ovali.

In confronto, anche il pioppo tremulo produce fiori maschili o femminili in amenti, ma ogni albero contiene o tutti i fiori maschili o tutti i fiori femminili. Questa condizione è definita dioica, rispetto alla betulla della carta monoica, dove i fiori maschili e femminili si trovano sullo stesso albero. I semi del pioppo tremulo sono molto piccoli e nascono in una piccola capsula.