Come i guasti agli argini hanno reso l’uragano Katrina un disastro ancora più grande

Quando l’uragano Katrina ha toccato terra vicino a Buras, Louisiana, la mattina presto del 29 agosto 2005, le inondazioni erano già iniziate.

Alle 5 del mattino, un’ora prima che la tempesta colpisse la terraferma, il Corpo degli Ingegneri dell’Esercito degli Stati Uniti, che amministra il sistema di argini e muri di protezione a New Orleans e dintorni, ha ricevuto una segnalazione che gli argini del canale della 17a strada, il più grande canale di drenaggio della città, erano stati violati. A est della città, massicce ondate di maltempo hanno mandato torrenti d’acqua oltre gli argini lungo il Mississippi River-Gulf Outlet (MRGO) e nella contea di St. Bernard, situata a sud-est di New Orleans.

In tutto, gli argini e i muri di protezione a New Orleans e nelle aree circostanti sono caduti in più di 50 punti durante l’uragano Katrina, inondando l’80% della città e il 95% della contea di San Bernardo.

Anche se migliaia di New Orleans hanno evacuato nei giorni precedenti a Katrina, circa 100.000 persone sono rimaste in città. Le inondazioni hanno causato interruzioni di corrente e guasti ai trasporti in tutta la città, rendendo la risposta di emergenza alla tempesta ancora più difficile. In aree particolarmente colpite, come la Lower Ninth Ward, l’acqua ha raggiunto profondità fino a 15 piedi, intrappolando molte persone nelle case sui tetti o nelle soffitte per giorni prima di essere salvate.

Il bilancio esatto delle vittime è ancora incerto, ma si stima che più di 1.500 persone in Louisiana abbiano perso la vita a causa dell’uragano Katrina, molte delle quali per annegamento. La devastazione causata dalla tempesta, e il conseguente cedimento degli argini, ha lasciato milioni di persone senza casa a New Orleans e lungo la costa del Golfo, e circa 400.000 residenti hanno finito per lasciare la città in modo permanente.

Guarda: Cities of the Underworld: Hurricane Katrina su HISTORY Vault

Segnali di pericolo

Nel periodo immediatamente successivo a Katrina, i funzionari federali – tra cui Michael Brown, direttore della Federal Emergency Management Agency (FEMA), che in seguito si dimise per la sua gestione della risposta a Katrina, e il presidente George W. Bush hanno affermato che il cedimento catastrofico degli argini a New Orleans era qualcosa che nessuno avrebbe potuto prevedere. “Non credo che nessuno abbia previsto la rottura degli argini”, ha detto Bush il 1 settembre 2005, durante un’intervista a Good Morning America.

Ma i guasti agli argini non sono stati una completa sorpresa. Per anni prima dell’uragano Katrina, scienziati, giornalisti e funzionari di emergenza si sono preoccupati di cosa sarebbe potuto succedere se un grande uragano avesse colpito New Orleans.

Durante l’uragano Georges, una tempesta di categoria 2 nel 1998, le onde sul lago Pontchartrain, a nord della città, avevano raggiunto 30 cm dalla cima degli argini, hanno riportato John McQuaid e Mark Schleifstein sul New Orleans Times-Picayune nel 2002. “Una tempesta più forte su una rotta leggermente diversa … avrebbe potuto realizzare lo scenario peggiore dei funzionari di emergenza: centinaia di miliardi di galloni di acqua del lago che si riversano oltre gli argini in un’area mediamente di 5 piedi sotto il livello del mare senza mezzi naturali di drenaggio”, hanno scritto, tre anni prima che Katrina colpisse.

Leggi di più: L’uragano Katrina: 10 fatti sulla tempesta mortale e la sua eredità

L’effetto “ciotola”

I timori di inondazioni risalgono alla fondazione di New Orleans sulla terraferma nel 1717, da parte dell’esploratore franco-canadese Jean-Baptiste Le Moyne, Sieur de Bienville. L’intervento umano – compresa l’espansione nelle paludi prosciugate che circondano la città originale – e l’erosione delle zone umide costiere hanno solo peggiorato le cose nel corso dei secoli. All’arrivo di Katrina, New Orleans si trovava ad una media di sei piedi sotto il livello del mare, con alcuni quartieri ancora più bassi.

Circondata dall’acqua – il lago Pontchartrain a nord e il fiume Mississippi a sud – e circondata da paludi su due lati, New Orleans ha a lungo fatto affidamento su un sistema di argini per proteggersi dalle inondazioni. Ma la bassa elevazione della città, e la sua posizione all’interno dei diversi sistemi di argini, crea un cosiddetto “effetto catino”, il che significa che quando l’acqua entra in città, è molto difficile farla uscire. Durante Katrina, con molte stazioni di pompaggio danneggiate dalla tempesta, l’acqua è rimasta nel catino.

Fallimenti dell’ingegneria

Prima dell’uragano Katrina, New Orleans non aveva vissuto un grande uragano per 40 anni. Dopo che l’uragano Betsy ha inondato la città nel 1965, uccidendo diverse decine di persone e causando più di 1 miliardo di dollari di danni, il Congresso ha autorizzato il Corpo degli Ingegneri dell’Esercito degli Stati Uniti a iniziare una grande revisione del sistema di protezione dagli uragani della regione. Tuttavia, a causa dei tagli di bilancio e di vari ritardi, il progetto era stato completato solo al 60-90% quando Katrina ha colpito, secondo un rapporto dell’United States Government Accountability Office.

Nel periodo immediatamente successivo all’uragano Katrina, il Corpo degli Ingegneri dell’Esercito degli Stati Uniti sostenne che l’enorme tempesta aveva travolto il sistema di argini, che era stato progettato per proteggere la regione da una tempesta di categoria 3 o inferiore. Ma indagini successive hanno rivelato che alcuni degli argini della città hanno fallito anche a livelli d’acqua molto inferiori a quelli per cui erano stati costruiti.

Nel giugno 2006, il Corpo dell’Esercito ha pubblicato un rapporto di più di 6.000 pagine, in cui si è assunto almeno una parte di responsabilità per le inondazioni che si sono verificate durante Katrina, ammettendo che gli argini hanno fallito a causa di pratiche ingegneristiche difettose e obsolete usate per costruirli. Eppure il dibattito continuava su dove fosse la colpa del disastro: Il rapporto ha anche chiamato fuori i funzionari locali per aver spinto il Corpo a costruire il sistema di protezione dagli uragani meno efficace, affermazioni che l’autore principale del rapporto ha poi concluso che non erano giustificate, secondo un rapporto del 2015 del New York Times.

Nel decennio successivo all’uragano Katrina, i governi federali, statali e locali hanno speso più di 20 miliardi di dollari per la costruzione di 350 miglia di nuovi argini, muri anti-inondazione e altre strutture. Il sistema migliorato è progettato per proteggere New Orleans dalle tempeste che causerebbero una cosiddetta inondazione “centennale”, o un’inondazione che ha l’1% di possibilità di verificarsi in un dato anno.

Anche con questa grande spesa, gli esperti continuano a chiedersi se New Orleans sia veramente al sicuro dalla prossima grande tempesta.