Come Lorraine Hansberry ha trasformato la storia della sua famiglia in A Raisin in the Sun
Senza dubbio, A Raisin in the Sun di Lorraine Hansberry è una delle opere più importanti mai scritte su Chicago. Emotivamente potente e intellettualmente provocatoria, mostra vividamente le lotte di una famiglia afroamericana per sfuggire alle catene della segregazione nel South Side della città. Quando fece la sua prima a New York nel 1959, era la prima volta che una sceneggiatura di una donna nera veniva rappresentata a Broadway. Fu girato nel 1961 con le star Sidney Poitier e Ruby Dee. E non ci volle molto per guadagnarsi lo status di vero classico americano, diventando una delle opere più prodotte nel paese.
A Raisin in the Sun è così amato e rispettato che ha messo in ombra gli altri scritti della Hansberry – così come la storia della Hansberry stessa. “Quello che continuavo a sentire era: ‘È morta così tragicamente giovane che non sappiamo cosa sarebbe diventata’”, dice Imani Perry, autrice di Looking for Lorraine: The Radiant and Radical Life of Lorraine Hansberry, pubblicato nell’autunno 2018 da Beacon Press. “Non avevo capito quanto avesse effettivamente scritto. Ha scritto così tanto, in una vita molto breve.”
Hansberry, nata a Chicago e cresciuta nel South Side prima di trasferirsi a New York, è morta di cancro nel 1965, all’età di 34 anni, stroncando una vita piena di promesse e potenzialità. Oltre alle opere teatrali, aveva scritto narrativa e saggi, dimostrando un’abilità intellettuale riflessiva, così come un talento per creare personaggi realistici. “Ha scritto i personaggi di tutte le sue opere in modo autentico”, dice Perry, professore di studi afroamericani all’Università di Princeton. “Non li scriveva per dare lezioni. Ma poi, avevano delle lezioni da rivelare”. Il libro di Perry arriva sulla scia di un documentario della PBS, Lorraine Hansberry: Sighted Eyes/Feeling Heart, andato in onda a gennaio 2018 nella serie American Masters. Insieme, stanno portando nuova luce sulla vita e sull’eredità letteraria di Hansberry.
Quando Hansberry aveva sette anni, la sua famiglia comprò una casa al 6140 S. Rhodes Avenue, in una zona di Woodlawn dove le convenzioni restrittive vietavano ai proprietari bianchi di vendere ai neri. Folle di bianchi minacciarono gli Hansberry, sputando e imprecando contro Lorraine e i suoi fratelli. Un pezzo di cemento volò attraverso una finestra della casa, mancando di poco Lorraine e atterrando nel muro del soggiorno. “Era uno spettacolo grottesco vederlo conficcato nel muro”, disse in seguito la sorella di Lorraine, Mamie. “Sai che a qualcuno non piaci, che non ti vuole lì”. Il loro padre, Carl Hansberry, fece causa per il diritto di comprare una casa dove voleva, vincendo alla fine per un cavillo alla Corte Suprema degli Stati Uniti.
Quell’esperienza ebbe un profondo effetto su Lorraine Hansberry, plasmando la storia di A Raisin in the Sun, così come i suoi molti racconti e saggi. Hansberry, i cui genitori si erano trasferiti dal profondo Sud durante la Grande Migrazione degli afroamericani verso il Nord, sviluppò una visione sfumata delle questioni razziali. “Era molto consapevole di essere figlia della migrazione”, spiega Perry. “Aveva sempre in mente sia il Sud che Chicago. Questo le ha dato un livello di sofisticazione nel pensare quanto profondamente radicata fosse la disuguaglianza razziale nella società. Chicago era questa destinazione di migrazione, questo posto dove la gente andava per sfuggire alle difficoltà di vivere nel Sud americano, e poi si confrontava con tutta una nuova serie di esclusioni e bigottismi”.
Quando Hansberry ha scritto A Raisin in the Sun, ha preso in prestito il titolo da una poesia di Langston Hughes, che chiede: “Cosa succede a un sogno rimandato? Si secca come un’uva passa al sole?”. La 46enne Perry – che è cresciuta nel Connecticut, ma ha trascorso le estati della sua infanzia con suo padre nel West Side di Chicago – dice che quella poesia è una descrizione appropriata per Chicago stessa. “Parlo spesso di Chicago come il luogo del sogno e del suo rinvio”, dice. “È davvero entrambe le cose allo stesso tempo. È il luogo dove è emerso il primo presidente nero. Ed è anche il luogo noto come la capitale degli omicidi in questo momento.”
Hansberry è stato ispirato dalla vibrante scena culturale del South Side – che includeva gli scrittori Richard Wright e Gwendolyn Brooks – così come il suo attivismo politico. Perry dice che molte persone trascurano quanto Hansberry fosse politico e quanto radicale. Un anno prima del famoso discorso di Malcolm X del 1964 “libertà con ogni mezzo necessario”, la Hansberry aveva trasmesso un messaggio simile. Facendo un discorso vicino alla sua casa nella Hudson Valley di New York, aveva avvertito che l’oppressione degli afroamericani li stava spingendo verso la rivoluzione. “Che la parola ci piaccia o no, la condizione del nostro popolo impone quelli che possono essere chiamati solo atteggiamenti rivoluzionari”, aveva affermato.
I mentori politici di Hansberry erano i giganti di una vecchia generazione di afroamericani: W.E.B. Du Bois e Paul Robeson. Tra i suoi amici c’erano l’autore James Baldwin e la cantante Nina Simone. “È una figura davvero importante della metà del 20° secolo, non solo come drammaturga, ma come qualcuno che era al centro di tutti questi modi di pensare e di attivismo”, dice Perry.
Il 24 maggio 1963, Hansberry e diversi altri afroamericani di spicco si incontrarono in una stanza d’albergo a Manhattan per rispondere alle domande del procuratore generale Robert F. Kennedy su come affrontare le proteste dei neri per i diritti civili. Hansberry fu schietta e diretta quando parlò con RFK. Alla fine di una discussione tesa, dichiarò: “Sono molto preoccupata… per lo stato della civiltà che ha prodotto quella fotografia del poliziotto bianco in piedi sul collo di quella donna nera a Birmingham”. Nel suo libro, la Perry descrive ciò che accadde dopo: “Lei fece un sorriso tagliente al procuratore generale, si voltò e uscì. La maggior parte degli altri la seguì”. Un mese dopo, su sollecitazione di suo fratello Robert, il presidente John F. Kennedy fece un discorso proponendo le misure che sarebbero diventate il Civil Rights Act del 1964. Probabilmente, la Hansberry fu una delle voci che persuase i Kennedy a sostenere quella legislazione storica. “Era la quintessenza di lei, era audace e inflessibile”, nota Perry. “
Il libro di Perry esplora anche un aspetto della storia della Hansberry che è rimasto in gran parte nascosto durante la sua vita: la sua sessualità. “Si è identificata come lesbica e ha scritto letteratura lesbica. Penso che pochissime persone lo sapessero”, racconta Perry.
Nel 2016, il Goodman Theatre di Chicago ha riproposto una delle opere meno note della Hansberry, The Sign in Sidney Brustein’s Window, con una produzione acclamata dalla critica. “Mi piacerebbe vedere alcune delle sue altre opere prodotte più spesso”, dice Perry. “Sono così pertinenti, nel momento presente. The Sign in Sidney Brustein’s Window e Les Blancs trattano entrambi di sessualità. Trattano l’intimità interrazziale, questioni che penso siano ora ancora più in primo piano nella mente della gente.”
Perry vede la Hansberry come un’ispirazione per artisti e attivisti nell’attuale “periodo storico difficile”. Come spiega, “Avere un modello di ruolo che era sempre disposto a dire la verità al potere è davvero importante per noi”. È impossibile sapere esattamente cosa farebbe la Hansberry dell’America di oggi. Ma se fosse ancora viva, suggerisce Perry, “avrebbe molto da dire. Questo è certo.”