Come si diventa un fotografo del National Geographic?

Esaminare la diversità del gruppo rappresentato su thephotosociety.org (un sito che ho creato per tutti i fotografi del National Geographic) è il modo più semplice per rispondere alla domanda: “Come faccio a diventare un fotografo del National Geographic?” Di solito rispondo a questa domanda dicendo: “Non è facile o affascinante (vedi Reality Check). E non è qui che inizi la tua carriera. Sei in competizione con fotografi documentaristi di livello mondiale e all’interno di questo genere ci sono uomini e donne che sono i migliori in assoluto nella loro specialità. Ci sono diversi specialisti – fotografi subacquei con diverse abilità – uno lavora in acque molto profonde; un paio fotografano a tutte le profondità e temperature; uno si immerge nelle grotte, un altro trattiene il respiro sotto le balene; e poi c’è un tizio che lavora solo nelle pozzanghere. Un fotografo viaggia in tutto il mondo per legarsi un grande ventilatore sulla schiena e fare riprese aeree. C’è un esperto di insetti, uno di archeologia e un certo numero di persone che fotografano le creature. Ci sono scalatori, fotografi di conflitti, fotografi di ritratti e specialisti di paesaggi”. Poi di solito concludo con quanto sono stupito di poter sopravvivere in questa folla come generalista… in una compagnia così stimata.

Ma una risposta più diretta alla domanda di cui sopra è di Kent Kobersteen, ex direttore della fotografia del National Geographic Magazine, ed è riprodotta qui sotto:

Foto di Michal Mrozek

Quando mi è stato suggerito di scrivere su cosa serve per essere un fotografo del National Geographic ero un po’ riluttante a farlo. Non posso parlare per la direzione della rivista oggi. Certamente ogni direttore della fotografia, e ogni caporedattore, ha le sue esigenze e preferenze.

Ho iniziato la mia carriera al National Geographic nel 1983 come picture editor, sono diventato vice del direttore della fotografia nel 1987 e sono diventato direttore della fotografia nel 1998. Ho lasciato la rivista nel 2005.

Da quando ho lasciato la rivista sono rimasto in stretto contatto con molti fotografi, e anche con la famiglia fotografica mondiale. Ho continuato a tenere workshop e conferenze in Polonia, Turchia, Azerbaijan, Italia, sulle navi del National Geographic in Antartide e nell’Atlantico del Sud, e in un viaggio del National Geographic Around the World by Private Jet.

Anche se non posso parlare per la direzione della rivista oggi, penso che ci siano diversi attributi richiesti che sono costanti – sono gli stessi oggi come lo erano quando ero direttore della fotografia, e anche prima.

Questi attributi sono intelletto, passione, maturità e grinta.

Leggendo questo, si potrebbe dire “E la fotografia?” Naturalmente qualsiasi persona presa in considerazione deve essere un grande fotografo. Il National Geographic ha bisogno di una fotografia che sia forte esteticamente e che abbia un uso sofisticato del colore, una fotografia che sia poetica, giornalistica, memorabile, e che provenga da un vedere unico e intuitivo. Ma questo è ovvio, è un dato di fatto.

Tutti e quattro questi attributi – intelletto, passione, maturità, grinta – riguardano la fotografia.

Se uno guarda il lavoro su questo sito, e legge quello che i fotografi hanno detto, penso che sia ovvio che ognuno di loro possiede questi attributi.

Ho lavorato con la maggior parte dei fotografi rappresentati sul sito di The Photo Society, e sono molto orgoglioso di dire che un numero significativo di loro sono persone che hanno fatto il loro primo lavoro per la rivista quando ero direttore della fotografia – sono la mia eredità, se volete.

Ho sempre sentito che la mia responsabilità era quella di trovare il fotografo migliore e più appropriato per una data storia, e poi di rendere possibile a quel fotografo di fare il suo miglior lavoro creativo.

Certamente chi è il “fotografo migliore e più appropriato” è un giudizio di valore personale. Ciò che è il “più appropriato” per una persona può non esserlo per un’altra.

La parte creativa del mio lavoro come direttore della fotografia era di abbinare fotografo e soggetto, e di fare tutto ciò che potevo all’interno della rivista per rendere possibile a quel fotografo di fare il suo miglior lavoro creativo.

Spesso questo significava tornare a fotografi che avevano una lunga esperienza con la rivista. Erano quantità conosciute – sapevano di cosa avevamo bisogno, conoscevamo la loro fotografia e i loro metodi di lavoro. Occasionalmente c’era l’opportunità di lavorare con fotografi che erano nuovi per la rivista – ma si trattava sempre di fotografi la cui esperienza in altre pubblicazioni, e la cui reputazione nella comunità fotografica, era ben nota a noi.

Quindi, cosa serve per essere un fotografo del National Geographic? Come ho detto, grande fotografia, ma anche il fotografo deve possedere gli attributi di intelletto, passione, maturità e grinta.

L’intelletto è essenziale quando si lavora per il National Geographic Magazine perché è una rivista giornalistica, e perché – cosa più importante – il fotografo dà forma alla storia, e lavora indipendentemente dallo scrittore, e in larga misura indipendente dalla direzione del picture editor. Il fotografo deve essere un giornalista intelligente, etico e informato. Si tratta, in larga misura, della storia del fotografo. Alla fine della copertura, il fotografo presenterà le fotografie al caporedattore, e la pubblicazione o meno della storia dipenderà da quella presentazione.

La passione è un attributo importante perché senza preoccuparsi del soggetto non si può fare il proprio miglior lavoro creativo. Inoltre, a causa della quantità di tempo che un fotografo del National Geographic spende su una data storia, senza una vera passione per il soggetto e la storia, le fotografie ne risentiranno molto. Qualsiasi fotografo può fare un buon lavoro su un incarico di un giorno o di una settimana. Ma quando la copertura dura per diverse settimane, o diversi mesi, e ha decine di migliaia di dollari di spese coinvolte, la passione per il soggetto è essenziale.

La maturità è un altro attributo essenziale. Nell’arco di una singola storia un fotografo può lavorare con gli abitanti dei bassifondi o con un capo di stato. Il fotografo deve avere la maturità – la “capacità di vendita”, se volete – per convincere questo ampio spettro di individui a concedergli l’accesso e a permettergli di fare il loro lavoro fotografico.

Inoltre, poiché il fotografo fa parte dell’intero processo editoriale della rivista – concettualizzazione e pianificazione della storia, editing e layout – il fotografo deve avere la maturità di capire che lui o lei non controlla ogni elemento del processo, e deve avere la maturità e la diplomazia per lavorare all’interno della struttura editoriale della rivista.

La quantità di impegno – solo duro lavoro – necessario per portare a termine un incarico al National Geographic Magazine non può essere sopravvalutato. Ho spesso detto che preferirei avere un fotografo il cui occhio non fosse il migliore, ma che lavorasse molto duramente, piuttosto che una persona con l’occhio migliore del mondo e che fosse pigra. Posso certamente dare esempi di entrambi – ma non lo farò. E, alla fine, ho scelto fotografi che avevano sia l’occhio che la grinta.

La capacità di lavorare sodo è importante anche per il fotografo del National Geographic a causa dell’enorme quantità di pianificazione e complicazioni logistiche che devono essere affrontate in ogni copertura per la rivista. Non si tratta solo di scattare fotografie. Qualsiasi fotografo del Geographic vi dirà che la fotografia vera e propria è una parte estremamente piccola del lavoro.

Inoltre, con i piccoli budget di oggi, e con i compiti aggiuntivi posti al fotografo dai requisiti digitali e web della copertura, la capacità di lavorare sodo è un attributo ancora più importante.

Quindi, questa è la risposta lunga alla domanda “Cosa serve per essere un fotografo del National Geographic? Essere il miglior fotografo in assoluto che ci sia per un dato incarico.

Non è diverso da quando il Manchester United cerca un attaccante, o i Los Angeles Lakers cercano un centro. A causa del posto che la fotografia gioca al National Geographic Magazine, e a causa dell’enorme investimento in ogni copertura fotografica, il Magazine non è diverso da una squadra sportiva di alto livello. Cosa ci vuole? Essere il meglio che c’è. È molto semplice. La rivista non può permettersi niente di meno, e la concorrenza per il lavoro per la rivista sono i fotografi su questo sito.

Ancora una volta, questa è tutta la mia opinione, i miei criteri, e il mio modo di lavorare da quando ero direttore della fotografia.

Quindi… prima chiediti se vuoi davvero fare questo.

Bill Allard spiega come è diventato un fotografo del National Geographic

Il Vassoio – Come viene organizzata la narrazione in forma lunga per il National Geographic Magazine

Il miglior workshop (secondo noi) per diventare un fotografo del National Geographic – Melissa ed io abbiamo insegnato questo workshop per oltre 20 anni e ha molti fotografi e redattori che lavorano alla rivista come istruttori – Il Missouri Photo Workshop – iniziato dall’uomo che ha inventato la parola: “Fotogiornalismo.”

La storia dietro una singola fotografia nella Omo Valley

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Melissa intervistata su Huff Post riguardo al lavoro per Geographic

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