Come Theodor Geisel è diventato Dr. Seuss

Theodor Geisel, conosciuto oggi come Dr. Seuss, era uno studente di letteratura inglese in gioventù. Mentre frequentava Oxford per ottenere un dottorato di ricerca negli anni ’20, la sua futura moglie lo convinse a perseguire i suoi sogni come scrittore e illustratore. Tornò a casa negli Stati Uniti, con poca esperienza a parte un periodo come redattore della rivista umoristica di Dartmouth, il Jack-O-Lantern. Ha presentato pezzi a editori e periodici. Fu una lunga fatica, ma alla fine fece il suo debutto con una vignetta nel numero del 16 luglio 1927 del Saturday Evening Post. La sua paga fu di 25 dollari – un incoraggiamento sufficiente per il giovane fumettista a trasferirsi a New York per prendere sul serio i suoi sogni.

Geisel prese il nome “Seuss” dal lato della famiglia di sua madre. Tuttavia, la storia dietro il soprannome va molto più in profondità. Mentre era studente a Dartmouth durante il proibizionismo, una notte fu sorpreso a bere gin con i suoi compagni. Essere sorpresi con il contrabbando era un reato grave a quel tempo. Non fu espulso, ma fu costretto a dimettersi dalle attività extracurricolari, compreso il suo posto di caporedattore del Jack-O-Lantern. Non volendo abbandonare, Theodor Geisel trovò un modo intelligente per rimanere coinvolto: avrebbe continuato a scrivere, solo non sotto il suo nome. Ed è così che nacque Dr. Seuss.

L’ormai famoso nome subì alcuni cambiamenti lungo la strada. La vera pronuncia di Seuss, il cognome di origine tedesca, fa rima con “voce”. Fin dall’inizio, la maggior parte dei lettori lo pronunciava in modo errato, come faremmo io e te, lasciando che lo pseudonimo facesse rima con “succo”. Geisel accettò presto l’interpretazione più popolare alla fine, apprezzando la sua somiglianza con il narratore fittizio per bambini, Mother Goose.

Alcuni mesi dopo il suo trasferimento a New York, Geisel ottenne un lavoro alla rivista Judge. Alla fine avrebbe applicato lo pseudonimo Dr. Seuss al suo lavoro presso la pubblicazione. Qui, Geisel iniziò ad affinare il suo distinto stile illustrativo, come si può vedere in lavori come questa copertina del 1933 per la rivista. Geisel trovò anche lucrosi progetti collaterali nel lavoro pubblicitario, illustrando e prestando la sua visione a compagnie importanti come GE, NBC e Standard Oil.

Ci furono dieci anni tra il trasferimento di Theodor Geisel a New York e la pubblicazione del suo primo libro per bambini. L’autore si abituò al rifiuto; più di due dozzine di editori rifiutarono il suo primo manoscritto. Ciò che oggi rende attraente un libro del Dr. Seuss – il suo senso del gioco, il suo rifiuto di fare sermoni ai bambini – era esattamente ciò di cui gli editori avevano paura. Se non fosse stato per un incontro casuale con un editore ed ex compagno di classe di Dartmouth per strada, sarebbe difficile conoscere il destino del Dr. Seuss. “Se avessi camminato dall’altra parte di Madison Avenue”, disse Geisel, “oggi sarei nel business del lavaggio a secco.”

Il manoscritto di Seuss, su un ragazzo che inventa una storia falsa e complessa per suo padre, fu visto come confuso dagli editori che erano abituati a trovare una morale nei libri per bambini. I libri del Dr. Seuss non sono privi di lezioni per i bambini, ma sono scritti con la consapevolezza che i bambini meritano una bella storia semplice, senza, come ha detto lui, essere predicati.

Il libro ha richiesto molto lavoro, anche. Geisel era un perfezionista e trascorse sei mesi per mettere a punto il suo debutto, And To Think That I Saw It On Mulberry Street, rivedendo e discutendo con sua moglie ogni riga dei suoi versi. Il libro fu accolto bene, e Geisel aveva alcuni sostenitori che erano entusiasti dell’originalità del libro. La bibliotecaria ed educatrice Anne Carroll Moore lo trovò un ottimo libro, mandandone addirittura una copia a Beatrix Potter, che ammirava anch’essa l’autore per bambini in erba. Dopo una così lunga battaglia con gli editori, è facile immaginare perché Geisel fosse ricettivo all’accoglienza positiva. Ha persino memorizzato una recensione positiva di una sola frase di Mulberry Street pubblicata sul New Yorker, che ha conservato per tutta la vita.

Dopo Mulberry Street, Geisel ha scritto altri tre libri in prosa. Uno di questi fu un libro per adulti intitolato The Seven Lady Godivas, in cui tentò di illustrare donne nude. Il libro vendette poco, e Geisel si sarebbe poi riferito al libro come al suo “più grande fallimento”. Oggi le copie del libro possono essere vendute a centinaia di dollari.

Ma cos’è un piccolo errore qui, o un periodo di ansia là, per l’eredità del Dr. Seuss? Oggi rimane uno degli autori più famosi nel mondo di lingua inglese, avendo venduto oltre 600 milioni di libri. L’amore, la fortuna, il lavoro – tutti contribuiscono ai successi del Dr. Seuss, nessuno più importante dell’altro. Che ci sia una morale conta meno del fatto che la storia sia bella.