Con 250 bambini che nascono ogni minuto, quante persone può sostenere la Terra?

Quante persone ci sono nel mondo?

Non lo sappiamo con certezza perché tutte le cifre sono stime, ma i dati delle Nazioni Unite suggeriscono che c’erano circa un miliardo di persone nel 1800, 2 miliardi nel 1927, 5 miliardi nel 1987 e poco più di 7,5 miliardi oggi.

Ci sono in media circa 250 bambini nati ogni minuto – più di 130 milioni in un anno. Si prevede che ci saranno 11 miliardi di persone entro il 2100. I nuovi dati delle Nazioni Unite usciranno a giugno.

La maggior parte dei governi nazionali fa le proprie proiezioni sulla popolazione. Le cifre delle Nazioni Unite e della Banca Mondiale sono le più utilizzate a livello globale.

Dagli anni ’60, ogni anno nascono più ragazzi che ragazze. Si ritiene che circa 117 milioni di donne siano “scomparse” in Asia e nell’Europa orientale – a causa della preferenza discriminatoria del figlio e della selezione del sesso in base al genere.

Negli ultimi 30 anni, alcune regioni hanno visto fino al 25% in più di nascite maschili rispetto a quelle femminili, riflettendo il persistente basso status di donne e ragazze. Il conseguente squilibrio di genere può avere effetti sociali dannosi come l’aumento della violenza sessuale e del traffico di esseri umani.

Dove la popolazione sta crescendo più velocemente – e più lentamente?

In generale, gli aumenti di popolazione più rapidi si stanno registrando in Africa e Asia, che avranno 15 delle 20 nazioni più popolose entro il 2050. Entro quell’anno, ci saranno più nigeriani che americani. Entro il 2100, si prevede che ben un terzo di tutte le persone – quasi 4 miliardi – saranno africane.

All’altra estremità della scala, la crescita della popolazione si è fermata – o addirittura invertita – in alcune parti dell’Europa occidentale, in Giappone e in Russia.

Questi numeri sono sostenibili?

Una domanda sfumata. Esperti come Paul Ehrlich sostengono che la popolazione mondiale ha superato da tempo i livelli ottimali, anche se i critici replicano che il consumo è importante quanto i livelli di popolazione.

Alcuni credono che l’argomento stesso della sovrappopolazione sia controverso perché tende a puntare il dito contro le parti più povere del mondo con grandi tassi di crescita, e non contro le regioni più ricche, che usano quantità sproporzionate di risorse.

Cosa influenza la fertilità?

Il tasso di fertilità è il numero di bambini nati per ogni donna in età fertile in una popolazione. Le cose che tendono a influenzarlo includono l’empowerment femminile, il benessere e lo status dei bambini, i cambiamenti tecnologici ed economici, e le opportunità di pianificazione familiare.

Il livello di istruzione in una società – delle donne in particolare – è uno dei più importanti predittori per il numero di figli che le famiglie hanno.

Il tasso di fertilità medio globale è oggi appena sotto i 2,5 figli per donna. Negli ultimi 50 anni il tasso di fertilità globale si è dimezzato, poiché alcuni di questi fattori hanno ridotto le dimensioni delle famiglie.

Nell’era pre-moderna, tassi di fertilità da 4,5 a 7 figli per donna erano comuni. A quel tempo, gli alti tassi di mortalità dei giovani mantenevano bassa la crescita della popolazione. Con il miglioramento della salute, il tasso di crescita della popolazione ha cominciato a salire, appiattendosi solo quando il tasso di fertilità è sceso verso i 2 figli per donna.

Un numero record di donne ora usa la contraccezione. I dati del Dipartimento degli Affari Economici e Sociali dell’ONU mostrano che il 64% delle donne sposate e conviventi ha usato metodi contraccettivi moderni o tradizionali nel 2015 – un aumento significativo dal 36% del 1970. Ma le cifre mostrano ampie disparità tra e all’interno delle regioni e dei paesi.

L’Africa ha la più bassa percentuale di donne che usano contraccettivi, e il più alto bisogno insoddisfatto del mondo. Nonostante questo, alcuni paesi africani hanno fatto i più grandi salti nell’uso della contraccezione negli ultimi 40 anni e si prevede che faranno i maggiori guadagni nei prossimi 15.

Nelle Mauritius, la rapida crescita della popolazione nei primi anni 60 ha portato il governo a lanciare un programma di pianificazione familiare, e il paese ora vanta i più alti tassi (75,5%) del continente.

Se le nascite sono diminuite così tanto, perché la popolazione continua a crescere velocemente?

Ovviamente, i tassi di fertilità sono solo metà della storia. Le persone vivono più a lungo – molto più a lungo in alcune parti del mondo. Circa 55 milioni di persone muoiono ogni anno, che è meno della metà di quelle che nascono.

Il numero di bambini che muoiono prima di raggiungere il loro quinto compleanno è sceso ai minimi storici: attualmente è meno della metà di quello che era nel 1990.

Le possibilità di sopravvivenza di un bambino sono ancora molto diverse a seconda di dove nasce.

L’Africa subsahariana ha il più alto tasso di mortalità sotto i cinque anni – 79 morti ogni 1.000 nascite, il che significa che un bambino su 13 muore prima del suo quinto compleanno. Questo si confronta con sei ogni 1.000 in Europa e Nord America e quattro ogni 1.000 in Australia e Nuova Zelanda.

Al tempo stesso, l’aspettativa di vita è superiore a 80 in 30 paesi e superiore a 70 in più di 100 paesi.

Quindi qual è il dividendo demografico?

I paesi che riescono a ridurre i tassi di fertilità possono beneficiare di un dividendo demografico, dove ci sono più persone al lavoro che bambini da mantenere.

Dove si ha un rapido declino della fertilità, la popolazione giovane non cresce più così velocemente e l’economia dovrebbe ricevere una spinta perché il numero di lavoratori per bambino aumenta, e questo dovrebbe fornire un periodo di rapida crescita economica. Questa è stata l’esperienza dei paesi “tigre” dell’Asia orientale come la Corea del Sud e Taiwan negli anni ’70. Ora paesi come la Cina e l’India stanno beneficiando di un dividendo demografico.

Una conseguenza del calo della mortalità infantile ma della continua alta fertilità è un “rigonfiamento giovanile” – un’alta popolazione di giovani. In Africa, poiché il numero crescente di persone sempre più istruite non è stato accompagnato da posti di lavoro, questo ha portato ad una significativa disoccupazione giovanile.

Una popolazione giovane offre un grande potenziale per lo sviluppo di un paese, ma solo se i loro talenti sono realizzati attraverso investimenti. Se c’è poco sostegno ai giovani per sviluppare le competenze di cui hanno bisogno quando entrano nel mercato del lavoro, allora l’economia ne risente.

Non è problematico che le popolazioni occidentali siano in declino?

Un altro cambiamento demografico globale è l’invecchiamento della popolazione nei paesi sviluppati come il Giappone e la Germania, ma anche nei paesi in via di sviluppo avanzati. In nazioni diverse come Bangladesh, Cambogia, Mongolia e Vietnam, la popolazione con più di 60 anni triplicherà entro il 2050.

Quest’anno, il numero di persone nel mondo che hanno più di 60 anni supererà per la prima volta 1 miliardo. Entro il 2050, si prevede che saranno 2 miliardi. Questo solleva la domanda: chi pagherà per loro?

Il calo delle nascite può significare meno giovani lavoratori che entrano nella forza lavoro in un momento in cui i costi di assistenza sanitaria e sociale associati all’invecchiamento probabilmente aumenteranno.

Ma l’invecchiamento delle popolazioni può essere un motivo per festeggiare. Significa che lo sviluppo ha avuto luogo.

Se i paesi pianificano il cambiamento possono vedere dei guadagni. In Giappone, per esempio, l’introduzione di una copertura sanitaria universale ha significato più trattamenti per la pressione alta, e quindi meno ictus, estendendo la produttività dei lavoratori.

Se i paesi considerano di ridisegnare i sistemi pensionistici e di offrire un lavoro flessibile in pensione, vedendo i volontari più anziani come una potenziale risorsa, allora molti membri più maturi della società possono avere non solo una maggiore aspettativa di vita ma anche essere più sani più a lungo.

Più tardi nel pensionamento non significa necessariamente meno lavoro per i giovani. Più persone anziane che lavorano possono aumentare il PIL e generare più domanda per i giovani lavoratori.

E poi?

Le battaglie per il finanziamento della pianificazione familiare internazionale sono in corso. Il Congresso americano ha respinto il bilancio 2018. I dibattiti continueranno nel 2019.

Le organizzazioni di pianificazione familiare stanno imparando che per sopravvivere ai cambiamenti politici e ai tagli di bilancio, devono diversificare le loro fonti di finanziamento. Questo significa vedere la pianificazione familiare non solo come un problema di salute pubblica, ma anche di sviluppo e un chiaro ritorno sugli investimenti.

Dove le donne hanno il controllo della propria fertilità, ci sono vantaggi che vanno ben oltre le loro famiglie.

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Divisione Popolazione delle Nazioni Unite

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The Bill and Melinda Gates Institute for Population and Reproductive Health alla Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health.