Confederazione

Coming Apart From the Inside: How Internal Strife Brought Down the Confederacy

Di David J. Eicher

Jefferson Davis sedeva nel suo studio al secondo piano della Casa Bianca confederata a Richmond e fissava in bianco la stanza adiacente. Per tutto il duro lavoro che aveva fatto per gestire la guerra e i suoi difficili e sgradevoli colleghi, il disastro sembrava ancora in arrivo in quell’autunno del 1861. Le carte sulla sua scrivania non aiutavano il suo umore; gli ricordavano semplicemente una ventina di discussioni che stavano per scoppiare tra i suoi generali e capi ufficio e la gelida accoglienza con cui era stato recentemente accolto dal Congresso Confederato.

Jefferson Davis si trovava di fronte a una sfida sconcertante: come poteva forgiare una vera nazione che potesse fare la guerra contro gli Stati Uniti da un miscuglio di stati che preferivano mantenere la propria identità e i cui rappresentanti sembravano provare piacere nel mettere in discussione ogni sua idea?

Per più di un secolo i politici e i generali della parte confederata sono stati lionati come nobili guerrieri che combattevano eroicamente per una causa onorevole che aveva poche possibilità di successo. In realtà, la leadership confederata era piena di lotte intestine. Davis litigò con la Camera e il Senato confederati, con i governatori statali e con il suo stesso gabinetto. I senatori si minacciavano a vicenda con la violenza fisica. Alcuni erano brutali ubriaconi, altri idealisti senza speranza che non si sarebbero piegati nemmeno quando ciò significava la differenza tra la vittoria e la sconfitta. I comandanti erano spesso assegnati non sulla base delle abilità ma delle connessioni personali.

I dibattiti su questioni come la necessità o meno di una Corte Suprema per la Confederazione si trascinarono, sprecando tempo che sarebbe stato meglio spendere per assicurarsi che le truppe fossero ben nutrite. Davis interferiva spesso con i generali sul campo, gestendo le loro campagne e facendo favoritismi, ignorando la catena di comando e dando fiducia a uomini che erano assolutamente incompetenti.

Alcuni stati, guidati dai loro governatori, volevano costituirsi come nazioni separate, minando ulteriormente uno sforzo bellico unificato. Le tensioni erano così estreme che il vicepresidente della Confederazione si rifiutò di vivere nello stesso stato di Davis – e questo mentre si cercava di vincere una guerra.

Davis sapeva che la sua esistenza politica e quella dei suoi colleghi era stata costruita sul concetto dei diritti degli stati. Per avere una possibilità di vincere la guerra, tuttavia, aveva bisogno di un potere centrale amministrativo e militare travolgente. Gli Stati Confederati d’America dovevano agire come un’unica entità.

La guerra interna tra Davis e il Congresso scoppiò rapidamente. L’8 novembre 1861, l’impiegato di guerra di Davis, John B. Jones, scrisse nel suo diario: “Nessun esecutivo ha mai avuto un sostegno così cordiale e unanime”. Nell’estate del 1862, tuttavia, egli riportò “mormorii” contro il presidente. Il segretario della Marina Stephen Mallory osservò in agosto come il Congresso sembrasse scontento di Davis e che uno “spirito di opposizione” stava crescendo. Nel frattempo, il senatore della Carolina del Sud Lawrence Keitt definì apertamente Davis “un fallimento”

Anche gli ufficiali di campo si unirono agli attacchi contro Davis. Robert A. Toombs, un politico della Georgia che era stato brevemente segretario di stato di Davis, era ora un generale di brigata che sperava di vincere la guerra uccidendo gli Yankees piuttosto che discutere a Richmond. Condivideva spesso le sue frustrazioni con il collega georgiano Alexander H. Stephens, il vicepresidente, includendo commenti come: “Per quanto riguarda l’assegnazione del reggimento di Smith, Benjamin mi scrisse che il presidente lo aveva incaricato di suggerirmi di richiamare l’attenzione del gen. Johnston; che era comandante di entrambi i corpi d’armata. Risposi a Benjamin che avevo buone ragioni per sapere questo fatto, “e in comune con l’esercito, non senza ragioni per lamentarmene”. Non ho mai conosciuto un ufficiale esecutivo più incompetente. Dato che è stato a West Point, tho’, suppongo che sappia necessariamente tutto al riguardo. Non stiamo facendo nulla qui, e non faremo nulla. L’esercito sta morendo….Scrivi questo nel tuo libro, e metti di fronte ad esso il suo epitaffio, ‘morto di West Point’. “

Una settimana dopo, Toombs rivolse la sua ira più direttamente al presidente. “Davis è qui”, confidò a Stephens. “I suoi generali stanno scherzando sulla forza delle nostre forze per nascondere la loro inattività. parla di attività sul Potomac ma temo che non lo senta abbastanza forte per muovere questa massa inerte.”

Anche il colonnello Thomas W. Thomas del 15° Georgia derise Davis, scrivendo che “il presidente Davis era in piedi l’altro giorno e ha passato in rassegna circa 12.000 truppe a Fairfax Court House. Non c’è stato un solo applauso, anche quando qualcuno nella folla tra il personale ha chiamato per tre applausi non c’è stata una sola risposta, tutto era freddo come la carne da funerale.”

La volatile questione della coscrizione ha presto distrutto le relazioni tra Davis, il Congresso e i governatori statali. Il governatore della Virginia John Letcher dichiarò la coscrizione “il passo più allarmante verso il consolidamento che si sia mai verificato”, ma si convinse che non avrebbe combattuto Davis perché l’alternativa sarebbe stata la rovina. Non così il governatore della Georgia Joe Brown, che credeva che la leva fosse una misura volta a distruggere gli stati. “Se i reggimenti statali vengono sciolti, e i coscritti che vi appartengono costretti in altre organizzazioni contro il loro consenso”, disse Brown a Davis, “ciò avrà un effetto molto scoraggiante….Questa legge non solo disorganizza il sistema militare di tutti gli Stati, ma consolida quasi l’intero sistema militare dello Stato nell’esecutivo confederato, con la nomina degli ufficiali della milizia, e lo mette in grado, a suo piacere, di paralizzare o distruggere il governo civile di ogni Stato, arrestando e portando al servizio confederato gli ufficiali incaricati dalla Costituzione statale.”

Davis era incensurato. “Ho ricevuto la tua lettera”, scrisse Brown, “che mi informava del tuo trasferimento delle truppe statali della Georgia al generale Lawton che comandava le forze confederate a Savannah, suggerendo che ci fosse la minima interferenza possibile da parte delle autorità confederate con l’attuale organizzazione di quelle truppe….Interferenza con l’attuale organizzazione di compagnie, squadroni, battaglioni o reggimenti offerti dai governatori degli Stati, è espressamente esclusa”. Così iniziò un’aspra battaglia.

Davis non sapeva mai dove o quando la prossima questione divisiva sarebbe saltata fuori. Il governatore Henry Rector dell’Arkansas alimentò i problemi interni della Confederazione, per esempio, quando nell’estate del 1862 voleva staccare il suo stato dalla Confederazione. Il suo stato non sarebbe rimasto, dichiarò Rector in un proclama, “uno stato confederato, desolato come un deserto.”

Rector minacciò di costruire “una nuova arca e lanciarla su nuove acque, cercando un rifugio da qualche parte, di uguaglianza, sicurezza e riposo.” In risposta al proclama di Rector, il governatore Francis Lubbock del Texas scrisse al presidente, rassicurandolo come meglio poteva che il sostegno sarebbe venuto dal profondo sud. “Questo non è il momento per i battibecchi, i bruciori di stomaco e le divisioni tra un popolo che lotta per l’esistenza come governo libero”, scrisse Lubbock.

La questione persistette per tutto l’anno, e Davis tenne una conferenza al Congresso all’inizio del 1863: “Voi potete ideare al meglio i mezzi per stabilire quell’intera cooperazione dei governi statale e centrale che è essenziale per il benessere di entrambi….”

Il suo ammonimento cadde inascoltato, perché il 5 febbraio 1863, il Senato ascoltò una proposta di emendamento alla costituzione confederata che avrebbe permesso ad uno stato danneggiato di secedere dalla Confederazione. “Lo farà in pace”, si leggeva nella proposta, “ma avrà diritto alla sua quota proporzionale di proprietà e sarà responsabile della sua quota proporzionale di debito pubblico da determinare mediante negoziazione”. Il piano fu riferito al Comitato Giudiziario. Due giorni dopo i senatori non riuscirono a raccomandare l’emendamento, e l’idea fu abbandonata perché troppo pericolosa.

Il malato vicepresidente Alexander Stephens era un altro serpente nell’erba con cui Davis doveva avere a che fare. All’inizio della guerra, Stephens era tornato nella sua casa di Crawfordville Ga. per cospirare e orchestrare una campagna contro il presidente. “Quello che manca a Richmond è il “cervello”, scrisse Howell Cobb, un ufficiale generale della Georgia che era stato presidente del Congresso provvisorio confederato e un probabile candidato al posto di Davis, al vicepresidente. “Non ho trovato il carattere e la disposizione del Congresso così male come mi aspettavo, ma c’è una deplorevole mancanza di cervello e di buon senso.”

Lawrence Keitt scrisse a sua moglie che aveva sentito che “Toombs è sul ceppo a Geo. e sta accusando Davis in modo terribile”. Aggiungeva: “Ho sempre temuto le divisioni che ho visto nascere tra noi. Non si può avere liason-connessione-unità tra una comunità di piantatori. Troppe Rivoluzioni sono naufragate sulla divisione interna. Questa Rivoluzione dimostra che l’imbecillità canonizzata non è che una pagliuzza di fronte all’ira delle masse – sembra essere una legge dell’umanità che generazione dopo generazione debba salvare le sue libertà dalla presa insidiosa di un nemico esterno o interno. Nel nostro caso, dobbiamo prenderle da entrambi i nemici – abbiamo un governo senza valore, e siamo ridotti all’umiliazione di riconoscerlo, perché non possiamo, con sicurezza, scuoterlo.”

All’inizio del 1864, i senatori introdussero un disegno di legge per utilizzare i neri nell’esercito, aprendo un’altra strada di dibattito interno. Il disegno di legge fu rinviato in commissione, e per ordine della direzione del Senato la commissione fu dimessa dall’esame della legge il 5 febbraio. Nel frattempo, alla Camera, William Porcher Miles, presidente della commissione per gli affari militari, riferì che credeva che la legge per impiegare schiavi e neri liberi avrebbe aumentato l’esercito di 40.000 uomini. John Baldwin della Virginia voleva esentare tutti i neri liberi impegnati nella produzione di cibo, in particolare nella Shenandoah Valley.

Ethelbert Barksdale del Mississippi obiettò, dicendo che i neri liberi “sono una macchia sulla nostra, e perniciosi per la nostra popolazione di schiavi…. dice al negro libero, tu non dovrai sopportare gli oneri di questa guerra – mentre deve prendere il suo posto nell’esercito”. Dopo ulteriori discussioni e una leggera manipolazione del linguaggio, la legge fu approvata. Una discussione sul fatto se gli afroamericani sarebbero stati armati o meno e se gli schiavi sarebbero stati emancipati in cambio, come molte altre spinose decisioni politiche e militari che il Sud doveva prendere, fu rimandata.

Nel maggio 1864, con un esercito dell’Unione che guidava nel Wilderness, i membri del Congresso furono gettati nel panico e i legislatori introdussero una raffica di risoluzioni contraddittorie, emendamenti e accordi comuni. Alcuni membri decisero di formare una compagnia del Congresso per andare fuori e unirsi alla battaglia. Altri volevano evacuare Richmond e spostare il governo in un luogo sicuro. In opposizione a ciò, alcuni membri del Congresso sostennero che il pubblico doveva essere mantenuto calmo, e che doveva essere approvata una dichiarazione formale che affermava che non c’era assolutamente alcun pericolo.

Un gruppo di membri del Congresso, molto agitati, premeva per esentare dal servizio gli over 50, una clausola che avrebbe incluso molti membri del Congresso. Un altro contingente di legislatori sosteneva invece che tutti quelli disponibili sarebbero stati necessari per difendere Richmond.

Altri ancora presero la parola per suggerire che non c’era tempo per rinviare qualsiasi risposta al Comitato per gli Affari Militari, che avrebbe solo ritardato qualsiasi azione, o che il Congresso doveva affidarsi al presidente per dirgli cosa doveva fare. I leader della Confederazione stavano girando in tondo nel dibattito mentre Ulysses S. Grant e l’Armata del Potomac martellavano più a fondo in Virginia e le legioni di William T. Sherman continuavano a guidare su Atlanta.

Per peggiorare le cose per la causa sudista quella calda estate, la fedeltà dei governatori statali alla causa sembrava spaccarsi. Il problema maggiore stava crescendo in Georgia, dove il disincantato Stephens si era accampato.

Il vice presidente aveva un’amicizia, non a caso, con un eccentrico editore di giornale anti-amministrazione, Henry Cleveland, che gestiva il Constitutionalist di Augusta. I due iniziarono una lunga e dettagliata corrispondenza in cui discutevano apertamente di ciò che percepivano come l’incompetenza del presidente e di ciò che doveva essere fatto al riguardo.

I due uomini discussero anche l’idea di una conferenza di pace. Credevano che un tale evento avrebbe potuto strappare la responsabilità della condotta della guerra dalle mani di Davis e riportare la tranquillità nel Sud assediato.

L’8 giugno, Cleveland scrisse a Stephens: “Dalla mia seconda lettera a te, ho ricevuto la tua ultima, e confesso che ho supposto che tu avessi speranza di termini da Lincoln. Per quanto mi riguarda (per ragioni che vi darò un giorno) sono soddisfatto che gli Stati possono oggi ottenere termini e buoni termini, ma il signor Davis non potrà mai”. Continuò Cleveland, “Nessun potere umano può cambiare il signor Davis, e di conseguenza, nessun potere umano può salvare la Confederazione dalla guerra e dai discorsi. Sono soddisfatto che l’immediata secessione della Georgia dagli Stati Confederati sarebbe la cosa migliore che potremmo fare, e sono altrettanto soddisfatto che i nove decimi del popolo della Georgia seguiranno la guida dell’Amministrazione, fino a quando la nostra causa sarà al di là della mano della resurrezione….Le Stelle e le Strisce sventoleranno sopra i lavori del Governo ad Augusta prima che scada un anno, e il signor Davis sarà morto o in esilio….Vincere questa battaglia, sotto questa Amministrazione, sarebbe un risultato senza una ragione-un effetto senza una causa. Questo è tradimento? Ho paura che lo pensiate, ma è difficile guardare indietro a tutto ciò che abbiamo sofferto, e vedere il sangue e la vita e il disperato valore gettato via, e pensare ancora con calma.”

La politica e gli affari locali intervennero per mettere a tacere il malcontento pubblico di Cleveland. “Una lettera di Henry Cleveland mi informa che la maggior parte delle azioni del Costituzionalista è ora di proprietà di uomini dell’amministrazione”, scrisse il governatore della Georgia Joe Brown, un compagno di cospirazione, “e che sarà costretto a cambiare il suo corso, a tacere o ad essere estromesso. Non si potrebbe acquistare una quantità sufficiente di azioni per controllare e mantenere il giornale sulla giusta linea?”

Nonostante il cambiamento, sempre più sudisti si accorsero di una crescente e intricata rete di cospirazioni in Georgia. “Il nostro vicepresidente è un uomo pericoloso”, scrisse il Brig. Gen. Thomas C. Hindman al suo amico Louis Wigfall, un potente senatore anti-Davis, “tanto più a causa della sua politica furtiva e della sua finta reputazione di correttezza e onestà. Lo considero il capo di una fazione che è pronta a tradire la Confederazione e a vendere il sangue dell’esercito. ‘Schiacciarlo’ è fare il servizio di Dio.”

A Richmond, nel frattempo, la seconda sessione del Secondo Congresso degli Stati Confederati d’America iniziò il 7 novembre 1864. Quel giorno Davis inviò un lungo messaggio al Congresso che copriva molti punti urgenti che dovevano essere affrontati. Per molti versi si trattava di un ultimo tentativo di svolta e di cooperazione su una serie di questioni che il presidente riteneva stessero affondando la Confederazione se lasciate irrisolte. Ma il Congresso non riuscì ad agire con decisione su quasi tutte.

La Confederazione era allo stremo all’inizio del 1865. Le operazioni di assedio intorno a Petersburg proseguivano, esaurendo le risorse e i rifornimenti rimanenti che potevano essere portati contro l’esercito dell’Unione. La disastrosa campagna del generale John Bell Hood in Tennessee aveva effettivamente eliminato l’Esercito del Tennessee da ulteriori servizi significativi nella guerra. Un’operazione combinata dell’esercito federale e della marina si stava avvicinando a Wilmington, N.C., l’ultimo porto confederato aperto, e l’amministrazione Lincoln aveva decisamente vinto le elezioni.

Il Congresso Confederato decise finalmente di agire, facendo qualcosa che Davis disapprovava: sviluppare proposte di pace. Già il 12 gennaio la Camera approvò una risoluzione per inviare una commissione di pace a Washington. Il giorno successivo Davis riferì alla Camera che una vecchia nemesi, il deputato Henry Foote del Tennessee, con cui Davis aveva quasi duellato una volta, era stato arrestato mentre si recava a Washington. Foote era stato trattenuto a Occoquan, Va., mentre cercava di attraversare le linee per una missione privata di pace nella capitale yankee. Una commissione speciale fu nominata per indagare su Foote, e lo espulse dalla casa.

Quando la guerra finì in aprile, l’agitazione che aveva mantenuto la Confederazione continuamente instabile mancava da molte storie scritte da politici e generali del Sud. Pochi volevano affrontare il fatto che le lotte interne avevano contribuito alla rovina della Confederazione. Poco dopo la resa confederata, gli storici sudisti cominciarono a manipolare i fatti politici per far apparire i loro leader migliori.

Questi revisionisti includevano Davis stesso, che cambiò persino le note del suo segretario di guerra, Burton Harrison. Davis rielaborò l’affermazione che era stato “tra i più acuti e sagaci di tutti nel suo tentativo di precipitare la secessione nel paese” a “nella sua affermazione dei diritti degli Stati secondo la Costituzione e del diritto di secessione – anche se i registri del Congresso mostrano che egli nutriva la massima devozione per l’Unione e si oppose coerentemente agli estremisti di tutti i partiti che cercavano di precipitare la secessione effettiva.”

Nel suo primo discorso inaugurale, Davis disse che stava “profetizzando la pace, ma minacciò che i nemici del Sud sarebbero stati costretti a ‘annusare la polvere del Sud e sentire l’acciaio del Sud'”. Dopo la guerra modificò leggermente questa dichiarazione dicendo che stava esprimendo il desiderio di mantenere relazioni pacifiche con gli stati che erano rimasti nell’Unione e stava affermando che tutto ciò che gli stati secessionisti desideravano era “essere lasciati in pace”. La minaccia che avrebbero fatto sentire ai nemici del Sud “l’odore della polvere del Sud e l’acciaio del Sud” si sarebbe verificata solo se la guerra fosse stata forzata su di loro.

Gli abbellimenti postbellici di Davis descrivevano un ambiente armonioso che non è mai esistito e ignoravano gli aspri battibecchi che avevano luogo tra coloro che avevano bisogno di cooperare per il successo della Confederazione. L’appello includeva uomini come Alexander Stephens, Henry Foote e Robert Toombs – leader del Sud che tenevano i principi dei diritti degli stati e della schiavitù più alti dell’esistenza della loro stessa creazione, gli Stati Confederati d’America.

Questo articolo è stato scritto da David J. Eicher e originariamente pubblicato nel numero di gennaio 2008 del Civil War Times Magazine. Per altri grandi articoli, abbonatevi oggi stesso alla rivista Civil War Times!