Coniglio

Storia naturale

Sebbene il coniglio europeo sia la specie più conosciuta, è probabilmente anche la meno tipica, poiché c’è una notevole variabilità nella storia naturale dei conigli. Molti conigli scavano tane, ma i cottontail e le lepri ispaniche non lo fanno. Il coniglio europeo costruisce i sistemi di tane più estesi, chiamati warrens. I conigli non scavatori fanno nidi di superficie chiamati forme, generalmente sotto una densa copertura protettiva. Il coniglio europeo occupa paesaggi aperti come campi, parchi e giardini, anche se ha colonizzato habitat dai deserti sassosi alle valli subalpine. È il coniglio più sociale, a volte formando gruppi in tane fino a 20 individui. Tuttavia, anche nei conigli europei il comportamento sociale può essere abbastanza flessibile, a seconda dell’habitat e di altre condizioni locali, così che a volte l’unità sociale primaria è una coppia di riproduttori territoriali. La maggior parte dei conigli sono relativamente solitari e talvolta territoriali, riunendosi solo per riprodursi o occasionalmente per foraggiare in piccoli gruppi. Durante le dispute territoriali i conigli a volte fanno “box,” usando i loro arti anteriori. I conigli sono attivi tutto l’anno; nessuna specie è conosciuta per andare in letargo. I conigli sono generalmente notturni e sono anche relativamente silenziosi. A parte le forti urla quando sono spaventati o catturati da un predatore, l’unico segnale uditivo conosciuto per la maggior parte delle specie è un forte colpo di piede fatto per indicare allarme o aggressività. Una notevole eccezione è il coniglio vulcano (Romerolagus diazi) del Messico, che emette una varietà di chiamate.

Invece del suono, l’odore sembra giocare un ruolo predominante nei sistemi di comunicazione della maggior parte dei conigli; essi possiedono ghiandole ben sviluppate in tutto il corpo e le strofinano su oggetti fissi per trasmettere l’identità del gruppo, il sesso, l’età, lo stato sociale e riproduttivo, e la proprietà del territorio. L’urina è anche usata nella comunicazione chimica (vedi comunicazione animale). Quando viene percepito un pericolo, la tendenza generale dei conigli è quella di congelarsi e nascondersi al riparo. Se inseguiti da un predatore, si impegnano in movimenti rapidi e irregolari, progettati più per eludere e confondere che per superare l’inseguitore. Adattamenti scheletrici come gli arti posteriori lunghi e un cinto pelvico rinforzato permettono la loro agilità e velocità (fino a 80 km all’ora).

I conigli devono consumare materiale vegetale in grandi quantità per garantire una corretta alimentazione, e quindi hanno grandi tratti digestivi. La loro dieta, composta principalmente da erbe e foraggi (erbe diverse dalle erbe), contiene grandi quantità di cellulosa, che è difficile da digerire. I conigli risolvono questo problema passando due tipi distinti di feci: escrementi duri e pellet viscosi neri e morbidi, questi ultimi vengono immediatamente mangiati (vedi coprofagia). Il materiale vegetale masticato si raccoglie nel cieco grande, una camera secondaria tra l’intestino crasso e quello tenue che contiene grandi quantità di batteri simbionti che aiutano la digestione della cellulosa e producono anche alcune vitamine del gruppo B. Le feci molli si formano qui e contengono fino a cinque volte le vitamine delle feci dure. Dopo essere state espulse, vengono mangiate dal coniglio e ridigerite in una parte speciale dello stomaco. Questo processo di doppia digestione permette ai conigli di utilizzare i nutrienti che possono aver perso durante il primo passaggio attraverso l’intestino e quindi assicura che il massimo nutrimento sia derivato dal cibo che mangiano.

La maggior parte dei conigli produce molti figli (gattini) ogni anno, anche se la scarsità di risorse può causare la soppressione di questo potenziale. Una combinazione di fattori permette gli alti tassi di riproduzione comunemente associati ai conigli. I conigli sono generalmente in grado di riprodursi in giovane età, e molti concepiscono regolarmente cucciolate fino a sette piccoli, spesso lo fanno quattro o cinque volte all’anno. Inoltre, le femmine (do) mostrano un’ovulazione indotta, le loro ovaie rilasciano uova in risposta alla copulazione piuttosto che secondo un ciclo regolare. Possono anche subire l’estro postpartum, concependo immediatamente dopo la nascita di una cucciolata.

I conigli appena nati sono nudi, ciechi e indifesi alla nascita (altrui). Le madri sono notevolmente disattente ai loro piccoli e sono quasi genitori assenti, comunemente allattano i loro piccoli solo una volta al giorno e per pochi minuti. Per ovviare a questa mancanza di attenzione, il latte dei conigli è altamente nutriente e tra i più ricchi del latte di tutti i mammiferi. I piccoli crescono rapidamente e la maggior parte viene svezzata in circa un mese. I maschi (cervi) non assistono nell’allevamento dei cuccioli.

I conigli, sia selvatici che domestici, sono di importanza economica per l’uomo. I lagomorfi selvatici sono popolari tra i cacciatori per lo sport e per il cibo e la pelliccia. La carne di coniglio, nota per il suo sapore delicato, rimane un’importante fonte di proteine in molte culture. I conigli domestici sono allevati per la carne e le pelli, queste ultime sono usate come pelli e per fare il feltro.

I tempi dell’addomesticamento del coniglio sono oggetto di un certo dibattito. Le testimonianze fossili e archeologiche suggeriscono che i conigli selvatici sono stati cacciati per la carne e le pellicce fin dal Pleistocene (da 2,6 milioni di anni a 11.700 anni fa). La più antica testimonianza storica di conigli tenuti come bestiame appare negli scritti dell’autore e satirico romano Marco Terenzio Varrone nel I secolo a.C. Documenti fossili e altre prove suggeriscono anche che i conigli sono stati consegnati su navi in diverse isole del Mediterraneo (come le isole Baleari dal 14° secolo a.C., Malta dal 3° secolo a.C., e le isole del Mediterraneo orientale dal Medioevo). Un confronto dei genomi (l’intero set di cromosomi e i loro geni) dei conigli europei addomesticati e delle loro controparti selvatiche in Francia suggerisce che i due gruppi si sono effettivamente isolati l’uno dall’altro tra 17.700 e 12.200 anni fa, probabilmente in connessione con il ritiro delle calotte glaciali continentali e dei ghiacciai di montagna nell’Europa sud-occidentale durante questo periodo. La combinazione di documenti fossili e scritti e l’analisi del DNA indicano che l’addomesticamento del coniglio ebbe origine tra il ritiro delle calotte glaciali e il primo secolo a.C. nell’Europa sud-occidentale. Gli studi suggeriscono che il processo di addomesticamento del coniglio è avvenuto nel corso di centinaia se non migliaia di anni, perché dipendeva da una serie di fattori naturali e umani che agivano insieme piuttosto che da un singolo evento discreto. Ciononostante, persiste una leggenda – popolare anche se falsa – secondo la quale i conigli europei furono addomesticati intorno al 600 dopo che i monaci del sud della Francia li allevarono per la carne perché la Chiesa Cattolica Romana avrebbe permesso di consumare la carne dei giovani conigli durante la Quaresima.

Oggi ci sono più di 50 ceppi stabiliti di conigli domestici, tutti allevati selettivamente da questa specie. Il loro aspetto attraente e il loro comportamento tranquillo hanno reso i conigli domestici degli animali domestici buoni e relativamente poco esigenti. Poiché sono facilmente allevati in cattività, i conigli sono anche importanti come animali da laboratorio per scopi medici e scientifici. Tuttavia, i conigli possono anche portare e trasmettere all’uomo malattie come la tularemia, o febbre del coniglio.

A causa della loro frequente abbondanza locale, i conigli (e le lepri) sono importanti in molte catene alimentari terrestri. Sono predati da un’ampia varietà di mammiferi e uccelli che contano su di loro come base della loro dieta. Lupi, volpi, linci, donnole, falchi, aquile e gufi ne sono vittime. I conigli possono anche esercitare una profonda influenza sulla vegetazione nativa e coltivata, il che li porta ad essere considerati parassiti in alcune circostanze. Esempi estremi si sono verificati dove il coniglio europeo è stato introdotto. I conigli selvatici europei sono stati introdotti in Australia nel 1859, ed entro 10 anni stavano causando danni agricoli estesi, spingendo lo sviluppo di una serie di recinzioni a prova di coniglio, in gran parte inefficaci, alla fine del XIX e all’inizio del XX secolo, per impedire ai conigli delle parti orientali dell’Australia di invadere le regioni occidentali. I primi tassi di diffusione erano fenomenali (fino a 350 km all’anno), ed entro 60 anni la metà meridionale del continente era stata occupata, con danni diffusi alle colture e diminuzioni – persino estinzioni – della flora e della fauna nativa australiana come risultato. I tentativi di controllare il coniglio sono stati in gran parte inutili. Per esempio, una malattia virale (myxomatosis) che esisteva naturalmente in certi cottontail sudamericani è stata trovata essere letale per i conigli europei. Il virus è stato introdotto nella popolazione australiana durante i primi anni ’50 e, sebbene l’ondata iniziale di infezione abbia ucciso quasi tutti i conigli in Australia (99%), le ondate successive si sono dimostrate meno efficaci, poiché i conigli hanno rapidamente sviluppato l’immunità e il virus è diventato meno virulento. La ricerca in corso in Australia continua a cercare soluzioni biologiche (compresa l’introduzione della malattia emorragica del coniglio e di altre malattie e parassiti) – oltre all’avvelenamento, alla fumigazione, alla caccia e alla distruzione delle gallerie – per controllare la popolazione dei conigli.