Cos’è l’effetto nocebo?

Sembra inverosimile, ma è vero. Quello che pensi di un farmaco influisce su quanto bene funzionerà per te. In altre parole, se credi che una prescrizione allevierà i tuoi sintomi, lo farà, e viceversa. Quando ti preoccupi che un piano di trattamento avrà cattivi effetti collaterali, o non farà nulla per alleviare il tuo dolore, può diventare una profezia che si autoavvera. Si chiama effetto nocebo.

Che cos’è l’effetto nocebo?

Le risposte nocebo si verificano quando le tue aspettative negative su un trattamento ti fanno sperimentare sintomi negativi dall’assunzione di un farmaco. Per esempio, se il tuo fornitore di assistenza sanitaria menziona il mal di schiena come un potenziale evento avverso, potresti sperimentare il mal di schiena – anche se prendi una pillola di zucchero. Oppure, se leggi un articolo su come quella prescrizione può scatenare l’emicrania, potresti avere un mal di testa dopo averla presa. Questa reazione è nota come effetto nocebo.

Effetto placebo vs. effetto nocebo

Molte persone hanno familiarità con l’effetto placebo. Si verifica quando si sperimentano i benefici di un farmaco perché si crede che sarà utile anche se quel farmaco è inerte. L’effetto nocebo è il fenomeno opposto. Le percezioni negative portano ad un trattamento inefficace, anche per i farmaci potenti.

Placebo significa, “mi farà piacere”, in latino. Nocebo significa “farò del male”. Entrambi i modelli di pensiero possono avere un impatto significativo sui risultati di salute.

Come funziona l’effetto nocebo

Come sappiamo dalla più studiata risposta placebo, il potere della sola suggestione verbale può indurre la mente a credere che il corpo stia sperimentando un effetto collaterale positivo (o in questo caso, negativo) dei farmaci. Ciò significa che semplicemente menzionando questi effetti avversi si può far credere che si stanno vivendo fisicamente quei problemi, secondo Erin Nance, MD, un chirurgo ortopedico di New York City. Tuttavia, i medici sono vincolati dal consenso medico a discutere tutti i possibili rischi connessi ai trattamenti medici, il che significa che i pazienti saranno occasionalmente informati di qualcosa di negativo che li porta a sperimentare più dolore e disfunzioni – creando un po’ un dilemma etico.

“Questi effetti si verificano con un trattamento inerte perché le aspettative di una persona e le condizioni che circondano un trattamento, o la ‘cerimonia’ di un trattamento, possono avere effetti profondi sul nostro cervello, e il nostro cervello ha effetti profondi sui nostri corpi”, spiega Harrison Weed, MD, un medico di medicina interna presso la Ohio State University Wexner Medical Center.

Inoltre, i pazienti che leggono tutti i possibili effetti collaterali elencati per un farmaco hanno più probabilità di riferire di soffrire di uno o più di questi effetti collaterali, così come i pazienti che sono ansiosi in generale, o hanno paura di un effetto collaterale in particolare. Anche i pazienti che sentono che il loro fornitore non si preoccupa di loro, è indifferente, o troppo occupato per conoscerli, sono più propensi a segnalare effetti avversi del trattamento.

Da un punto di vista neurobiologico, ciò che accade nel cervello è simile a ciò che accade quando si immagina una scena visiva o si fa attività fisica. Quelle parti del cervello si accendono. “In termini pratici, immaginare che qualcosa stia accadendo è sufficiente per attivare quelle porzioni del cervello associate a quel pensiero, o preoccupazione, o dolore, che porta gli effetti collaterali percepiti a diventare realtà”, dice il medico generico Giuseppe Aragona, MD.

Esempi di effetto nocebo

Le risposte nocebo possono apparire in studi clinici, scenari di pratica clinica quotidiana, e anche casi in cui nessun farmaco è effettivamente prescritto o assunto. Comprendere i vari modi in cui l’effetto nocebo si presenta può aiutare i pazienti ad essere preparati – e anche a rendere meno probabile il suo verificarsi.

Forse il luogo più ovvio in cui la gente si aspetta l’effetto nocebo è negli studi clinici o farmacologici. “Le persone in studi clinici che ricevono trattamenti inerti spesso riportano tassi più elevati di sintomi comuni, come mal di testa, mal di stomaco, vertigini, affaticamento o debolezza generalizzata rispetto a persone simili che non sono in studi clinici”, dice il dottor Weed. Per esempio, un paziente in un trial di ricerca riceve il placebo per un nuovo farmaco che aiuta a guarire più velocemente le fratture del radio distale, e gli viene detto che uno degli effetti collaterali è la fatica. Se il paziente inizia a sperimentare la fatica è molto probabilmente a causa dell’effetto nocebo, aggiunge il dottor Nance.

Le persone che prendono le statine spesso sperimentano l’effetto nocebo. Forse in parte perché gli effetti collaterali di questo tipo di farmaci sono così ampiamente coperti nelle notizie, le persone possono avere aspettative negative. Il rischio di dolore muscolare dovuto all’assunzione di statine è inferiore al 5%. Eppure, studi recenti indicano che quasi il 30% dei pazienti ha interrotto il trattamento a causa del dolore muscolare – anche se facevano parte di un gruppo di controllo e il loro trattamento era in realtà un placebo.

Alex Tauberg, MD, vede anche l’effetto nocebo nella sua pratica chiropratica: Su una radiografia, l’evidenza del cambiamento degenerativo è probabile che sia presente in chiunque abbia più di 30 anni. Poiché l’osteoartrite è estremamente comune, non possiamo affermare che l’osteoartrite vista ai raggi X sia la causa del dolore lombare. Infatti, l’osteoartrite è altrettanto comune nelle persone senza dolore o disfunzione che nelle persone con dolore. “Eppure, quando mostriamo questi risultati radiografici ai pazienti, aumentano i loro livelli di dolore e disabilità perché credono che ci sia qualcosa di strutturalmente sbagliato nel loro corpo”, spiega il dottor Tauberg.

5 modi per prevenire l’effetto nocebo

Non devi essere vittima delle tue aspettative negative. Usate queste strategie per respingere la risposta nocebo.

1. Parlate degli aspetti positivi. “Essere informati credendo che si avrà un risultato positivo è il modo migliore per massimizzare il beneficio del risultato del trattamento”, dice il dottor Nance. “Se un paziente sa che il formicolio postoperatorio è meno dell’1%, allora riformulare il risultato come il 99% dei pazienti ha una sensazione normale aiuterà a favorire una visione positiva”. Anche se il vostro fornitore non fornisce le informazioni in questo modo, è possibile per voi riformulare le informazioni in termini di aspettative positive.
2. Concentratevi sui benefici. Reindirizza la tua attenzione sui benefici del farmaco o del trattamento piuttosto che sui potenziali effetti collaterali. Usare la tua energia per pensare agli aspetti positivi di un farmaco può ridurre il rischio di una risposta di nocebo, dice il dottor Aragona.
3. Fate un piano. “I fornitori possono educare i pazienti sui probabili effetti collaterali e dare ai pazienti un piano per affrontare gli effetti collaterali negativi e per informare il fornitore”, spiega il dottor Weed. Sapere di avere un piano per affrontare un potenziale effetto negativo e un canale di comunicazione aperto con il proprio fornitore di assistenza sanitaria può ridurre l’ansia che causa il fenomeno del nocebo.
4. Mostrare la cura. I fornitori possono sviluppare i processi e le abilità per mostrare la loro cura per i loro pazienti, compreso il fatto di passare abbastanza tempo con loro. Quando è possibile, scegliete un professionista medico che ritenete si preoccupi di voi e del vostro benessere e che possa e voglia ascoltare le vostre preoccupazioni.
5. Siate onesti. I medici dovrebbero esercitare il “consenso informato contestualizzato”, che prende in considerazione i possibili effetti collaterali, il paziente in trattamento e la particolare diagnosi coinvolta, secondo Ted J. Kaptchuk, BA, professore di medicina alla Harvard Medical School.

Se avete una preoccupazione specifica o paura di un potenziale effetto collaterale, siate onesti con il vostro fornitore di assistenza sanitaria o farmacista. Gli operatori sanitari possono spiegare quanto è probabile che si verifichi. Sapere che il tuo rischio è piccolo, e cosa fare se lo sperimenti, può aiutare a respingere l’effetto nocebo. Quando tutto il resto fallisce, pensa positivo.