Cos’è un bar mitzvah?

È una scena comune in molti sabati mattina in città e paesi degli Stati Uniti vedere ragazzi e ragazze di seconda e terza media, alcuni non ebrei, riunirsi in sinagoghe e templi per assistere al bar mitzvah di un compagno di classe.

Questo rituale di raggiungimento dell’età segna l’assunzione da parte di un tredicenne di obblighi religiosi e legali secondo la legge ebraica.

Nella mia esperienza, molti adolescenti moderni che si riuniscono per questa cerimonia non hanno idea del significato della parola bar mitzvah, né di come si sia evoluta la cerimonia che sono venuti ad osservare.

Pratica e storia antica

Le radici del bar mitzvah, che letteralmente significa “figlio dei comandamenti”, sono oscure. Il termine non appare mai una volta nella Bibbia ebraica.

Gli antichi rabbini, scrivendo nel compendio della legge ebraica noto come Talmud, hanno dichiarato che i ragazzi sono obbligati a compiere le “mitzvot” – i comandamenti della legge ebraica – a partire dall’età di 13 anni. Ma come storico del giudaismo, so che rabbini e commentatori hanno lottato con la questione del perché sia stata scelta proprio l’età di 13 anni.

Dopo un certo dibattito, questi studiosi ebrei hanno concluso nell’XI secolo che deve essere stato un requisito trasmesso oralmente a Mosè quando si trovava in cima al Monte Sinai. Lì, Mosè ricevette non solo i Dieci Comandamenti ma anche, secondo la tradizione ebraica, tutta la legge ebraica, sia scritta che parlata.

Il primo uso di bar mitzvah per il rituale ebraico del raggiungimento della maggiore età sembra risalire a un rabbino del XV secolo di nome Menahem Ziyyoni.

La cerimonia del bar mitzvah a quel tempo era un affare modesto con due o tre componenti principali. In primo luogo, era una “aliyah”. Ciò significava che il ragazzo del bar mitzvah era, per la prima volta nella sua vita, chiamato a fare una benedizione sulle letture pubbliche della Torah, il sacro rotolo scritto a mano contenente i Cinque Libri di Mosè. Inoltre, il ragazzo del bar mitzvah spesso teneva il suo primo “discorso” pubblico, insegnando alla comunità e ringraziando i suoi genitori e gli ospiti in visita.

Il bar mitzvah dei giorni nostri

Il ragazzo del bar mitzvah, tuttavia, non doveva leggere dalla Torah, cantare la parte profetica associata ad essa, nota come Haftarah, o guidare una qualsiasi parte del servizio di preghiera, come molti fanno oggi.

Questi elementi vennero dopo, nel XVIII e XIX secolo, quando il bar mitzvah crebbe d’importanza per le comunità ebraiche d’Europa, Nord America e Caraibi. Mentre la tradizionale autorità comunale ebraica si indeboliva durante il periodo dell’Illuminismo, i nuovi ebrei emancipati in tutto il mondo diventavano cittadini con diritti civili e politici.

I genitori ansiosi si chiedevano se i loro figli avrebbero portato avanti tradizioni ancestrali come osservare la legge ebraica, studiare i testi ebraici, sposarsi all’interno della fede e crescere i propri figli ebrei. Più si preoccupavano, più si concentravano sul bar mitzvah – l’ultimo rito religioso di passaggio che potevano controllare.

All’inizio del XX secolo, molti ragazzi del bar mitzvah si impegnavano pubblicamente “ad amare, onorare e conservare la Santa Torah”. Il 20° secolo ha visto anche la diffusione di una cerimonia parallela per le ragazze, conosciuta come bat mitzvah, che significa “figlia dei comandamenti”

In terre dove la vita ebraica stava cambiando rapidamente, le famiglie cercavano apparentemente di allontanare le paure del domani. I genitori si sforzavano, almeno momentaneamente, forse per un bel sabato mattina, di rassicurare se stessi e la comunità che l’apprendimento e la vita ebraica sarebbero continuati nonostante il richiamo della modernità e le sue molte seduzioni.