Cos’è un estremofilo?

Un estremofilo è un organismo che prospera in condizioni “estreme”. Il termine si riferisce spesso ai procarioti ed è talvolta usato in modo intercambiabile con Archaea. In questo modulo, tuttavia, scoprirete che gli estremofili sono di tutte le forme e dimensioni, e che la nostra comprensione della diversità filogenetica degli habitat estremi aumenta ogni giorno.

Il termine estremofilo è relativamente antropocentrico. Noi giudichiamo gli habitat in base a ciò che sarebbe considerato “estremo” per l’esistenza umana. Molti organismi, per esempio, considerano l’ossigeno velenoso. Mentre l’ossigeno è una necessità per la vita come la conosciamo, alcuni organismi fioriscono in ambienti anossici. Li chiamiamo estremofili… ma questa è solo una prospettiva. Se potessero pensare, cosa penserebbero di noi? Mentre leggi la lista di termini qui sotto, considera come ciò che noi pensiamo come normale possa sembrare troppo estremo dal punto di vista di un estremofilo.

Termini usati per descrivere gli estremofili

La maggior parte dei termini usati per descrivere gli estremofili sono generalmente semplici. Sono una combinazione del suffisso phile, che significa “amante di”, e un prefisso specifico del loro ambiente. Per esempio, gli acidofili sono organismi che amano (phile) l’acido (acido).

• Acidofilo: Un organismo che cresce meglio a valori di pH acidi (bassi).
• Alcalifilo: Un organismo che cresce meglio a valori alti di pH.
• Anaerobi: Un organismo che può crescere in assenza di ossigeno.
• Anaerobi facoltativi: Un organismo che cresce in presenza o in assenza di ossigeno.
• Anaerobi obbligati: Un organismo che non può crescere in presenza di ossigeno; la presenza di ossigeno inibisce la crescita o uccide l’organismo.


Cyanobacteria, i primi fotosintetizzatori ossigenati in assoluto, sarebbero la fonte dei cloroplasti negli eucarioti. Sono comunemente associati ad ambienti estremi. Il cianobatterio qui sopra è stato raccolto dalle acque più fredde di LaDuke Spring, un sito termale all’interno della Gallatin National Forest. Dettagli

• Endolite: Un organismo che vive all’interno della roccia o nei pori tra i grani minerali.
• Alofilo: Un organismo che richiede alte concentrazioni di sale per crescere.
• Metanogeno: Un organismo che produce metano dalla reazione di idrogeno e anidride carbonica, membro degli Archaea.
• Oligotrofo: Un organismo con una crescita ottimale in condizioni di nutrimento limitato.
• Piezofilo (Barofilo): Un organismo che vive in modo ottimale ad alta pressione idrostatica.
• Psicrofilo: Un organismo con crescita ottimale a una temperatura di 15 °C o inferiore.
• Termofilo: Un organismo con crescita ottimale a 40 °C o più.
• Ipertermofilo: Un organismo con crescita ottimale a una temperatura di 80 °C o superiore.
• Tossitolerante: Un organismo in grado di resistere ad alti livelli di elementi dannosi (ad esempio, piscine di benzene, scorie nucleari).
• Xerofilo: Un organismo in grado di crescere con un’attività dell’acqua molto bassa.