Cosa causa un’era glaciale e cosa accadrebbe se la Terra ne subisse un’altra?

Le ere glaciali non accadono da un giorno all’altro, anche se alcuni film potrebbero farci credere che sia così. Questi eventi mitici hanno plasmato la storia dell’umanità, ma cosa li causa e una nuova era glaciale potrebbe segnare la fine del mondo come lo conosciamo?

Che cos’è un’era glaciale?

• L’ultima era glaciale è stata 12,000 anni fa
• A quel tempo il livello del mare era 120m più basso di oggi
• L’inizio di un’era glaciale è legato ai cambiamenti nell’inclinazione e nell’orbita della Terra
• La Terra dovrebbe avere un’altra era glaciale ora, ma i cambiamenti climatici la rendono molto improbabile

Un’era glaciale è un periodo in cui una quantità significativa dell’acqua della Terra è bloccata sulla terra ferma in ghiacciai continentali.

Durante l’ultima era glaciale, terminata circa 12.000 anni fa, enormi masse di ghiaccio coprivano enormi distese di terra oggi abitate da milioni di persone.

Il Canada e il nord degli Stati Uniti erano completamente ricoperti di ghiaccio, così come tutta l’Europa settentrionale e l’Asia settentrionale.

Al momento la Terra è in un periodo interglaciale – un breve periodo più caldo tra i periodi glaciali (o era glaciale).

La Terra ha alternato lunghe ere glaciali e periodi interglaciali più brevi per circa 2,6 milioni di anni.

Per l’ultimo milione di anni circa, questi si sono verificati ogni 100.000 anni circa – circa 90.000 anni di era glaciale seguita da un periodo caldo interglaciale di circa 10.000 anni.

Cosa provoca un’era glaciale?

Le ere glaciali non spuntano dal nulla – ci vogliono migliaia di anni perché un’era glaciale abbia inizio.

Un’era glaciale si innesca quando le temperature estive nell’emisfero settentrionale non riescono a salire sopra lo zero per anni. Questo significa che le nevicate invernali non si sciolgono, ma si accumulano, si comprimono e col tempo iniziano a compattarsi, o a glacializzarsi, in lastre di ghiaccio.

Nel corso di migliaia di anni queste lastre di ghiaccio cominciano ad accumularsi – sembra che ciò avvenga nel Canada settentrionale – e poi si diffondono in tutto l’emisfero settentrionale.

“È una tendenza a lungo termine, nel corso di migliaia di anni, verso estati più fredde”, ha detto il dottor Steven Phipps, un modellatore di lastre di ghiaccio.

Il dottor Phipps è anche un modellatore di sistemi climatici e paleoclimatologo dell’Università della Tasmania.

L’inizio di un’era glaciale è legato ai cicli di Milankovitch – dove i cambiamenti regolari nell’inclinazione e nell’orbita della Terra si combinano per influenzare le aree della Terra che ricevono più o meno radiazione solare.

Quando tutti questi fattori si allineano in modo che l’emisfero settentrionale riceva meno radiazioni solari in estate, può iniziare un’era glaciale.

Siamo destinati a un’altra era glaciale?

In base ai cicli precedenti, la Terra è probabilmente destinata a entrare in un’era glaciale proprio ora. In effetti, le condizioni stavano iniziando ad allinearsi per una nuova era glaciale almeno 6.000 anni fa.

“Se si guarda a ciò che stava accadendo prima della rivoluzione industriale, le estati stavano effettivamente diventando più fredde nell’emisfero nord. Sono state sempre più fredde per almeno gli ultimi 6.000 anni, quindi eravamo sicuramente su quella tendenza”, ha detto il dottor Phipps.

Ma quella tendenza è stata ora completamente invertita a causa delle emissioni di gas serra, secondo il dottor Phipps.

“Non c’è alcuna possibilità di entrare in un’era glaciale ora perché i gas serra che abbiamo immesso nell’atmosfera durante l’era industriale hanno riscaldato la terra.”

“C’è in realtà un’ipotesi che non è solo la società industriale, ma da quando gli uomini hanno iniziato a praticare l’agricoltura su larga scala almeno 5.000 anni fa, come le emissioni di metano dalle risaie”, ha detto il dottor Phipps.

“Quindi probabilmente non sono solo le emissioni di gas serra degli ultimi 200 anni che ci hanno impedito di entrare in un’era glaciale, ma sono proprio le emissioni di gas serra degli ultimi 5.000 anni che hanno contribuito collettivamente ad allontanarci dalla prossima era glaciale.”

Cosa accadrebbe se ci fosse un’era glaciale oggi?

Possiamo aver ritardato l’inizio della prossima era glaciale per ora, ma se ne arrivasse un’altra avrebbe conseguenze piuttosto grandi per la civiltà umana.

Oltre al fatto che farebbe molto più freddo, enormi regioni dove vivono centinaia di milioni di persone diventerebbero completamente inabitabili. Sarebbero coperte da spesse lastre di ghiaccio e soggette a un clima inospitale.

“Supponendo che sia simile all’ultimo, il Nord America sarebbe coperto di ghiaccio, l’intera Europa settentrionale, l’intera Asia settentrionale sarebbe coperta di ghiaccio”, ha detto il dottor Phipps.

Ci sarebbe molto meno terreno agricolo disponibile, quindi sarebbe molto difficile sostenere la popolazione umana, ha avvertito il dottor Phipps.

E la forma fisica dei continenti sarebbe completamente diversa in tutto il pianeta.

Un enorme calo del livello del mare fino a 120 metri chiuderebbe i canali marini – il Mar Mediterraneo, lo stretto di Torres, lo stretto di Bass e lo stretto di Bering – e creerebbe nuove aree di terra che potrebbero essere utilizzate per l’abitazione o l’agricoltura.

I porti oceanici non sarebbero più sull’oceano, e chiunque volesse vedere l’acqua dovrebbe trasferirsi a grandi distanze.

Cosa dobbiamo ringraziare dell’ultima era glaciale…

Le ere glaciali hanno avuto un impatto enorme sull’evoluzione umana.

Durante l’ultima era glaciale, che andava da circa 110.000 anni fa a 10.000 anni fa, i livelli del mare più bassi hanno permesso all’uomo di spostarsi in tutto il mondo.

“Non c’era lo stretto di Bering, quindi l’America del nord e l’Asia erano unite ed è così che gli esseri umani sono arrivati per la prima volta nelle Americhe, hanno semplicemente attraversato il ponte di terra”, ha detto il dottor Phipps.

Mentre c’era ancora dell’acqua tra l’Asia e l’Australia, ci sono voluti solo alcuni brevi viaggi in canoa per portare i primi esseri umani in Australasia.

“Sarebbero venuti verso la Nuova Guinea. Non c’era lo stretto di Torres, quindi gli esseri umani avrebbero potuto semplicemente camminare dalla Nuova Guinea alla terraferma australiana. E non c’era lo Stretto di Bass, così gli uomini avrebbero potuto camminare dalla terraferma australiana alla Tasmania”, ha detto.

L’intera dispersione degli uomini in tutto il mondo negli ultimi 100.000 anni è stata resa possibile dal fatto che all’epoca eravamo in un’era glaciale.

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Come facciamo a sapere che sono accaduti in passato?

È una domanda giusta – come possiamo sapere così tanto su questi grandi eventi del passato? Gli scienziati hanno una varietà di metodi che usano.

Le prove delle ere glaciali più recenti provengono dal cambiamento del livello del mare nel passato, che può essere visto guardando le barriere coralline o i paesaggi moderni.

“Questo è il modo in cui hanno messo insieme le prove dei cicli glaciali. Guardando i coralli, le barriere coralline e le prove dei cambiamenti passati del livello del mare nei tropici, hanno visto che c’era un ciclo di cambiamento del livello del mare”, ha detto il dottor Phipps.

I registri delle carote di ghiaccio forniscono anche informazioni preziose sui cambiamenti della temperatura e dei gas serra negli ultimi 800.000 anni.

Ma andando più indietro nel passato, le prove delle ere glaciali nelle ultime decine di milioni di anni si vedono soprattutto nei sedimenti oceanici.

“Se si va in mare aperto si può trapanare una carota attraverso i sedimenti nel fondo dell’oceano e questo può portare indietro di decine di milioni di anni”, ha detto il dottor Phipps.

E per le ere glaciali profonde che si sono verificate da decine a centinaia di milioni di anni fa, gli scienziati usano la documentazione geologica dove la storia del livello del mare e del clima può essere dipanata analizzando rocce di varie età.