Cosa ha causato la rivoluzione industriale americana?
Le prime vestigia dell’industrializzazione apparvero negli Stati Uniti nel 1790, quando Samuel Slater aprì una fabbrica tessile in stile britannico nel Rhode Island. Mentre la maggior parte dei resoconti storici collocano l’inizio della rivoluzione industriale americana su larga scala al 1820 o al 1870, il lavoro in fabbrica e l’innovazione imprenditoriale, come lo Slater Mill, furono le forze trainanti dell’industrializzazione.
L’industrializzazione fu resa possibile da aumenti di produttività, investimenti e reinvestimenti di capitale, espansione commerciale e la nascita delle corporation. Lo storico economico Robert Higgs, in The Transformation of the American Economy, ha scritto che la crescita economica è stata preceduta da investimenti in capitale materiale e dall’influenza del presidente della Corte Suprema John Marshall nel garantire la proprietà privata e i diritti contrattuali tra il 1801 e il 1835.
Dall’agricoltura all’industria
L’industrializzazione è definita dal movimento dal lavoro prevalentemente agricolo verso il lavoro industriale urbanizzato e di massa. Questa trasformazione corrisponde all’aumento della produttività marginale e all’aumento dei salari reali, anche se non in modo coerente o uguale.
Secondo il censimento degli Stati Uniti del 1790, più del 90% di tutti i lavoratori americani lavoravano nell’agricoltura. La produttività e i corrispondenti salari reali del lavoro agricolo erano molto bassi. I lavori in fabbrica tendevano ad offrire salari che erano diverse volte più alti di quelli agricoli. I lavoratori si spostavano avidamente dal lavoro duro e mal pagato al sole al lavoro duro e relativamente ben pagato nelle fabbriche industriali.
Nel 1890, il numero di lavoratori non agricoli aveva superato il numero di agricoltori negli Stati Uniti. Gli agricoltori costituivano solo il 2,6% della forza lavoro degli Stati Uniti nel 1990.
Corporazioni e capitale
La rivoluzione industriale degli Stati Uniti iniziò principalmente attraverso gli stabilimenti tessili del New England. I tre primi mulini furono il Beverly Cotton Manufactory (1787), lo Slater Mill (1790) e il Waltham Mill (1813).
Nel 1813, la Boston Manufacturing Company divenne la prima fabbrica tessile integrata degli Stati Uniti. Per la prima volta, gli investitori potevano contribuire allo sviluppo di nuovi edifici, nuove macchine e nuovi profitti nella produzione. I salari aumentarono man mano che il lavoro diventava più produttivo. Per esempio, le giovani donne non sposate del New England guadagnavano in fabbrica un salario tre volte superiore a quello delle domestiche. Una maggiore produttività si traduceva in un più alto tenore di vita, in una maggiore domanda di altri beni e in un aumento degli investimenti di capitale.
La tecnologia migliorata aumentava anche la produzione agricola, facendo scendere i prezzi dei prodotti agricoli e permettendo ai lavoratori di passare ad altre industrie. Le ferrovie, le navi a vapore e il telegrafo aumentarono anche la velocità di comunicazione e di trasporto.
L’Embargo Act del 1807 e la Guerra del 1812
Durante le Guerre Napoleoniche in Europa, Gran Bretagna e Francia erano in guerra tra loro e gli Stati Uniti erano neutrali. La Francia, e poi presto la Gran Bretagna, dichiararono che a qualsiasi paese neutrale era proibito commerciare con loro. Oltre a questo, le navi da guerra francesi iniziarono a sequestrare le navi da guerra statunitensi, e la Gran Bretagna presto seguì. La Gran Bretagna richiese anche che tutte le navi controllassero nei porti britannici prima di commerciare con qualsiasi altro paese. Le navi britanniche iniziarono anche ad abbordare le navi americane e ad arruolare soldati nella loro marina.
Gli Stati Uniti ne avevano abbastanza e approvarono l’Embargo Act del 1807, impedendo qualsiasi commercio con le nazioni straniere, nella speranza di danneggiare economicamente Francia e Gran Bretagna. Questo si ritorse contro di loro perché l’economia di Francia e Gran Bretagna non soffrì, ma quella degli Stati Uniti sì. Tuttavia l’economia degli Stati Uniti si rivolse verso l’interno, inducendo la nazione a creare e fare affidamento sui propri beni, stimolando la rivoluzione industriale della nazione.
La guerra del 1812 con la Gran Bretagna portò a un intero blocco della costa orientale degli Stati Uniti, che fermò tutto il commercio. Di nuovo, gli americani furono costretti a ripiegarsi su se stessi. E dopo la guerra il paese imparò la lezione di ridurre la sua dipendenza dalle merci straniere e iniziare a produrre pesantemente da solo, cercando l’indipendenza economica. Fu anche un catalizzatore della rivoluzione industriale nel paese.
John Marshall e i diritti di proprietà
Nelle economie di mercato, i produttori privati vogliono essere in grado di tenere i frutti del loro lavoro. Inoltre, i profitti trattenuti possono essere reinvestiti in un’azienda per l’espansione, la ricerca e lo sviluppo.
Diversi casi storici della Corte Suprema all’inizio del XIX secolo hanno protetto la proprietà privata dal sequestro del governo. Il presidente della Corte Suprema John Marshall emise i pareri in Fletcher contro Peck (1810) e Trustees of Dartmouth College contro Woodward (1819) che stabilirono dei limiti ai sequestri governativi e agli accordi contrattuali.
Risparmio e prestiti
Sia i lavoratori che le imprese mostrarono tassi di risparmio molto alti dopo il 1870. I tassi di interesse reali diminuirono, spingendo un enorme aumento dei prestiti. Gli agricoltori videro anche un aumento del valore della terra e poterono ipotecare i loro terreni per investire in beni capitali. I prezzi calarono e i salari reali aumentarono molto rapidamente tra il 1880 e il 1894, migliorando ulteriormente il tenore di vita.