Cosa mangiano le cavallette?

La risposta breve: Le cavallette sono prevalentemente mangiatrici di piante, comprese importanti colture agricole. Se non hanno altre opzioni disponibili, le cavallette mangiano anche materia animale in decomposizione.

Per maggiori informazioni sulle cavallette e su cosa mangiano le cavallette, continua a leggere.

Cosa sono le cavallette?

Le cavallette sono insetti appartenenti all’ordine degli Ortotteri. Questo ordine comprende anche i grilli e le cavallette, che sono i parenti più prossimi delle cavallette.

Gli scienziati erano soliti dividere le cavallette in due categorie approssimative: A corna corte e a corna lunghe. Le cavallette a corna corte sono ora membri della famiglia Acrididae, e le cavallette a corna lunghe sono ora membri della famiglia Tettigoniidae.

La famiglia Acrididae include sia cavallette che locuste, mentre la famiglia Tettigoniidae include sia cavallette che katydids. Per lo scopo di questo articolo, ogni volta che le cavallette sono menzionate, potrebbe essere in riferimento alle specie di entrambe le famiglie, ma non sarà in riferimento alle cavallette o ai katydids se non diversamente specificato.

Fatto divertente: le cavallette hanno più di 300 milioni di anni, rendendo il loro antenato più vecchio anche dei dinosauri.

Quando si guarda una cavalletta, si vedono i tre segmenti del corpo che costituiscono tutte le specie di insetti: una testa, un torace e un addome. L’intero corpo è racchiuso in uno scheletro esterno duro, o esoscheletro.

Sulla testa, le cavallette hanno palpi che permettono loro di afferrare il cibo, e mandibole che poi lo schiacciano. Vedrete anche un paio di antenne e un paio di occhi composti sulla testa.

La maggior parte delle specie di cavallette ha due paia di ali e può volare, ma alcune specie non sviluppano mai le ali e rimangono a terra. Come i grilli, le cavallette possono usare le loro ali per fare canzoni specifiche per ogni specie.

Mentre i grilli ottengono questo risultato strofinando le loro ali insieme, le cavallette strofinano la parte inferiore delle loro gambe saltanti contro le loro ali anteriori. Le loro “orecchie” sono in realtà membrane situate sull’addome che vibrano, e sono in grado di elaborare molti canti e suoni diversi.

Le cavallette hanno sei zampe che hanno origine sul torace: quattro zampe che camminano e due che saltano. Le zampe che camminano, come suggerisce il nome, sono usate principalmente per camminare sul terreno, ma hanno anche la funzione di trattenere il cibo.

Le zampe che saltano sono molto più grandi e ben definite di quelle che camminano e sono la principale caratteristica distintiva delle cavallette. Queste potenti zampe permettono alle cavallette di saltare circa dieci pollici di altezza e quasi tre piedi di lunghezza in un solo salto.

Mentre può sembrare che stiano saltando, le cavallette in realtà usano un movimento di catapulta con le loro zampe per lanciarsi in aria.

Fatto divertente: in relazione alle dimensioni, se gli esseri umani potessero saltare quanto le cavallette, saremmo in grado di attraversare un intero campo da calcio!

Sono state identificate oltre 11.000 specie di cavallette, e ci sono circa 375 specie in Nord America. Di solito sono di colore marrone o verde, ma possono avere anche disegni gialli, rossi, neri e arancioni.

Le cavallette più piccole sono della famiglia delle cavallette pigmee (Tetrigidae) con una lunghezza di 0,6 pollici, e la più grande del mondo è la Weta gigante con 4 pollici. Questi bestioni sono così pesanti che le loro zampe non sono abbastanza forti per saltare come le altre cavallette.

Le cavallette sono insetti resistenti che si possono trovare in tutti i tipi di habitat, dai deserti alle montagne, e ci sono specie in ogni continente tranne l’Antartide. Alcune specie di cavallette sono specificamente abitanti degli alberi, ma molte altre preferiscono vivere nel sottobosco delle foreste o nei campi erbosi.

La maggior parte delle specie di cavallette sono diurne, il che significa che sono attive durante il giorno e riposano di notte. Le cavallette si nascondono sotto le foglie e nella vegetazione fitta mentre riposano, e passano le loro giornate alla ricerca di cibo.

Le cavallette sono generalmente insetti solitari e si riuniscono solo per accoppiarsi. Solo i maschi e le femmine della stessa specie si accoppiano, e si riconoscono attraverso diversi mezzi. Alcune specie usano canti specializzati o feromoni, mentre altre si basano anche sull’aspetto visivo.

Predatori di cavallette

Ci sono molti animali che predano le cavallette, e sono una parte importante di molte reti alimentari. Gli uccelli sono uno dei loro predatori più significativi, con molte specie diverse, dalle ghiandaie ai tacchini selvatici, che sgranocchiano le loro larve locali.

Anche diversi mammiferi le cacciano, dai procioni e gli opossum ai pipistrelli e ai roditori. Poiché la maggior parte di questi animali caccia di notte, spesso catturano le cavallette che stanno riposando.

Rettili come serpenti e tartarughe predano le cavallette mentre si foraggiano, così come i rospi. Se si avvicinano troppo al bordo dei laghi e dei corsi d’acqua, possono anche diventare cibo per le spigole.

Molti altri insetti mangiano volentieri le cavallette, compresi millepiedi e mantidi, così come coleotteri, libellule, api, calabroni e ragni. Anche alcune specie di formiche, come le formiche carpentiere, attaccano e mangiano le cavallette.

Fatto divertente: come meccanismo di difesa contro i predatori, le cavallette sputano del liquido come diversivo e poi cercano di saltare via.

Se hai mai visto una cavalletta morta ancora aggrappata a una pianta, è probabilmente opera dell’Entomophthora grylli. Questo fungo cresce nel corpo di una cavalletta quando atterra su una pianta infetta, e lentamente si diffonde in tutto il suo corpo.

Una volta che la cavalletta è morta, il fungo produce spore e le rilascia nell’aria per trovare altre piante da infettare.

Se pensavi che il fungo fosse brutto, altre cavallette hanno di peggio. Spinochordodes tellinii è un verme parassita le cui larve infettano le cavallette e usano i loro corpi per crescere.

Il verme poi fa il lavaggio del cervello chimicamente alla cavalletta e la costringe a cercare l’acqua – poi la fa saltare dentro. Il verme emerge dalla cavalletta che sta annegando e cerca un compagno nell’acqua, e la cavalletta di solito muore.

Fatto divertente: le cavallette hanno un altro predatore: gli umani! Dall’Asia all’Africa alle Americhe, le cavallette sono state incorporate nella cucina locale come importante fonte di proteine.

Le cavallette sono prevalentemente erbivore, cioè mangiano piante come fonte primaria di cibo. Alcune specie di cavallette sono specialiste, cioè mangiano solo piante molto specifiche, mentre la maggior parte delle altre specie sono generaliste, cioè mangiano un’ampia varietà di piante.

Le cavallette possono anche essere spazzine, cioè mangiano animali morti se non c’è un’altra fonte proteica disponibile. A differenza dei loro cugini grilli, le cavallette non mangiano altri insetti, né si cannibalizzano a vicenda.

Come si procurano il cibo le cavallette?

Le specie specializzate cercano il loro pasto preferito, cercando quelle piante e spesso percorrendo grandi distanze per farlo. Un esempio è la cavalletta del cespuglio del creosoto, che mangia solo – avete indovinato – il cespuglio del creosoto.

Le generaliste mangiano tutto ciò che si trova nella zona, sgranocchiando felicemente una serie di piante diverse, cespugli ed erbe. Mentre le cavallette non sono migratorie di regola (perché in tal caso sarebbero locuste), le cavallette non hanno territori e viaggiano quanto basta per trovare condizioni ideali e scorte di cibo.

Fatto divertente: l’unica differenza tra cavallette e locuste sono i loro comportamenti alimentari – le cavallette sono insetti solitari, mentre le locuste a volte si riuniscono in grandi sciami per nutrirsi (si pensi alla biblica piaga d’Egitto). Le locuste possono anche cambiare la loro fisiologia quando sciamano.

Cosa mangiano le cavallette (ninfe)?

Le cavallette hanno tre stadi di vita: uova, ninfa e adulto. L’accoppiamento comporta spesso intricati rituali di corteggiamento tra maschi e femmine, ma una volta che si sono accoppiati, la femmina seppellisce le sue uova in modo poco profondo nella lettiera delle foglie o nel terreno. I baccelli possono avere da 15 a 150 uova a seconda della specie, e una femmina media può deporre un massimo di 25 baccelli.

Le uova sono normalmente deposte in piena estate e si schiudono la primavera seguente o all’inizio dell’estate quando il cibo è abbondante. Le ninfe emergono dalle uova e si mettono subito a mangiare.

Le ninfe si nutrono di fogliame e germogli di piante, erbe e trifoglio. Passano attraverso cinque diversi stadi di crescita o istari, e ogni volta perdono il loro esoscheletro in un processo chiamato muta. Ogni stadio è quasi identico al precedente, solo più grande e con uno sviluppo progressivo delle ali.

Ci vogliono in media circa 5-6 settimane perché una ninfa maturi in un adulto, e gli adulti tendono a vivere per circa due mesi dopo la maturazione.

Le mandibole delle ninfe sono più deboli di quelle degli adulti, e devono accontentarsi di cibi più morbidi e più facilmente schiacciabili nelle loro prime fasi di crescita. Man mano che crescono e maturano, le ninfe sono lentamente in grado di mangiare una gamma più ampia di piante.

Le ninfe ottengono tutta l’umidità di cui hanno bisogno dalle piante che mangiano, e generalmente non devono bere acqua per rimanere idratate.

Cosa mangiano le cavallette adulte?

Gli adulti specializzati cercano la loro pianta preferita, ma le scelte preferite dai generalisti includono cotone, trifoglio, avena, grano, mais, erba medica, segale e orzo.

Come sono sicuro avrete notato, molte colture importanti sono le preferite dalle cavallette, e negli Stati Uniti occidentali, si stima che le cavallette mangino fino al 25% del fogliame disponibile ogni anno. Questo le rende dei parassiti enormi, e ci sono molti insetticidi che tentano di ridurre l’impatto che le cavallette hanno sui raccolti.

Le cavallette mangiano sia gli steli che le foglie, e sono state persino conosciute per mangiare anche le verdure. In Florida, la cavalletta Lubber è famosa per aver distrutto giardini e coltivazioni, specialmente i numerosi alberi di agrumi dello stato.

Fatto divertente: alcune specie di cavallette mangiano piante velenose, il che non le danneggia ma agisce come deterrente per i loro predatori.

Se una cavalletta è alla disperata ricerca di cibo, mangia la carne in decomposizione di altri insetti e animali per ottenere proteine. Non è la loro fonte di cibo preferita – preferirebbero avere qualcosa di verde da sgranocchiare.

Se tieni una cavalletta in cattività, che sia una ninfa o un adulto, puoi nutrirla con erbe e sarà perfettamente felice. Se vuoi ottenere una varietà di erbe diverse, puoi, e la cavalletta sceglierà quelle che può mangiare e lascerà il resto.

Può anche essere utile avere dell’acqua a disposizione, dato che le erbe che sceglierai perderanno la loro umidità con l’età. Le cavallette in cattività spesso superano i due mesi di vita delle loro controparti selvatiche, quindi pianifica di averle intorno per nutrirle più a lungo.

Opzioni di cibo per cavallette

Se siete nella minoranza di persone che vogliono le cavallette nel vostro giardino, o se le tenete in casa come animali domestici, ci sono molte opzioni diverse di cibo che le renderanno felici:

L’erba medica
Il trifoglio
Steli e foglie di mais
Steli e foglie d’avena
Steli di segale
Steli d’orzo
Steli di grano
Erba ragia
Dente di leone
erbe vere (specialmente scagliola)
erbe ornamentali
canne

Il sistema digestivo delle cavallette

Come la maggior parte degli insetti, l’apparato digerente della cavalletta è diviso in tre parti diverse: un intestino anteriore, un intestino medio e un intestino posteriore. Il foregut è composto dalle ghiandole salivari e dal gozzo (organo di stoccaggio), il midgut consiste nel ventriglio (stomaco) e nella ceca (organo digestivo), e il hindgut ha l’ileo che è paragonabile all’intestino crasso e contiene anche il retto.

Dopo che la cavalletta afferra un morso di cibo e lo mastica, le ghiandole salivari iniettano la saliva per inumidire il cibo. A differenza degli esseri umani, non ci sono enzimi digestivi nella saliva della cavalletta.

Poi il cibo passa giù al gozzo, dove viene macinato e conservato fino a quando il midgut è pronto a riceverlo. Il ventriglio e la ceca sono dove avviene la maggior parte della digestione e dell’assorbimento dei nutrienti, e il resto prosegue nell’ileo, nell’intestino posteriore. L’ultimo dei nutrienti viene assorbito qui, e il resto passa nel retto come feci.

Quanto spesso devo nutrire le mie cavallette

La cavalletta media può mangiare fino a 16 volte il suo peso, quindi anche se non pesano molto, hanno ancora la capacità di consumare enormi quantità di cibo ogni giorno rispetto alle loro dimensioni.

Le cavallette passano la maggior parte delle loro giornate alla ricerca di cibo e sono abituate a mangiare in diversi momenti della giornata. Bisogna assicurarsi che le cavallette abbiano sempre a disposizione un rifornimento fresco di erba da mangiare, e che l’erba vecchia o altro cibo venga rimosso almeno settimanalmente.

Come detto, l’erba tende a perdere umidità più è vecchia, quindi non può far male avere acqua fresca a disposizione delle cavallette per compensare l’evaporazione. Mentre l’acqua è sicuramente importante, troppa acqua sotto forma di umidità può essere dannosa per le vostre cavallette, quindi vorrete mantenere un ambiente relativamente non umido in generale.

Sommario di cosa mangiano le cavallette

Le cavallette sono insetti che fanno parte dell’ordine Orthoptera. Sono conosciute per la loro capacità di saltare grandi distanze e per la loro tendenza a mangiare colture importanti.

Sono principalmente erbivore, cioè mangiano le piante, ma possono anche essere spazzine quando non riescono a trovare i loro cibi preferiti. In questo caso, useranno animali morti e in decomposizione come fonte di proteine.

Le cavallette sono chiamate ninfe, e passano attraverso cinque stadi prima di maturare in adulti. Questo processo dura 5-6 settimane, e gli adulti vivono generalmente due mesi.

Le ninfe possono mangiare solo materia vegetale più morbida quando sono più giovani, ma iniziano a mangiare gli stessi cibi degli adulti quando maturano.