Cosa significa veramente essere felici? 6 esperti spiegano

Stephanie Booth

Quando vai nel tuo “posto felice”,”Potresti immaginarti mentre ti rilassi su una spiaggia di Bali, mentre rientri in un paio dei tuoi vecchi jeans preferiti, o mentre ottieni quella promozione per la quale sei stato a caccia. Ma ecco il punto: l’euforia, la realizzazione e il successo non sono la stessa cosa delle sensazioni calde e confuse della felicità, e mischiarle può davvero farvi arrabbiare. Ecco perché ci siamo sforzati di capire cosa significa davvero felicità, intervistando una manciata di persone che hanno dedicato anni della loro vita a studiarla. Leggi ciò che la loro ricerca e l’esperienza della vita reale hanno insegnato loro; poi usa la loro saggezza e i loro consigli per aumentare la tua gioia. (Attenzione allo spoiler: quei vecchi jeans faranno più bene nel cestino dei regali.)

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“La felicità non è qualcosa che senti. È qualcosa che fai”.

Pensavo di avere un’idea chiara di come fosse la felicità. Sono arrivato negli Stati Uniti a 13 anni. La mia famiglia emigrò dalla Russia e vivevamo fuori Detroit. È stato un periodo molto difficile, soprattutto perché non parlavo inglese. Ero sopraffatta dall’ansia e dai dubbi su me stessa. L’unico momento in cui mi sentivo bene era quando ottenevo qualcosa: il giorno in cui ho smesso di studiare l’inglese, il giorno in cui sono uscito dalle case popolari.

Pensavo: “È così che sarò felice: Otterrò delle cose”. Ho vissuto la mia vita con questo atteggiamento. Sarò felice quando entrerò in un buon college. Quando mi laureerò. Quando mi trasferirò a New York. Quando mi sposerò. Quando sarò in grado di prendermi cura della mia famiglia…

Sono sempre stato orgoglioso dei miei risultati, ma la bolla della felicità alla fine scoppiava. Pensavo di non fare abbastanza per ottenere il privilegio di sentirmi bene, ma ho colpito un muro, mi sono bruciato e non potevo più spingere.

Quando nove anni fa mi sono imbattuto in una ricerca sulla gratitudine, pensavo fosse un mucchio di stronzate. Dire che tre cose di cui ero grato mi avrebbero reso felice? Ridicolo. Se fossi grato per tutto, non lavorerei per niente. Eppure, ho deciso di fare un esperimento di 30 giorni. Ho detto a mio marito e a mia figlia che ogni giorno avrei scritto qualcosa per cui ero grata e avrei detto “grazie” a qualcuno almeno una volta.

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La battuta finale è ovvia. Ho notato subito una differenza. Non è che sono diventato una persona felice, ma ho iniziato a trovare la gioia nei piccoli momenti quotidiani. Piccole cose, come mia figlia che corre ad abbracciarmi. Entrare nel mio soggiorno e notare la luce che colpisce un vaso di tulipani. Persino guidare verso il lavoro con poco traffico e improvvisamente godermi il tragitto.

Prima di iniziare a praticare la gratitudine, non ero presente a quei momenti. Li ho solo calpestati prima di scappare. La felicità, ora mi rendo conto, non è qualcosa che si sente, ma qualcosa che si fa. Non dobbiamo guadagnarla, o essere “abbastanza buoni”. Dobbiamo solo fare pratica.

– Nataly Kogan, CEO della piattaforma di apprendimento Happier e autore di Happier Now: How to Stop Chasing Perfection and Embrace Everyday Moments (Even the Difficult Ones)

“Vincere la lotteria non ti renderà felice a tempo indeterminato”.

Anche se il denaro conta, non è l’unica cosa che contribuisce alla nostra felicità. Se il denaro significa coprire tutti i nostri bisogni di base, può contribuire positivamente alla felicità. Tuttavia, una volta soddisfatti i bisogni di base, l’aumento del reddito disponibile segue la legge dei rendimenti decrescenti: l’impatto sulla felicità di 100 dollari in più quando si è già ricchi? Quasi zero. Nella ricerca sulla felicità, esiste una cosa chiamata “teoria del set-point”. Essa afferma che l’aumento della felicità di qualcuno in risposta ad eventi della vita, come vincere la lotteria o trasferirsi in una casa più grande, dopo un po’ di tempo tornerà alla sua base. Questa teoria ci insegna che dovremmo goderci il viaggio, non la destinazione, degli eventi della vita. È importante rimuovere l’illusione che ci sia una sola cosa al mondo che ci renderà permanentemente felici.

– Meik Wiking, CEO dell’Happiness Research Institute e autore di The Little Book of Hygge: Danish Secrets to Happy Living

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“Essere felici è più che soddisfare i propri impulsi”.

Molti neuroscienziati vi direbbero che tutta la felicità è un processo chimico ed elettrico nel cervello: la motivazione, seguita dalla ricompensa. Per quanto ami le neuroscienze, mi piace rimanere curioso sulle possibilità al di là di ciò che la scienza è pronta a dimostrare. Più imparo sulla felicità senza tempo, più vedo che è correlata a tre esperienze: relazioni, contributo e padronanza. Per “relazioni”, intendo un sentimento di connessione e di appartenenza – essere visti per quello che siamo veramente. (Le tribù del Sudafrica tradizionalmente si salutano con “Sawabona”, che si traduce in “ti vedo”. La risposta? “Sikhona”, o “Sono qui”). Per “contributo”, intendo il senso che stiamo offrendo qualcosa al mondo che è unicamente nostro e che fa la differenza per gli altri. E per “padronanza”, intendo crescere e lavorare per essere versioni migliori di noi stessi.

La quarta cosa che si lega alla felicità e che spesso viene trascurata è la riflessione. Non per vegetare, ma per trovare il tempo di calmare la mente e fare il punto della situazione nella vita.

Le cose che pensiamo ci diano la “felicità” in questo momento – come scorrere i social media – attivano l’antico sistema di motivazione e ricompensa del cervello, e ci danno solo un piacere momentaneo. L’americano medio scorre il suo telefono migliaia di volte al giorno. Non sappiamo nemmeno più che lo stiamo facendo. Quando abbiamo messo il primo “mi piace” a quel post su Instagram, ci siamo sentiti benissimo. Ora è solo un’abitudine. Per essere felici, dobbiamo dire di sì alle cose che rafforzano le nostre relazioni, ci aiutano a contribuire al mondo, o ci permettono di padroneggiare nuove abilità – e imparare a resistere alle cose che soddisfano solo i nostri impulsi. In altre parole, passa meno tempo a guardare gli schermi e più tempo a guardare la natura, le persone a cui tieni e te stesso. Fallo, e sentirai un senso di soddisfazione: Stai facendo più di quello che il tuo cervello ti dice di fare.

– Ellen Petry Leanse, leadership coach e autrice di The Happiness Hack: How to Take Charge of Your Brain and Program More Happiness into Your Life

“Possiamo trovare la felicità al lavoro”.

La qualità delle tue relazioni è il fattore numero uno per la tua felicità. Alcune persone pensano che questo significhi solo a casa. È come dire: “Perché dovrei cercare di essere amico delle persone al lavoro? Risparmiami la roba soffice”. Lo pensavo anch’io, e ora mi rendo conto di quanto sia miope questa mentalità. Se lavoriamo a tempo pieno, passiamo più tempo con i nostri colleghi che con chiunque altro. Perché non dovremmo cercare di investire in queste relazioni?

Faccia a faccia e contatto visivo. Abbiamo dei “neuroni specchio” nel nostro cervello, che rendono la felicità e l’infelicità contagiose. Quindi è importante prestare attenzione a come ti presenti al lavoro, perché questo è ciò che riceverai dai tuoi colleghi più tardi nel corso della giornata. Voi siete la cultura. Siamo tutti influenzati l’un l’altro, e la ricerca mostra che si estende, non solo al tuo collega, ma al collega del tuo collega. Investite qualunque cosa e in qualunque modo possiate nelle relazioni. Pratica il perdono, anche se è più facile dirlo che farlo. Pratica la gentilezza. E non unitevi solo quando le cose vanno male; festeggiate i vostri successi quando le cose vanno bene. È allora che potete davvero solidificare il vostro legame.

-Scott Crabtree, fondatore dell’organizzazione di coaching e consulenza Happy Brain Science

“Non inseguite la felicità – cercate invece il significato”.

La felicità è tipicamente definita come uno stato emotivo positivo, l’ideale della faccia sorridente. La gente cita Aristotele che dice: “Una buona vita è una vita felice”. Ma in realtà, la parola greca che Aristotele usa nei suoi insegnamenti, eudaimonia, si traduce meglio con “prosperare” che con “felice”. E quando lo si legge, egli fa specificamente una distinzione tra “prosperare” e “felice”.

Fiorire è vivere una vita virtuosa in cui si persegue l’eccellenza nel lavoro, nelle relazioni e nella comunità. Fare queste cose potrebbe non farti sentire sempre felice. Sono difficili. Possono essere stressanti. Essere un genitore o un leader richiede uno sforzo, giusto? Ma ti lascia un senso più profondo di significato.

Sono a favore della ricerca di una vita significativa, piuttosto che inseguire la felicità. Le ricerche mi sostengono su questo. Quando le persone perseguono l’eudaimonia, finiscono per avere un maggiore benessere. Sono effettivamente più sani, e vivono anche più a lungo. Le persone che credono che la loro vita sia significativa hanno meno placche cerebrali associate al morbo di Alzheimer, e hanno meno probabilità di sviluppare malattie cardiovascolari.

Quindi cosa serve per creare significato? Questa è la domanda da un milione di dollari. Uno degli aspetti chiave di una vita significativa è la trascendenza: quei rari momenti in cui esci da te stesso e ti senti connesso a una realtà superiore. Potrebbe accadere durante un viaggio al Grand Canyon, o mentre si sta meditando, o seduti in chiesa. Le esperienze trascendenti esistono in una vasta gamma, e possono cambiarti.

-Emily Esfahani Smith, giornalista e autrice di The Power of Meaning: Finding Fulfillment in a World Obsessed with Happiness

“Per essere felice, sii coraggioso”.

Il mio precedente lavoro – condurre Live Wire, un programma radiofonico di varietà diffuso a livello nazionale – era un sogno. Venivo pagato per scrivere commedie. Ho incontrato persone affascinanti. Avevo dei veri fan che amavano lo show e me lo dicevano. Voglio dire, a chi capita di avere dei fan?

Ma era così ansiogeno che per due settimane al mese ero pieno di terrore per il prossimo spettacolo dal vivo. Nonostante ciò, l’ho fatto per quasi un decennio, fino alla notte prima del nostro show per il nono anniversario, quando ho avuto un enorme attacco d’ansia che non sarebbe andato via. È durato due giorni.

Lo show ha portato così tante cose e persone straordinarie nella mia vita che pensavo di dover essere felice. Tutti pensavano che fossi fortunato, e quando tutti pensano che tu sia fortunato, ti ci vuole molto più tempo per capire quanto sei infelice.

L’attacco d’ansia è stato il campanello d’allarme più sgradevole del mondo. Eppure, mi ci sono volute un paio di settimane per lasciar perdere il lavoro di hosting.

Tutto il mio corpo è cambiato nel momento in cui l’ho fatto. Le mie spalle si sono abbassate e ho potuto respirare di nuovo. Ma non ero immediatamente felice. In effetti, ero subito fuori di me e mi chiedevo cosa diavolo fare della mia vita. Questo è ciò che ha fatto scattare il mio Ok Fine Whatever Project: volevo vedere se potevo insegnare al mio cervello che tutto sarebbe andato bene facendo cose che mi spaventavano e poi scrivendone per elaborare l’esperienza.

Invece di pensare, “Sembra terrificante” quando mi trovavo di fronte a una nuova e strana esperienza, pensavo, “Beh, sembra interessante”. E questo è bastato a fare la differenza.

Sento che c’è un legame tra coraggio e felicità? Al cento per cento. Il rimpianto e l’autocompiacimento sono stronzi. Nessuno vuole uscire con loro, e la paura li invita ad entrare, più e più volte.

Il coraggio è una parola scoraggiante – vorrei che ci fosse una parola per le piccole braverie: Cercare di fare un nuovo amico da adulto. Andare in Thailandia quando volare ti fa venire gli attacchi di panico. Far sapere alla persona con cui esci che ci tieni a lei prima di sapere cosa prova per te.

Queste sono cose per cui non vincerai medaglie, ma quando le sommi tutte alla fine della tua vita, definiranno se è stata una vita degna di essere vissuta.

Credo che lo sforzo delle persone per una qualche “felicità” ideale sia una delle grandi cause di infelicità nel mondo. Se ci sforziamo per qualcosa, dovrebbe essere una mente e un corpo sani, un senso di scopo e la capacità di dare e ricevere amore senza riserve o aspettative. Questo mi sembra il più vicino alla vera contentezza che potrei ottenere.

Anche il formaggio mi rende felice. Un buon, forte cheddar d’annata.

-Courtenay Hameister, autrice di OkayFine Whatever: The Year I Went from Being Afraid of Everything to Only Being Afraid of Most Things

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