Cosa sono le tempeste geomagnetiche?

Le tempeste geomagnetiche sono brevi disturbi nel campo magnetico terrestre e nell’atmosfera (la magnetosfera) causati da esplosioni di radiazioni e particelle cariche emesse dal Sole.

Quando questa materia solare si scontra con il nostro pianeta ad alta velocità, il campo magnetico circostante la devia verso i poli. Lì interagisce con i gas più profondi nell’atmosfera per emettere “cortine” di luce note come aurore.

Nel frattempo, le cariche in rapido movimento creano un intenso campo magnetico proprio, inducendo un’altra serie di correnti elettriche sulla terra molto più in basso.

In caso di forte attività solare, queste correnti possono essere abbastanza forti da sopraffare intere reti elettriche e distruggere l’elettronica sensibile. Recenti documenti navali declassificati suggeriscono che nel 1972, le tempeste geomagnetiche hanno persino innescato la detonazione di decine di mine marine al largo della costa del Vietnam.

Una delle tempeste più gravi, soprannominata l’evento Carrington, si verificò nel 1859 e non fu così facilmente trascurata. Fu segnata da un’intensa schiarita delle aurore e da segnalazioni di malfunzionamenti dei sistemi telegrafici, che fulminarono gli operatori.

Oggi si teme che un evento simile possa avere implicazioni ben peggiori per la tecnologia e per le società che dipendono fortemente da essa.

Cosa causa una tempesta geomagnetica?

L’evento Carrington prende il nome dall’astronomo britannico Richard Christopher Carrington, che fu testimone dell’inizio di una tempesta il 1° settembre 1859.

Osservando un gruppo di macchie solari particolarmente grandi con il suo telescopio solare, Carrington notò due punti all’interno delle macchie scure illuminarsi e svanire nel corso di alcuni minuti. Giorni dopo, l’astronomo e il suo assistente scoprirono che i dati del magnetometro di quello che era l’Osservatorio di Kew a Richmond mostravano un picco di attività.

Carrington non pensò subito che i due fossero collegati. “Una rondine non fa primavera”, disse notoriamente. Oggi sappiamo meglio.

La schiarita che ha visto era un bagliore di luce bianca. Sono causati da riconfigurazioni nei campi magnetici del Sole, che rilasciano enormi quantità di plasma e radiazioni in fasi successive.

Prima, c’è un lampo di radiazione elettromagnetica, che impiega appena pochi minuti per colpire la Terra. Poi, protoni ed elettroni sono accelerati vicino alla velocità della luce in getti di plasma, che durano da poche ore a un giorno o due.

Durante i periodi intensi di attività solare, le “torsioni” e le svolte nel campo magnetico del Sole si spezzano e si riconnettono. Questo può espellere una nuvola di particelle cariche che si muove lentamente in una fase finale della tempesta solare conosciuta come un’espulsione di massa coronale.