Cottonwood (Poplar)
Il cottonwood – conosciuto anche come pioppo – è un albero alto con una corona che si espande, chiamato così per i suoi semi simili al cotone. La variegata famiglia dei pioppi comprende il pioppo tremulo, che vanta la gamma più ampia di qualsiasi albero del Nord America, e il pioppo delle pianure, che è stato l’unico albero che molti primi coloni hanno incontrato quando si sono spinti verso ovest attraverso le praterie americane. Oggi come nei secoli passati, il pioppo offre un’ombra gradita, poiché il suo tronco potente si divide in rami spessi e si apre in una corona estesa. Molti pioppi crescono da 70 a 100 piedi di altezza, e la velocità di crescita dell’albero e la sua adattabilità a molti terreni e climi ne hanno fatto un vecchio amico del popolo americano.
Il posto del pioppo nella storia
Poche immagini erano più gradite ai primi pionieri d’America del pioppo. Mentre si spingevano verso ovest con i loro carri, questi uomini e donne coraggiosi trovarono nelle foglie dell’albero il cibo per il loro bestiame, così come l’ombra per se stessi e il legname per le loro abitazioni. La bellezza delle foglie di pioppo quando giravano nel vento può anche aver ravvivato i ricordi delle foreste orientali e sostenuto molti spiriti affaticati. Dal punto di vista pratico, i tronchi di pioppo fornivano canoe e la corteccia dell’albero era usata per produrre sia foraggio per i cavalli che un tè amaro medicinale. E nelle regioni con pochi alberi, i vistosi pioppi spesso servivano come luoghi di raccolta e marcatori di sentieri, e come oggetti sacri per diverse tribù delle pianure. Oggi, il pioppo è più comunemente usato per fare compensato, fiammiferi, casse, scatole e pasta di carta.
Alcune specie comuni
Il pioppo tremulo (Populus tremuloides) è un albero snello e grazioso, tanto attraente per la sua corona matura arrotondata e i suoi rami delicati quanto per la sua corteccia bianca e le foglie scintillanti. Le foglie “dollaro d’argento”, che pendono da lunghi e flessibili steli, girano anche alla minima brezza, riflettendo la luce dalla loro superficie superiore brillante. Questo albero di medie dimensioni, di solito alto da 40 a 50 piedi con una diffusione da 20 a 30 piedi, si trova naturalmente in Alaska e nella bassa California così come dagli stati del New England verso sud fino alla Pennsylvania e verso ovest fino al Missouri. È apprezzato per la produzione di cellulosa e per il suo ruolo come uno dei primi alberi ad apparire in aree che sono state colpite da incendi e altri disastri naturali. Ma per molti, il pioppo tremulo è altrettanto prezioso per la sua bellezza, con le sue foglie fruscianti e la sorprendente corteccia bianca, che cresce lungo i bordi soleggiati dei prati e delle foreste d’America. (Cresce nelle zone di resistenza da 1 a 7.)
Il pioppo delle pianure (Populus sargentii) è stato a lungo apprezzato negli stati delle Grandi Pianure, dove è stato spesso il primo e più alto albero a crescere al tempo della colonizzazione occidentale. Questo attraente albero, che cresce da 50 a 75 piedi di altezza, si trova in tutte le Grandi Pianure in luoghi con terreno umido e basso. Continua ad essere una fonte di riparo e di ombra in tutta la regione, basandosi sul suo leggendario status di amico dei primi pionieri. (Cresce nelle zone di resistenza da 3 a 9.)