Cultura Hopewell – Viaggio transcontinentale-2.000 anni fa – SAPIENS
Due mila anni fa, un popolo sofisticato viveva nelle dolci colline del grande drenaggio del fiume Mississippi in Nord America. La maggior parte dei loro siti sono concentrati in quelle che oggi sono le fertili valli dell’Ohio meridionale, dell’Indiana, dell’Illinois e del Missouri.
Per circa 500 anni, tra il 100 a.C. e il 400 d.C. circa, questo popolo ha coltivato in modo sostenibile mais, zucca e altre piante. E cacciavano cervi, conigli e uccelli. Pescavano anche nei molti fiumi e laghi della regione, e quasi certamente remavano con rudimentali canoe scavate su e giù per vari sistemi fluviali.
Quando non producevano cibo, questa gente costruiva centinaia di tumuli a forma di cono e piramidi tronche. Hanno anche costruito centinaia di tumuli di effigie configurati come uccelli, serpenti e altri animali. Ancora più notevole dell’effettiva esistenza di questi monumenti di terra è il fatto che la gente li ha creati usando bastoni da scavo, cesti e molta forza muscolare umana.
Questi tumuli custodivano un meraviglioso segreto: questo popolo antico amava gli oggetti belli e aveva una profonda estetica. E quello che sappiamo dai loro oggetti è che questa gente amava anche viaggiare – molto – proprio come me. Infatti, devono aver viaggiato per tutto il Nord America, ed è per questo che sento che sono spiriti affini.
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Il più importante studio archeologico precoce e professionale su questo popolo è avvenuto nel 1891 e 1892, quando Warren K. Moorehead scavò un sito archeologico fantasticamente ricco nell’Ohio meridionale, non lontano da Chillicothe. Chiamò il sito Hopewell, dal nome del proprietario terriero locale. Non molto tempo dopo, gli archeologi applicarono il nome Hopewell all’intera cultura precolombiana della regione.
In un sito Hopewell in Ohio, Warren K. Moorehead ha portato alla luce migliaia di strumenti di pietra di chert Wyandotte da un tumulo di terra nei primi anni 1890. ID No. CSA39671/The Field Museum
Oltre a trovare centinaia di migliaia di ossa di animali, cocci di ceramica, strumenti di pietra rotti e detriti di fabbricazione di utensili, Moorehead ha scavato quantità incredibili di manufatti esotici e le materie prime da cui questi manufatti sono stati formati. Ha trovato migliaia di fogli di mica larga e piatta, un minerale di silicato che può essere tagliato e trasformato in ciondoli, decorazioni e specchi. Gli Hopewell hanno raccolto questi fogli di mica da quello che ora è il Tennessee e il North Carolina, centinaia di miglia a sud e a sud-est del sito.
Moorehead ha anche portato alla luce circa 7.000 dischi di pietra scheggiata di dimensioni di un pugno fatti di chert Wyandotte dall’Indiana meridionale, un paio di centinaia di miglia a ovest. Ha recuperato perle d’acqua dolce dai fiumi Mississippi e Ohio, e denti di squalo che provenivano dal Golfo del Messico o dalla costa sud-est degli Stati Uniti. Ha scavato rame proveniente dal nord del Michigan e galena, un denso minerale di piombo che si forma naturalmente in cubi, dall’Illinois occidentale, Iowa e Wisconsin. E Moorehead scoprì centinaia di libbre di ossidiana, o vetro vulcanico, che originariamente proveniva da 1.500 miglia di distanza, in quello che oggi è il Parco Nazionale di Yellowstone nel Wyoming!
Come hanno fatto gli Hopewell a portare tutto quel materiale in quello che oggi è l’Ohio? Non c’è modo di aggirare il fatto che l’uomo l’ha raccolto – e quindi quei viaggi di raccolta degli Hopewell sono stati fatti in gran parte a piedi, usando la forza muscolare umana. Questi viaggiatori non avevano animali da tiro, cavalli da cavalcare e nemmeno ruote.
È possibile che abbiano usato canoe o zattere di legno per trasportare se stessi e le loro collezioni lungo i molti fiumi del mid-continent. Ma queste imbarcazioni avrebbero comunque richiesto la forza umana per muoversi. Sfortunatamente per gli archeologi, i manufatti di legno come zattere e canoe non si conservano bene nei siti archeologici umidi del Midwest degli Stati Uniti. Anche se l’assenza di prove non è necessariamente prova di assenza, ci resta da supporre che gli Hopewell possano aver costruito e usato imbarcazioni, ma semplicemente non ne siamo sicuri.
Ma avrebbero potuto commerciare per queste materie prime, giusto? Noi non crediamo. Molte delle aree da cui venivano raccolte le materie prime, come Yellowstone, erano scarsamente popolate, non c’erano molte persone con cui commerciare. Inoltre non ci sono prove di ciò che gli Hopewell avrebbero dato in cambio di tali grandi quantità di materie prime. Di solito, quando gli archeologi identificano le prove del commercio del passato, ci sono forti indicazioni di oggetti che vanno in entrambe le direzioni – ceramiche scambiate con ossidiana, per esempio. Semplicemente non troviamo abbastanza beni Hopewell sparsi per il Nord America perché il commercio sia una spiegazione valida.
Alcuni archeologi hanno suggerito che i siti Hopewell fossero centri di pellegrinaggio – che la gente veniva nella valle dell’Ohio per cerimonie religiose, forse portando materie prime come regali o offerte. Questo è possibile, ma questa teoria si blocca sul problema della scala. I siti dell’Ohio non sono abbastanza grandi e complessi per rendere plausibile la teoria del pellegrinaggio. E ci sono poche prove che i sistemi cerimoniali Hopewell fossero così centralizzati.
Quindi qual è la spiegazione più probabile? Le prove suggeriscono fortemente che gli Hopewell facevano viaggi epici di raccolta. Gli archeologi si riferiscono seccamente a questo fenomeno come alla sfera di interazione Hopewell. Io lo chiamo con entusiasmo stupefacente.
Una delle scoperte Hopewell più significative, dal mio punto di vista, è una grande lama di ossidiana. È una bellezza simmetrica che misura 12 pollici di lunghezza e 5 di larghezza. Ma è solo circa un quarto di pollice di spessore. Stupisce i moderni flintknapper per l’abilità che rappresenta: Come ha fatto l’antico knapper a renderla così sottile in una sezione di 5 pollici di larghezza? Pochi knapper di oggi tenterebbero una simile impresa, meno ancora ci riuscirebbero.
A cosa serviva quella lama?
Gli artefatti Hopewell, come questa lama elegante e di dimensioni notevoli, mostrano l’abilità artigianale e l’estetica ben sviluppata di questa cultura. ID No. A113969_11c/The Field Museum
La risposta è nulla, almeno in termini strettamente utilitaristici. L’ossidiana sfaldata produce bordi incredibilmente taglienti, ma quei bordi sono delicati e fragili. Se usati per tagliare la carne o raschiare le pelli, gli strumenti di ossidiana richiedono una riaffilatura quasi costante. La lama di ossidiana di Hopewell è così grande che è effettivamente inutile – si romperebbe in mille pezzi se si tentasse di tagliare o raschiare qualcosa con essa.
Era quasi certamente usata per scopi cerimoniali o simbolici, per illustrare il potere della persona che la teneva in mano. Infatti, quella persona potrebbe essere stata quella che aveva il potere politico o religioso di mandare una squadra di persone dall’altra parte del continente, a Yellowstone, per raccogliere l’ossidiana di cui era fatta. Non è un’impresa semplice fare il viaggio; non è nemmeno un’impresa semplice convincere altri a farlo per te. Ma qualcuno ha portato quell’ossidiana in Ohio.
A volte immagino di essere in un villaggio Hopewell quando un gruppo di raccolta torna a casa dopo un soggiorno di mesi nell’ignoto. Mi sarebbe piaciuto sperimentare la gioia di vivere, l’esprit de corps e le storie che quei viaggiatori raccontavano. Non posso ignorare il romanticismo e la voglia di viaggiare che deve averli spinti. Anche se forse non sapremo mai il vero motivo per cui tutti questi meravigliosi artefatti e materie prime esotiche sono finiti in Ohio, il fatto che siano lì mi fa celebrare le meraviglie della nostra umanità collettiva.