Curiosità: Come funzionano le branchie dei pesci?

Le branchie sono l’equivalente dei polmoni di un mammifero, dice Jeffrey Malison, direttore del programma di acquacoltura all’Università del Wisconsin-Madison. “Il loro scopo principale è quello di scambiare i gas, prendere l’ossigeno e rilasciare l’anidride carbonica dal pesce.”

Sia i polmoni che le branchie hanno un letto di vasi sanguigni molto piccoli con pareti sottili che i gas possono facilmente attraversare. Ma le branchie hanno un compito molto più difficile dei polmoni, dice Malison. “È una grande sfida per un pesce. L’aria che respiriamo è il 20% di ossigeno, o 200.000 parti per milione.”

L’acqua contiene da 4 a 8 parti per milione di ossigeno, aggiunge. “Ci vuole un sacco di lavoro per i pesci per scambiare i gas, in particolare l’ossigeno. Ci vuole un sacco di energia”

Perché i pesci devono aprire una quantità “formidabile” di vasi sanguigni verso l’acqua, possono avere problemi a controllare il flusso di sale, aggiunge Malison. Un pesce d’acqua dolce perderà costantemente sale attraverso le branchie, mentre un pesce d’acqua salata potrebbe dover spendere molta energia per tenere fuori il sale in eccesso.

Nonostante queste sfide, le branchie sono molto più vecchie dei polmoni, dice Malison. Organismi complessi con colonne vertebrali sono sorti in mare centinaia di milioni di anni prima di trasferirsi sulla terraferma.