Da corridore di cavalli a scrittore di discorso: La vita di Jesse Owens dopo i Giochi Olimpici
Jesse Owens è tornato a casa dai Giochi Olimpici di Berlino 1936 con quattro medaglie d’oro ma nessuna garanzia per la sua futura prosperità. Dal lavoro in una stazione di servizio alle corse contro i dilettanti per denaro, ha sopportato molti momenti difficili, ma alla fine l’uomo dell’Alabama ha raccolto qualche ricompensa per la sua brillantezza e coraggio.
“La gente dice che era degradante per un campione olimpico correre contro un cavallo, ma cosa avrei dovuto fare? Avevo quattro medaglie d’oro, ma non si possono mangiare quattro medaglie d’oro.”
Così disse Jesse Owens in età avanzata riflettendo sulle sfide che affrontò e sulle decisioni che prese dopo essere tornato a casa dai Giochi Olimpici di Berlino 1936 come uno degli atleti di atletica maschile di maggior successo di tutti i tempi.
Il quattro volte vincitore della medaglia d’oro ha rifiutato un invito a gareggiare in Svezia subito dopo i Giochi con le altre stelle del 1936. La testa del ventiduenne era stata girata da diverse offerte commerciali lucrative negli Stati Uniti. Si è rivelata una decisione con notevoli ramificazioni.
Lo status di dilettante di Owens è stato rapidamente ritirato, che ha effettivamente concluso la sua carriera atletica. Contemporaneamente, Owens ha scoperto che la memoria della gente è corta. Nei mesi successivi al suo ritorno, le offerte commerciali si sono prosciugate e senza la possibilità di ricordare al pubblico la sua brillantezza in pista, la vita è diventata difficile.
Avendo sposato la sua fidanzata d’infanzia, Ruth, mentre era alla Ohio State University e avendo avuto la sua prima figlia prima delle sue imprese a Berlino, Owens doveva guadagnare soldi. E in fretta.
Naturalmente, ricorse al suo straordinario talento. Sfidava i piccoli velocisti locali in gare per denaro, dando loro un vantaggio di 10-20 metri prima di batterli comodamente. Gareggiava anche contro moto, auto, camion e infine contro i cavalli.
Avevo quattro medaglie d’oro, ma non si possono mangiare quattro medaglie d’oro
Jesse Owens
Riflettendo su questo periodo in età avanzata, Owens ha ammesso di trovare la caduta dalla gloria difficile da accettare.
“Certo mi ha dato fastidio”, ha detto. “Ma almeno era una vita onesta. Dovevo mangiare”.
Owens è tornato anche al tipo di impiego che lo aveva sostenuto durante l’Ohio State, quando l’assenza di una borsa di studio sportiva lo aveva costretto ad accettare un lavoro da 100 dollari al mese come operatore di ascensore. Negli anni successivi al suo eroismo berlinese, Owens fu variamente addetto a una stazione di servizio, custode di un parco giochi e manager di un’impresa di lavaggio a secco.
Le sfide che il nativo dell’Alabama doveva affrontare non si limitavano a questioni di finanza. Le questioni dei diritti civili erano un fattore importante nella sua vita quotidiana. All’indomani dei Giochi del 1936 Owens fu invitato a una sfilata e a una celebrazione in suo onore all’hotel Waldorf-Astoria di New York. Ha dovuto prendere il montacarichi per arrivarci.
“Sono tornato nel mio paese natale e non potevo andare davanti all’autobus. Dovevo andare alla porta posteriore. Non potevo vivere dove volevo”, rifletteva Owens anni dopo.
Né ha ottenuto il riconoscimento ufficiale che lui e altri sentivano di meritare. Il presidente americano dell’epoca, Franklin D. Roosevelt, non contattò Owens per telefono o telegramma per offrire le sue congratulazioni, né invitò il plurimedagliato alla Casa Bianca.
E ‘stato nel 1950 che le cose cominciarono a cambiare per Owens e la sua famiglia. Cominciò a tenere discorsi a società ed enti tra cui la Ford Motor Company e, nel tempo, il Comitato Olimpico degli Stati Uniti. Aprì la sua attività di pubbliche relazioni mentre diventava una figura ricercata, viaggiando per gli Stati Uniti sottolineando l’importanza della sportività, della salute e dell’amore per il proprio paese.
Secondo quanto riportato all’epoca, Owens divenne un potente oratore e in età avanzata guadagnò fino a 100.000 dollari all’anno per tenere due o tre discorsi a settimana. Era “una specie di super combinazione a tutto tondo di incantatore del 19° secolo e di PR di plastica del 20° secolo, ospite di banchetti a tempo pieno, eterno allietatore ed evangelista di poche parole”, secondo un articolo del giornalista William Oscar Johnson su Sports Illustrated.
Nel 1976 arrivò finalmente il riconoscimento presidenziale, con Gerald Ford che conferì a Owens la Medaglia Presidenziale della Libertà. Una volta aperto il rubinetto, gli onori fluirono. Nel 1979 il presidente Jimmy Carter ha conferito al campione olimpico il Living Legend Award. E nel 1990 George HW Bush assegnò postumo a Owens la Medaglia d’Onore del Congresso.
Sempre appassionato camminatore e nuotatore, Owens ha divertito gli uomini e le donne che hanno continuato a correre anche in età avanzata.
Non faccio jogging perché non posso correre a piedi piatti. E a 60 anni sei pazzo a correre Jesse Owens
“Non faccio jogging perché non posso correre a piedi piatti. E a 60 anni si è pazzi a correre”, ha detto.
All’età di 66 anni Owens è morto di cancro ai polmoni a Tucson, Arizona. Gli sopravvivono la moglie e tre figlie. I tributi si sono riversati, ma forse nessuno ha riassunto la sua vita e i suoi notevoli risultati di fronte alle avversità meglio di una singola frase del presidente Carter.
“Forse nessun atleta ha simboleggiato meglio la lotta umana contro la tirannia, la povertà e il bigottismo razziale”, ha scritto il presidente.